Глава 2. Леда Пандора и Семь Котят
Аспен смотрела на меня с надеждой в глазах.
— Так что скажешь, Леда Пандора? Ты мне поможешь?
Ангел с энтузиазмом мяукнула.
— Твоё мнение принято к сведению, — сказала я своей кошке, затем переключила внимание на Аспен. — С чем именно тебе нужна моя помощь?
— Мне нужно, чтобы ты помогла мне стать Королевой, — заявила она, затем скрестила руки на груди.
Она была такой чопорной и подобающей в своём платье принцессы — туго зашнурованный корсет, воздушные рукава и пышная юбка, украшенная драгоценными камнями и вышивкой поверх множества подъюбников. Одна из котят Ангел — Тигровая Лилия, чьи элегантные чёрные полоски на белой шёрстке делали её похожей на милого плюшевого белого тигрёнка — игриво шлёпнула лапой по юбке Аспен.
— Помочь тебе стать Королевой? — я рассмеялась. — О, и всего-то?
Меж бровей Аспен пролегла складка.
— Я серьёзно.
— О, я не сомневаюсь, — сказала я. — Просто меня, ну, нельзя назвать творцом королев.
— Леда Пандора может достичь любой цели, которую она перед собой поставит, — заявила Аспен с искренней улыбкой.
— А ещё Леда Пандора пыталась взять отпуск, в котором она давно нуждалась, — я вздохнула. — Ладно. Пошли, — я подозвала её взмахом руки. — Пожалуй, выслушать тебя не помешает.
Я села обратно. Снежок, наш похожий на снежного леопарда котёнок, плюхнулся на мои колени. Я почесала ему под подбородком, и он тут же начал урчать как двигатель машины.
— Спасибо, — улыбнувшись, Аспен опустила подбородок в кивке, затем аккуратно уселась на одеяло для пикника.
Она только закончила расправлять юбки, как Герцогиня растянулась поверх шелковистой ткани. Светло-серебристая шёрстка котёнка искрила на тёплом солнце, мерцая почти так же ярко, как и драгоценные камни на платье Аспен.
— Так как я должна сделать тебя королевой? — спросила я, когда Неро уселся рядом со мной.
— Помнишь, я говорила тебе, что в моём мире новая Королева определяется голосованием? Это голосование проходит в форме серии испытаний и отборочных раундов, которые называются Игры Принцесс. Каждая кандидатка демонстрирует свои навыки, и люди голосуют за свою любимую принцессу. А победительницу коронуют как Королеву.
— Похоже, это весьма зрелищный процесс, — сказала я.
— Эта система существовала тысячи лет. И всё это время она неизменно приводила к тому, что лучшая кандидатка становилась Королевой. Система работает. По крайней мере, она работала, — Аспен вздохнула. — Я не попаду в список. Я бы легко попала в список, но потом я на несколько недель застряла в яблоне. От этого все мои планы пошли крахом. Бал Чемпионов уже на носу — бал, на котором будет определен и оглашён список кандидаток — а я не готова. Я думала, что могу рассчитывать на своих союзников или как минимум на моих друзей… — на сей раз её вздох прозвучал ещё более тяжёлым. — Но она — и есть причина, по которой я изначально оказалась в этой ситуации.
— Она? — переспросила я.
— Лавиния, одна из принцесс. Она моя подруга… ну или я думала, что она моя подруга. Оказывается, это она магически саботировала яблоки. Так что когда я путешествовала между мирами, яблоки среагировали на энергию портала и выпили её. Яблоки и я слились в единое целое, и дерево пустило корни в пространстве между мирами. Лавиния ожидала, что я навеки застряну в межпространственном заточении.
— Похоже, она тот ещё кадр, — прокомментировала я.
— Да, — натянуто сказала Аспен. — И если я не стану Королевой, она точно займёт этот пост. И это будет катастрофой для моего мира. Вот почему мне нужна твоя помощь, Леда. Мне нужно, чтобы ты нашла способ помочь мне попасть в список кандидаток. Мне нужно, чтобы ты включила меня в Игры Принцесс. Я уверена, что смогу победить, как только я туда попаду.
— Но почему я?
— Ты обладаешь необъяснимой способностью находить решения, которые ускользают от других людей, мыслить нестандартно, — ответила она. — Например, как тогда, когда ты спасла меня от дерева. Никто другой не подумал бы принять яблоки вместо того, чтобы бороться с ними. И прямо сейчас мне как раз нужно такое окольное мышление.
— Да, я великолепно передвигаюсь окольными путями, — я побарабанила пальцами по одеялу для пикника, и Бонбон, котенок-девочка с чёрно-белым пятнистым окрасом как у коровы, бросилась на мою руку. — Ладно, наверное, я смогу тебе помочь, — я пощекотала животик Бонбон. — Сколько у нас есть времени?
— До конца дня, — принцесса заламывала руки. — Бал Чемпионов сегодня вечером.
— Аа, никакого давления, значит, — пошутила я.
— Давления очень много, — смертельно серьёзно ответила Аспен. — Игры Принцесс проходят раз в несколько столетий. Если я не окажусь в этом списке к концу дня, я навсегда потеряю шанс управлять королевством.
— Понятно.
Смоки, огромный котёнок Ангел, окрас которого напоминал смокинг, издал крохотное жалобное мяуканье, словно говоря: «Разве я не самый милейший комочек шерсти, что вы когда-либо видели? У вас нет ни единого оправдания не давать мне ваше полное и безраздельное внимание».
— Ладно, держи, — я бросила печенье умоляющему котёнку.
Он одобрительно мяукнул, затем набросился на печенье своими острыми зубами.
Аспен наблюдала за ним, широко раскрыв глаза от удивления.
— Твой кот ест человеческую еду.
— И он не один такой, — сказала я. — Это семейная черта.
Герцог, наш тёмно-серебристый котёнок, набросился на своего брата. Два мальчика покатились кувырком, сражаясь за остатки печенья. Неро хладнокровно и тихо наблюдал за ними, будто оценивал потенциальных кандидатов в солдаты. Сиерра же, напротив, восторженно визжала.
Эти визги стали ещё громче, когда к драке присоединился Блейз. Блейз был по большей части белым, с чёрными акцентами на морде, лапах и хвосте. Прямо между его небесно-голубыми глазами был блейз — большое ярко-белое пятно на лбу. Его пятно выглядело как боевой раскрас, символ, помечавший его как свирепого воина.
— Семь котят, — Аспен переводила взгляд между малышами Ангел и Тени.
— Да, нам нравится называть их Счастливая Семёрка, — усмехнулась я.
— Только ты их так называешь, Пандора, — сказал Неро. — Все остальные зовут их Разрушительной Семёркой.
Я хихикнула.
— Котята обладают особенными способностями? — спросила Аспен.
— Ну, они много какают, — ответила я, пожимая плечами.
Она сморщила нос.
— Понятно.
— Думаю, нам придётся подождать, чтобы увидеть, какие у них будут способности, если будут вообще. Они до сих пор очень маленькие, — я откинулась назад, опираясь на руки. — Итак, вернёмся к твоему квесту по становлению Королевой. Надо ли мне знать что-то ещё, прежде чем мы начнём?
— Не буду тебе врать, Леда, — сказала Аспен. — Этот квест, как ты выразилась, не будет простым. Более того, я даже могу назвать его невыполнимым. Насколько я слышала, Комитет уже выбрал двенадцать кандидаток на роль Королевы. Их объявление на балу — лишь формальность. Более того, до самого бала лишь несколько часов. Даже если мы сможем убедить Комитет передумать, я не представляю, как я могу получить недостающие документы для квалификации.
— Документы? — переспросила я.
— Мне всего-то нужна печать на моём пакете заявителя, — сказала она. — Но нотариус отказывается даже видеться со мной. Подозреваю, Лавиния ему заплатила.
Я всё сильнее ненавидела эту Лавинию. Я терпеть не могла задир и подлых жуликов.
— Не беспокойся, — сказала я Аспен. — Знаю, всё выглядит мрачно, но ведь ты за этим и пришла ко мне, верно? Я имела дело с более невозможными обстоятельствами и побеждала. Я добьюсь, чтобы тебя внесли в список. Это я тебе обещаю.
Глава 3. Подготовка к битве
Ангел явно хотела присоединиться к нам в нашей миссии. Она с таким энтузиазмом потёрлась об Аспен, что бедная принцесса едва не упала.
Ангел и Тень поцеловались носиками на прощание, затем чёрный самец пантеры открыл портал. Семь порталов поменьше появились перед каждым котёнком. Дети Ангел унаследовали межпространственную магию их отца. Коты прыгнули в кружащие кольца магии и исчезли.
Сиерра и Ангел в унисон вздохнули.
— С котятами всё будет хорошо, — заверила я их. — Тень умеет оберегать их от проблем.
Ангел бросила на меня сомневающийся взгляд.
— Ладно, один раз он взял их навестить дракона, — признала я.
У бедняжки Герцога половина шерсти на хвосте оказалась опалена. Но она отросла… со временем и небольшой помощью зелий моей сестры Беллы.
— Тень больше не повторит эту ошибку, — сказала я.
Ангел смотрела на меня, не моргая. Иногда мне очень хотелось слышать, что думает моя кошка.
— Он всё ещё привыкает к роли отца.
Ангел начала вылизываться. Я не знала, как именно это интерпретировать.
— Окей, Аспен, покажи нам дорогу в свой мир, — сказала я.
Она и показала. Нашей первой остановкой был магазин формальных нарядов. Чтобы войти на Бал Чемпионов, нам нужно было одеться подобающе.
— Комитет официально объявит кандидаток в конце Бала, — сказала Аспен. — Вот сколько времени у нас есть, чтобы внести моё имя в список.
Я отмахнулась от стильного полночно-синего платья, которое она мне предложила.
— Красиво, но не практично. Юбка слишком узкая. Я не смогу никого пнуть по голове.
Она нахмурилась.
— Ты ожидаешь драки?
— Я всегда ожидаю драки, — я схватила с вешалки алое платье. Юбка была славной и струящейся. В ней я определённо смогу двигаться. — Что думаешь об этом? — я приложила платье к своему телу спереди.
— Это цвет Илианы, — сказала она мне.
— Илианы?
— Леди Илиана, участница последних Игр Принцесс, — объяснила Аспен. — Она не стала Королевой, но определённо ведёт себя как королевская заноза в заднице. Она решила, что алый — это её цвет… то есть, цвет принадлежит исключительно ей. Она даже публично объявила об этом.
— Ну ладно…