У моей мамы были странные друзья.
Впрочем, друзья моего отца тоже были странными. Его другу Харкеру нравилось отжиматься на крыльях. Его друг Ли рассортировал все свои книги по цвету обложек. А генерал Сильверстар гладил шнурки на ботинках и ел три раза в день одно и то же. Ладно, формально генерал Сильверстар был папиным дедушкой, но всё же. Он был самым странным из всех.
— Что вы здесь делаете? — потребовал ответа Стэш.
Этот вопрос адресовался не мне. Стэш обращался к новоприбывшим, к команде солдат-демонов.
— Нас послала Грейс, — сказала Эйрилин, скандально прославившаяся как тёмный ангел-трикстер.
Она была ещё одной кузиной моей мамы.
— Ну, нас послал Фарис, — сказал ей Стэш.
Брови Эйрилин слегка приподнялись.
— Найти Сиерру?
— Да.
Она улыбнулась.
— То же самое.
Отлично. То есть, мои родители попросили Короля Богов и Королеву Демонов прислать свои армии, чтобы найти меня. Армии рая и ада искали меня, как будто я была каким-то потерявшимся щенком. Как неловко.
Боги и демоны провели следующие пятнадцать минут, то сверля друг друга взглядами, то сражаясь за то, кто потащит меня домой, брыкающуюся и вопящую. И всё это время они загораживали выход.
Я не могла телепортироваться ни в эту странную комнату, ни из неё — должно быть, в скалах что-то было — так что я застряла. Я могла бы сразиться с демонами и богами, но если бы я это сделала, мои родители посадили бы меня под домашний арест на следующее столетие. Они всё ещё могут это сделать. Я выскользнула из дома и отправилась на поиски колец вопреки их чётким инструкциям.
— Спасибо, ребята. Вы можете идти. Дальше мы сами разберёмся, — сказала моя мама, протискиваясь между Эйрилин и Стэшем в хранилище.
Папа шёл прямо за ней. Он был одет по-военному. В дополнение ко всем доспехам и оружию, на его лице было отсутствующее выражение.
Дерьмо. Меня точно накажут.
— Лорд Фарис велел нам привести Сиерру к нему, — сказал Девлин моей маме.
— Я уверена, что он так и сделал, — ответила она с натянутой улыбкой. — Но я говорю вам, чтобы вы уходили.
Он нахмурился.
— Нам также было приказано взять с собой Сиерру, — сказал один из демонов.
— Вы все можете напомнить Фарису и Грейс, что мы родители Сиерры, а не они, — продолжила она.
— Существует субординация, которой нужно следовать…
— Более того, вы, ребята, можете напомнить Грейс и Фарису, что я состою в обоих советах, — перебила она его. — Другими словами, все вы можете убраться с моего пути прямо сейчас, пока я не прикончила вас всех, причём с удовольствием.
Боги и демоны удалились, некоторые выглядели более рвущимися свалить, чем другие. Мама попросила Стэша вернуть Троя домой, а я осталась в хранилище один на один с родителями.
— У тебя порвана одежда, — заметил папа. — И кровь на коже.
— Я в порядке, — заверила я его. — Всего лишь несколько незначительных ушибов. Ни одна из моих травм не была серьёзной. Все они уже зажили.
Мама поморщилась.
— Я изо всех сил стараюсь не думать о том, как ты получила травму, Сиерра.
— Посмотри на неё, Пандора. Видишь, как её глаза светятся гордостью и восторгом, — папа обратился ко мне. — Я так понимаю, это означает, что ты добилась успеха?
Подождите, а лекций о том, что нельзя убегать в одиночку, не будет? Я затаила дыхание, ожидая подвоха.
— Да. Я достала их все. Все шестнадцать, — я порылась в карманах и выудила все кольца.
Мои родители просто стояли там, молча и… нет, и не сердились. Они определённо не сердились. Они выглядели смирившимися, как будто решили, что я безнадёжна, и они ничего не могут с этим поделать.
— Послушайте, я сожалею, что отправилась за кольцами, когда вы сказали мне этого не делать, — сказала я. — Просто я знала, что смогу их найти, и мы должны были найти их раньше Лавинии, а потом появился Трой и, ну, он, возможно, немного подначил меня. И я знаю, что не должна была этого делать, но я была… — мой голос оборвался. Что-то в выражении их лиц было не так. — Что такое? Что случилось?
Мама медленно вздохнула, затем сказала:
— Пока тебя не было, Каденс пришла к нам с важными новостями. Она читала Бессмертные книги. И она поняла, что Лавиния пытается сделать.
— Что именно? — нетерпеливо спросила я, подавшись ближе.
— Кольца — это нечто большее, чем сумма их частей, — сказал мне папа. — Они соединяются вместе, образуя ожерелье. Но только после того, как все кольца будут заряжены.
— И как они заряжаются?
— Каждое из шестнадцати колец может быть заряжено, — сказал папа, останавливаясь, чтобы взглянуть на мёртвого зверя на земле. — Путем убийства соответствующего первородного зверя. Магия зверя — древняя, первобытная сила — затем передаётся кольцу.
— Как только все кольца будут заряжены этой магией, они смогут объединиться в ожерелье, — сказала мама.
— Что делает это ожерелье?
— Оно сочетает в себе силы, которые кольца впитали от шестнадцати первородных сверхъестественных существ, — сказала она. — Тот, кто носит это ожерелье, может совершить ритуал, чтобы стать высшим существом, которое будет обладать силами, намного превосходящими силы кого-либо или чего-либо, что мы когда-либо видели.
— Лавиния, — выдохнула я. — Вот что она планирует сделать. Она собирается стать высшим существом.
— И тогда она отомстит, — мама взглянула на папу.
— Мы остановим её, — заявил он.
— Остановим её? Но я уже помогла ей! — я посмотрела на шестнадцать колец в своих руках. — Я думала, что остановлю Лавинию, получив эти кольца и победив чудовищ, но это не так. На самом деле я активировала их для неё. Я дала ей всё, в чём она нуждалась.
Глава 9. Семья
Я чувствовала себя невероятно глупой. Я думала, что играю в героя, что останавливаю злодея, но это был всего лишь трюк, манипуляция. Лавиния обманом заставила меня убить тех древних сверхъестественных существ, обладающих сверхспособностями. Она обманом заставила меня помочь ей.
Но не об этом сейчас мой отец читал мне нотацию.
— Сиерра, ты должна проявлять больше самодисциплины в бою, — сказал он. — Не все такие стойкие, как ты.
— В смысле?
— Я видел следы ожогов на шнурках Троя Файрсвифта. Огонь по своим вполне возможен, если ты слишком усердствуешь в своей магии.
Я могла бы сказать ему, что на самом деле это Трой виноват в том, что у него загорелись шнурки, но сейчас я была слишком разочарована в себе, чтобы спорить с отцом. На самом деле, он, вероятно, критиковал моё поведение на поле боя только для того, чтобы отвлечь меня от того факта, что я здорово облажалась.
Я вздохнула.
— Я понимаю, что ты чувствуешь, — сказала мама, кладя руку мне на плечо.
— Сомневаюсь, — я сбросила её руку с плеч. Я не заслуживала, чтобы меня утешали, особенно после того, что я сделала. — Я позволила Трою раззадорить меня. И почему? Честно говоря, потому что мне было скучно, и я была высокомерной. Я думала, что знаю лучше, чем армии рая и ада. Я думала, что я крутая. Я хотела быть тем, кто решит это, быть героем, как во всех историях, которые вы с папой мне рассказывали. Я хотела делать важные, невозможные вещи, как и вы. Вместо этого я всё испортила. Это всё моя вина.
— Эй, мы с твоим отцом тоже много раз всё портили, — сказала она. — Это не твоя вина, что плохие люди совершают плохие поступки.
— Если бы я не помогла ей, если бы я не убила шестнадцать чудовищ, истинная сила колец всё ещё была бы скрыта.
— А если бы я много лет назад не помешала планам Лавинии стать королевой, она бы вообще не стала охотиться за кольцами, — возразила она. — Так что, видишь ли, Сиерра, если ты собираешься винить себя, то с таким же успехом можешь винить и меня.
В её словах был смысл, но, несмотря на это, я не почувствовала себя лучше.
— Неужели ты не понимаешь? Это должно было стать моим большим достижением, моим дебютом. Моей историей. Моей победой, — у меня вырвался тяжёлый вздох. — А вместо этого я помогла злодейке. Я победила чудовищ. Я активировала кольца. Я подвергла вселенную опасности. С таким же успехом я могу купить себе футболку злодея и сделать всё официальным. Я злодейка.
— Ты не злодейка, — мама обняла меня и на этот раз не позволила мне отстраниться. — Разница между добром и злом не такая простая, как между чёрным и белым. Ты совершила ошибку. Я тоже совершила много ошибок и буду продолжать их совершать. Если ты не совершаешь ошибок, значит, ты недостаточно стараешься сделать мир лучше. Ты найдёшь способ всё исправить. Я обещаю. И путь к этому начинается здесь.
Я была так поглощена своими заботами, что не заметила, куда мы направляемся, пока мы не оказались там, прямо перед домом Калли в Чистилище.
— Что это? — спросила я.
— Семейный ужин, — сказала мне мама.
Я покачала головой.
— Сейчас не время для званых ужинов.
— Видишь ли, в этом ты ошибаешься, Сиерра. Сейчас как раз подходящее время для этого, — она позвонила в дверь. — В трудные времена семьи должны собираться вместе. Кроме того, может быть, это поможет тебе отвлечься от всего, что тебя беспокоит.
— Я очень сомневаюсь, что смогу отвлечься.
— Я давно понял, что нет смысла спорить с твоей мамой, когда она уже приняла решение, — сказал мне папа.
Мама ухмыльнулась ему. Дверь открылась, и тётя Джин впустила нас внутрь. Тётя Тесса, тётя Белла и дядя Зейн тоже были там. Затем из кухни вышла Калли, несущая миску с горячими булочками, только что вынутыми из духовки. Мы перешли в столовую, и когда сели ужинать, поглощая вкусную еду и подшучивая друг над другом, я вынуждена была признать, что моё уныние немного развеялось.
Всё это казалось таким обычным по сравнению со всем остальным, что происходило в моей жизни. Вкус сплетен был намного слаще, чем горькое беспокойство, которое давило на меня, когда будущее всей вселенной висело на волоске.
В середине ужина появился генерал Сильверстар. Архангел был древним. Он был настолько стар, что практически превратился в живое ископаемое.