– А почему прихрамываешь?
– Ну да, ты же не знаешь, – сказал он так, когда вспоминают недавнее прошлое. – Полгода назад, сразу на следующий день, когда тебя оправили в Москву, я получил от снайпера пулю в лодыжку, и левая нога у меня теперь короче правой на полтора сантиметра. Списали в одночасье.
Я внимательно посмотрел на него, думая: «На что ты ещё годен? Не отказался ли от своего прошлого?» Некоторые так и поступали, убоявшись посттравматического синдрома.
Мы вышли из кабинета и спустились на лифте.
– Публика здесь разная, брат, – поморщился Каранда, пока мы шагали через вестибюль, полный народа. – Могут и навредить; если не сейчас, то потом обязательно припомнят. К тому же закон о наёмниках никто не отменял.
– Ах да, да… – вспомнил я, как недавно нашего товарища с позывным Гек по суду отдавали Украине. Но слава Богу, не получилось, нашлись верные люди, сняли его с поезда в Белоруссии и спрятали где-то на севере. – Так и меня могут, – сказал я подкупающим голосом.
– А тебя-то за что? – удивился Каранда, который всегда намекал, что на Украине у кого-то есть привилегии. – Ты воевал за свою родину.
Я почему-то подумал о «группе Вагнера», людей из которой власти преследовали за наёмничество.
– Родина у меня здесь, – сказал я, напоминая, что родился в Омске, и если бы не отец-военный, который всю жизнь прослужил на севере, так и пустил бы корни где-нибудь в Мурманске или в его окрестностях. Стал бы капитаном дальнего плавания. Чего греха таить, в юности была у меня такая мечта. Но отца потянуло на юг, где он страстно желал завести огородик и по утрам поливать его из шланга. Из-за этой мелкой, как горох, и ничтожной, как шелуха, мечты, он потащил нас на Украину, где теперь вовсю шла война. Отец у меня был абсолютно лишён племенного инстинкта.
– Хорошие у вас места, – с завистью напомнил Каранда.
– Формально я гражданин Украины, – напомнил я, излишне тяжело опираясь на трость.
– Дураков у нас, конечно, хватает, – согласился Каранда, придерживая дверь. И вдруг лицо его сделалось угрюмым: – Ты знаешь, что Ефрем Набатников пропал?
Мы вышли на улицу, в лицо ударил холодный ветер с морозной пылью. Погода поменялась: низкие, серые тучи бежали на запад.
– Как пропал?! – поёжился я, словно должен было пропасть я, а не Набатников – уж, с ним-то, казалось, ничего не должно было случиться – был он везунчиком от природы, только едва не отправившим меня к праотцам.
Я почему-то вспомнил его самодельный золотой жетон с инициалами Е. Н., Набатников часто им хвастался: ни у кого такого не было, а у него был. К сожалению, за подлость часто не наказывают. С этого момента я простил Набатникова за его это свинство, которое едва не стоило мне жизни, и хотел задать Каранде вопрос: «А ты в курсе, что он не тот, за кого себя выдаёт?» – но не задал, зачем портить светлый образ Ефрема, да и Каранда выглядел абсолютно естественным, поэтому я заткнулся, нечего ворошить прошлое, если оно кануло в Лету.
– А вот так! – с непонятным укором сказал он. – Ещё летом. Меня с ним не было в тот день. Прямо на бульваре Пушкина, 30 «а», угодил в засаду… – предположил он растерянно.
Разумеется, я доверял Каранде на все сто, но в таких вопросах лучше разобраться самостоятельно, чтобы не попасть впросак и не быть подвешенным за всё тот же длинный язык.
– И что?
– Двоих зарезанными нашли, машина вся в крови, его шапка – в крови, а самого – нет, – сказал Каранда.
– А в списках? – спросил я и сразу понял, что сморозил глупость.
– Какие списки, брат? – поднял на меня глаза Каранда, в которых плавала тоска по прежней боевой жизни, где удаль граничила с безумием. – Такие люди пропадают с концами, их никто не обменивает.
Я заподозрил, что он и сам сбежал подальше от смерти, что ему тошно, что он душой на войне, мается в сытой и уютной Москве, прикладывается к бутылке и волком воет на ночную рекламу, но расспрашивать не стал. Зачем теребить душу, захочет, сам расскажет; но не захочет – я его знаю, потому что ему, как и мне, стыдно – дело там, а мы здесь, и что мы здесь делаем, не понятно.
– Ясно, – сказал я с тем выражением, когда говорят о погибших друзьях. – Если целенаправленно…
– Даже не целенаправленно. Он в интернете светился каждый божий день, словно его за язык тянули. Ладно… – вздохнул Каранда. – Будь осторожен.
Аптека находилась в очень удачном месте: на пересечении центральной улицы и улицы, идущей со стороны железнодорожного вокзала. Справа находился супермаркет, слева тянулся бетонный забор. Я пошёл вдоль этого забора и обнаружил глухие железные ворота, но самое интересное заключалось в том, что из-под них высовывались железнодорожные рельсы, которые упирались в тротуар. Поверх забора торчали плоские крыши и колючая проволока «гюрза». Склад, что ли? – удивился я. А почему не сносят? Почти в центре города? Странно!
– Что там? – спросил Каранда, когда я вернулся.
– Я ещё не понял, – ответил я. – Что-то похожее на склад.
Лера Плаксина снова нервно курила. Мы размялись, а когда вошли, сражение было в самом разгаре: звучали залпы, пролетала картечь.
– Вы не можете так со мной поступить! – кричал аптекарь, тощий, как стручок, мужик с прядью, зачёсанной на лысину, похожую на дыню, в общем и целом странный, как китайский факториал.
– Владимир Дмитриевич, – но вы же проворовались! – Била она ему не в бровь, а в глаз.
– Кто вам сказал?! Это недостача покроется следующим месяцем!
Казалось, он не понимал цели нашего визита. Выглядел он как человек, который пользуется чужим мнением из интернета и ест с рук рекламы; впрочем, мы все недалеко ушли от него.
– У вас огромные убытки, мы не можем больше терпеть. Предоставьте нам бухгалтерию за последние полгода!
– Я позвоню Потёмкиной! – закричал он, становясь красным, как рак, и схватился за телефон.
У него были абсолютно честные глаза, излучающие сплошное недоумение и возмущение. Но по мере того, что он слышал в трубке Аллы Потёмкиной голос, оно поменялось на диаметрально противоположное, становясь злым и крысиным.
Приходько в сердцах бросил телефон, выругался матом и сказал:
– Я оспорю ваши действия! У меня есть люди в правлении!
Один Каранда оставался невозмутимым.
– Ваше право, – Плаксина и ухом не повела, села, изящно выставив в проход длинные ноги в модных сапогах на высоком каблуке, отороченные мехом, и я подумал, что подобным образом она разбила ни одно мужское сердце.
– Вы документы возьмёте и заныкаете, а мне расхлебывать! – ныл Владимир Дмитриевич.
Снова начались пререкания. Было ясно, что он всеми правдами и неправдами будет тянуть резину; однако я понял, что холёная Плаксина знает своё дело: она вцепилась в Приходько мертвой хваткой тигрицы, добралась до сонной артерии, и я решил дать ей насладиться триумфом в последний раз. Каранда тихонько хихикал, краем глаза заглядывая в свой айфон.
Мы вышли в коридор.
– Ты что-то задумал?
Он всегда так спрашивал на войне не без доброго умысла уберечь от глупых поступков. И я моментально вспомнил автомобильную развязку под Ясиноватой, длинный откос, поросший травой, и пост ГАИ, куда укропы с упоением всаживали из АГС гранату за гранатой, вообразив, что в домике кто-то может находиться, и они рвались, словно на дороге возникали и опадали кусты боярышника. Мы прятались в сотне метрах на блокпосте, который укры не видели, и носа не выказывали, только взводный с позывным Горелый ругался матом в рацию и требовал поддержки. Он боялся, что вслед за обстрелом укропы попрутся в атаку. Моё дело было маленькое: я умудрился снять обстрел. Горелый вначале на меня орал, чтобы я не лез, куда не следует, а потом плюнул: убьют, так убьют. К вечеру материал уже был на столе у Бориса Сапожкова. То-то он был на седьмом небе от счастья и потащил меня в пивную, а закончили мы у него на ближней даче, и мне долго пришлось вымаливать прощение у Наташки Крыловой, но она меня так и не простила в тот раз. С годами она становилась жёсткой, прямолинейной и не шла ни на какие компромиссы. Я знал, что любить беззаветно – глупо, что рано или поздно тобой начнут пользоваться, но ничего поделать с собой не мог, а моё мужское благородство в зачёт не шло.
– Пока на уровне интуиции, – ответил я, заскочил в супермаркет и купил две бутылки светлого пива.
Одну выпил сразу за углом, а вторую прихватил с собой и подался вдоль забора; он тянулся километра полтора. За ним виднелись только плоские крыши и всё та же колючая проволока. Наконец, в конце квартала забор кончился, я свернул направо и увидел железнодорожные пути, они были свеженькими, даже с потёками масла.
По этим путям, войдя в роль случайного прохожего, я проковылял до железных ворот с калиткой и забарабанил в неё что есть силы. Наконец из-за неё не очень дружелюбно спросили:
– Чего надо?!
– Это мелкооптовый магазин сантехники?
– Какой?! – человек притворился глухим.
– База сантехники?! – поправился я.
Калитка открылась. Высунулся красный шнобель, оценил меня, мою трость и бутылку, торчащую из кармана.
– Никакой это не магазин и не сантехники вовсе!
– А мне сказали, сантехники, – я дыхнул и изобразил пьяного.
Шнобель посмотрел на меня снисходительно, как смотрит подвыпивший пролетарий на подвыпившего интеллигента, не умеющего пить:
– Аптечная база!
– В смысле? – уточнил я, притворившись дураком.
Он разъяснил по складам:
– Ап-теч-на-я! Перемидон-сульфамидон!
– А-а-а… – изобразил я свою глупость. – Понял, друг, извини, – и подался восвояси, цепляясь тростью за шпалы.
– Не пей больше сегодня! – насмешливо крикнул шнобель мне вослед.
– Не буду! – пообещал я, откупоривая бутылку.
***
Всем было ясно, что Приходько накрутил так, что может сесть, оттого и упирался до последнего. Оказывается, пока я ходил, он звонил даже в полицию, где его послали. Документы мы всё-таки забрали после приказа, присланного Потёмкиной по факсу.