Я повесила платье обратно на вешалку. Я буду слишком занята, помогая Аспен на Балу. У меня определённо не будет времени пререкаться с бредящей аристократкой, которая думала, что полностью обладала алым цветом.
— Но я не могу не спросить, Аспен, — сказала я, — почему этот магазин вообще продаёт платья в данном цвете, если это создаст такую драму?
— Потому что здешние люди любят драму, — ответила она. — Ну то есть, мы устраиваем публичный спектакль, чтобы решить, кто станет следующей Королевой. Принцессы дерутся друг с другом, чтобы стать Королевой. Разве это не объясняет всё?
— И тем не менее ты хочешь участвовать, — подметила я.
— Я должна участвовать. Я не могу допустить, чтобы зло и жестокость правили этим миром. Они всё испортят.
— Это очень благородно с твоей стороны.
Она вздохнула.
— Знаю.
В итоге я остановилась на чёрном платье, затем мы с Аспен направились в мужскую секцию магазина, где Сиерра помогала Неро выбирать его наряд на вечер.
— Как успехи? — спросила я у него.
— Неоптимально.
Я медленно скользнула взглядом по его телу.
— Мне кажется, ты выглядишь вполне оптимально, — я провела ладонями по его груди. Гладкая чёрная ткань его смокинга ощущалась мягкой и податливой. — Очень оптимально.
— Нет, — сказала Сиерра, сморщив маленький носик. — Не этот.
Я приподняла лацканы смокинга Неро.
— Да, — прошептала я ему на ухо. — Этот.
— Нет, мамочка, — рявкнула Сиерра. — Сейчас работа. Поцелуи потом, — она махнула рукой Неро, отправляя его в примерочную.
— Сколько смокингов она заставила тебя примерить? — спросила я у него.
— Этот будет пятьдесят вторым, — сказал он, принимая от Сиерры новый смокинг. — И она сказала, что мы не остановимся, пока не найдём идеальный.
Я усмехнулась.
— Наша дочь бывает той ещё командиршей.
— Интересно, в кого она такая, — сказал он, и в его глазах сверкнула магия. Затем он скрылся в примерочной.
Я задёрнула за ним шторы, пока не поддалась искушению и не вошла за ним туда. Дверь магазина открылась, и внутрь хлынула толпа незнакомцев. Они устремились к Ангел, которая была занята тем, что дремала на одном из массивных ковров.
— Я никогда не видела такой большой домашней кошки! — проворковала женщина. — Кто хорошая девочка? — женщина подкралась ближе. — Кто хорошая дееееевочка?
Ангел открыла глаза ровно настолько, чтобы наградить женщину ленивым взглядом, словно говоря «Как ты смеешь мешать моей занятой жизни ленивой кошки?». Затем снова продолжила спать. Женщина подвинулась ближе. Она протянула руку, чтобы погладить Ангел…
Моя кошка издала громогласный рёв, отчего толпа бросилась к двери. Но они не ушли. Они просто стояли там и благоговейно смотрели на Ангел.
— Она такая свирепая! — сказал мужчина.
— Я могла бы весь день смотреть, как она спит, — вздохнула женщина, которая пыталась её погладить.
И она была не одинока. Снаружи магазина сформировалась очередь. Она растянулась на всю улицу.
— Ваша гигантская кошка отлично помогает бизнесу! — сказала владелица магазина. — Ей здесь рады в любое время!
Я усмехнулась про себя. Конечно, сейчас она счастлива, но посмотрим, что она скажет потом, когда будет пытаться вычистить десять кило шерсти, которые Ангел оставит на её ковре. Я уже сейчас видела это — тоненькие белые волоски, парящие по воздуху, оседающие на всех платьях и смокингах, как падающий пепел после пожара. Шерсть Ангел была везде. Владелица магазина от неё никогда не избавится.
— Я удивлена, увидев здесь тебя, — произнёс резкий жеманный голос.
Я повернулась и увидела, что Аспен и другая женщина сверлят друг друга взглядами. Женщина, которая и произнесла эти слова. Её лицо идеально подходило под её голос — сплошь фальшивые улыбки и самодовольные взгляды. На её руке висел тяжёлый чехол с платьем.
— Чего ты хочешь, Лавиния? — натянуто спросила Аспен.
— От тебя? Ничего, — Лавиния рассмеялась. — Я просто пришла забрать своё платье на сегодняшний вечер, и что я тут нахожу? Самую неожиданную персону, — на её губах шипела усмешка. — Не знаю, зачем ты утруждаешься покупкой платья, Аспен. Тебе вообще нет смысла идти на Бал. Ты не будешь участвовать в Играх Принцесс. У тебя даже бумаги не готовы.
Аспен стояла там, такая хладнокровная и собранная. Такая царственная. Я почувствовала желание выразить возмущение от её лица. И да, это возмущение лучше всего выразить через удар кулаком по хорошенькому пластиковому личику Лавинии.
Но я этого не сделала. Я не могла это сделать. Единственный настоящий удар по Лавинии, единственный способ заставить её заплатить за такое поведение — это внести имя Аспен в тот список принцесс.
Покидая магазин, Лавиния повернулась, чтобы нанести прощальный удар.
— Ты должна была навеки оставаться в ловушке, Аспен, — сказала чванливая принцесса. — Всем было бы лучше, если бы ты просто осталась в том дереве, как и должна была.
И с этими словами она вышла из магазина.
Боги, она сладкая как кислота, не так ли?
— Не волнуйся, — сказала я Аспен, как никогда решительно настроившись помочь ей. — Эту женщину вот-вот выпнут из Игр Принцесс.
— О? — ответила она. — Я ничего такого не слышала.
— Этого ещё не случилось, но случится, — сказала я, и план пустил корни в моей голове. — Мы убьём двух зайцев одним ударом. Мы уберём Лавинию из гонки за титул Королевы. И мы проследим, чтобы ты заняла её место.
— И как ты это сделаешь?
Я одарила её улыбкой.
— С помощью старого друга.
Глава 4. Королевский Нотариус
Мы оставили Сиерру и Ангел надзирать за продолжающимися поисками смокинга для Неро. Следующей остановкой стал королевский нотариус. Мы должны были подготовить бумаги Аспен, чтобы она имела квалификацию занять место Лавинии, когда чванливую принцессу вышвырнут из гонки за титулом королевы. К сожалению, секретарь нотариуса создавала некоторые проблемы.
— Принцесса Аспен, говорите? — она демонстративно проверила календарь, в которым были записаны визиты. — Прошу прощения, вас нет в списке.
Но я не отступала.
— Я уверена, нотариус может выделить несколько минут…
— Мистер Барренс очень занят, — перебила меня секретарша. — Если хотите с ним увидеться, вам нужно записаться, как и всем остальным.
— Окей, тогда запишите нас, — сказала я.
— Какое время вам подойдёт? — спросила она.
— Прямо сейчас?
Секретарь продолжила демонстративно изучать календарь.
— Мистер Барренс имеет весьма забитый график. Самое раннее время, когда он сможет вас принять… — она полистала страницы. — …через пять лет.
Это абсурд.
— Давайте перейдём к сути, — я начала выкладывать золотые монеты на стол. — Сколько монет вам потребуется, чтобы «найти» нам запись на сегодняшний день?
Секретарь притворилась оскорбленной.
— Вы пытаетесь подкупить агента короны! — возмущённо сказала она, выкатив грудь колесом.
Я пожала плечами.
— Предлагаю взять золото. Мы в любом случае попадём к нотариусу.
— Ну все! — она потянулась к телефону. — Я вызываю охрану!
Я взмахнула рукой, сотворив сонное заклинание. Ничего не произошло.
— Ха! Твоя магия на мне не сработает, ведьма! — женщина рассмеялась.
Я закатила глаза.
— Я ангел, а не ведьма. Но неважно. В моём распоряжении есть и другие средства, помимо магии, — я схватила её руку, твёрдо удерживая её, а затем заклеила ей рот изолентой. — И почему люди не соглашаются делать всё по-простому? — я вздохнула, глядя на сопротивляющуюся женщину. — Могла бы просто взять деньги.
— Нет сомнений, Лавиния ей уже заплатила, — Аспен показала пальцем. — И пригрозила убить её, если она не преградит мне путь.
— С каждой минутой я ненавижу эту Лавинию всё сильнее и сильнее, — я примотала ноги секретарши изолентой к ножкам стула. — Вот так. Должно хватить, — я убрала катушку изоленты в карман куртки.
Аспен заворожённо наблюдала за мной.
— Почему ты носишь с собой изоленту?
Я пожала плечами.
— У неё масса применений. Никогда не знаешь, когда может пригодиться. И смотри, только что пригодилась.
— Ты очень странная, Леда Пандора.
Я усмехнулась.
— Да, я знаю.
— Но я знала, что могу рассчитывать на тебя. Ты хорошая.
— Ээ, спасибо.
— В отличие от Лавинии, — она вздохнула.
— Да, твоя бывшая подружка — это нечто, — согласилась я. — Как твоё общество может дать такому ужасному морально обанкротившемуся человеку хоть крошечный шанс стать вашей королевой?
— Её шансы отнюдь не крохотные, — сказала Аспен. — Более того, Лавиния — самая сильная претендентка. Если я её не остановлю, она скорее всего станет Королевой. А что касается того, как моё правительство может позволить править кому-то вроде неё, ну, правила Игр Принцесс дают преимущество сильным. А сильные слишком часто оказываются жестокими, чёрствыми и ведомыми совершенно эгоистичными желаниями.
— То есть, другие кандидатки — точно такие же, как Лавиния? — спросила я.
— Некоторые из них да.
Неудивительно, что Аспен готова была пройти через столько боли, страданий и откровенного бреда, чтобы не дать им стать Королевой.
— А какова ваша нынешняя королева? — спросила я у неё.
— Она одна из хороших, — с улыбкой сказала Аспен. — Это она попросила меня войти в Игры Принцесс. Она хочет, чтобы я стала Королевой.
— А она не могла просто назвать свою преемницу?
— Нет. Наше общество устроено не так. Новая Королева определяется через Игры Принцесс. Никто не может обойти этот процесс, даже нынешний монарх. Но она может повлиять на людей. Поскольку я её фаворитка, я бы наверняка стала новой Королевой. Пока…
— Пока Лавиния не заточила тебя в том дереве, — закончила я за неё.
— Да. Её предательство ранило сильнее всего. Я думала, она моя подруга, но потом она показала свою истинную натуру. Она хочет стать королевой и сделает всё возможное, чтобы избавиться от соперников.