– Но это же не студенты…
– Конечно. Студенты намного хуже сосен! Потому что они дубы.
– Но речь же не о твоих физических приборах, – попытался возразить «Х».
– Вот именно. Знаешь, сколько они стоят? Если бы я мог, как ты, обходиться более дешёвыми расходными материалами… – физик почти прикончил отнятый сэндвич. – Значит, решено, скажу Деду, что ты подумал и решил взять «вечерников».
– Но я же не подумал…
– Разумеется, я всегда делаю это за тебя.
Физик отправил в рот остатки бутерброда, благодарно похлопал приятеля по плечу и удалился таким же быстрым шагом, каким появился.
* * *
«Х» посмотрел на следователя и спокойно ответил:
– Нет. Он просто убедил меня взять факультатив для студентов вечернего отделения, чтобы руководство университета настроилось ко мне…
– Лояльнее? – уточнил следователь, помечая что-то в своём блокноте.
– Да… Тогда я хотел получить материалы для экспериментов. Привлечь студентов мне пришло в голову позже.
– Хорошо, что вы этого не отрицаете, – собеседник учёного слегка улыбнулся и чуть ослабил свой галстук, но, кажется, он и сам уже почувствовал себя более расслабленным. – Продолжим? «Б». Она пришла в вашу группу последней…
– Беатрис?
– «Б», – настойчиво повторил следователь.
– Хорошо, – повиновался «Х». – Да. Она пришла последней. Но, надо сказать, что это произошло случайно…
– Но она стала вашей первой подопытной.
– С определённого момента я называю всех их «коллегами».
– Как угодно. Так она была любимицей? Вы были близки? У вас были какие-то любовные отношения?
Фигурант «Х» снова ненадолго замолчал. Слышалось, как в тишине тикают кварцевые часы, отсчитывая своим пластиковым механизмом медленно утекающие секунды.
– Не думаю. По крайней мере, не в том смысле, как бы вы хотели об этом думать…
– Но вас связывало что-то особенное? Именно поэтому вы начали с «Б»?
– Нет, – «Х» нахмурился и уверенно покачал головой. – Это тоже случайность. Вообще всё, что происходило с ней, всегда оказывалось случайным…
* * *
Кофейня, которая находилась на улице, вплотную примыкавшей к кампусу со стороны университетской стоянки, была излюбленным заведением и у преподавателей, и у студентов. Идеальное место встречи. Утром тут можно было увидеть какого-нибудь завтракающего профессора, днём натолкнуться на небольшие дружеские посиделки, а под вечер сюда стекались шепчущиеся влюблённые парочки вместе со своими романтическими глупостями.
«Х» нарушил сразу несколько из этих стереотипов. Он заявился в заведение практически к закрытию, совершенно один и без единой романтической нотки в настроении. Наверное, большинство из таких посетителей непременно устроилось бы у свободной барной стойки, за которой протирала стаканы скучающая барменша, а по совместительству и бариста, и официантка, и, вероятно, уборщица. Довольно-таки симпатичная девушка, несмотря на волосы, выкрашенные наполовину в чёрный, наполовину в фиолетовый цвет, левую бровь, проколотую тремя колечками и пирсинг в виде бусинки под нижней губой. Всё это, и правда, не смогло испортить её правильные нордические черты лица с крупными карими глазами, определённо доставшимися от кого-то по еврейской линии. «Х», впрочем, не оценил ни явной выгодности ситуации, ни самой девушки. Молча пройдя через зал, он устроился за угловым столиком, бросил шляпу на стол и, достав из портфеля папку, погрузился в изучение бумаг.
Наверное, именно такое не типичное безразличие и привлекло в конечном итоге внимание «хозяйки». Она отставила стакан в сторону, нехотя вышла из-за стойки и подошла к странному посетителю.
– Мы закрываемся через пятнадцать минут, – произнесла «Б» максимально пренебрежительно и подчёркнуто выдула и лопнула пузырь розовой жвачки, но «Х» даже не поднял на неё глаза, так что девушка была вынуждена повысить голос. – Заказывать чо-то будете?
– Кофе со сливками и сахаром. Побольше сахара и сливок, – не отвлекаясь от бумаг, ответил мужчина. Сейчас его намного сильнее заботила строчка из пустых ячеек в таблице со списком группы. Официантка только презрительно хмыкнула и ушла к кофемашине, но вскоре вернулась и, поставив перед посетителем испаряющую горьковатый аромат чашку, спросила с вызовом:
– Изображаете из себя мистера Вульфа?
– Что, простите? – «Х» наконец-то поднял на неё глаза.
– Был такой персонаж в «Криминальном чтиве».
– Это кино про бандитов? Не смотрел, – профессор отложил свои бумаги. – Но это забавно. Недавно мне сказали, что я напоминаю Форреста Гампа.
– Ну, нет… На Форреста Гампа вы вовсе не похожи, – смягчилась официантка, посчитав сравнение чересчур оскорбительным даже для такого странного посетителя.
– А на кого?
– Ну… – не дожидаясь приглашения, девушка отодвинула стул и села напротив. – Вы напоминаете какого-то мрачного сыщика из истории в стиле нуар. Циничный интеллектуал-одиночка, который приходит в пустое кафе, чтобы работать над своим расследованием…
– Думаете, это лучше? Такой картонный заштампованный образ. И все эти детективы… Терпеть не могу этих дурацких историй! Они так неправдоподобны, так нежизненны…
– Вы правы, – согласилась девушка. – Эти глупые писателишки не могут придумать ничего нового и вечно передирают друг у друга понравившиеся идеи. А потом уже и читатели не могут представить, что сыщик бывает каким-то другим… Или сцена знакомства. Банальщина. Обязательно посадят героев в кафе, заставят пить кофе… Можно подумать, ничего другого у нас не наливают. Кстати, не желаете чего-нибудь покрепче?
– Спасибо, – «Х» впервые улыбнулся, – но я ограничусь своим банальным кофе, как у мистера… Как вы сказали?
– У мистера Вульфа, – повторила его собеседница и улыбнулась в ответ. – У сыщика плохая память? Это было в одном фильме…
– Уверен, тоже не смотрел. Да и я вовсе не сыщик, а профессор университета. И память у меня плохая только на имена. А это не дело об убийстве, а список студентов, – посетитель отпил кофе, ещё раз бросил взгляд на пустую строчку и пристально посмотрел на девушку. – Кстати, как у вас с образованием?
– В смысле? Намекаете, что беседа не особенно учёная для вас? – чуть опешила девушка.
– Вовсе нет. Просто у нас формируется группа студентов вечернего отделения. Если для вас это актуально, то можете зайти и написать заявление…
– Мистер, – перебила профессора официантка, – может, я и недостаточно грамотная для вашей компании, но я в курсе, что за образование нужно платить. Будь в своё время деньги у моих родаков, я бы давно получила диплом… А сейчас мне уж и не особо надо.
Она сделала решительное движение, намереваясь подняться и уйти, но посетитель вдруг взял её за руку.
– Не торопитесь. Это бесплатно.
– Бесплатно? И в чём наколка? – переспросила девушка, не торопясь вырывать руку, но «Х» уже сам отпустил её.
– Ни в чём. Это правительственная программа. Наши шишки хотят надуть статистику для европарламента или вроде того. Вероятно, пилят бюджеты…
– А вы?
– Хочу присоединиться к процессу, – посетитель невинно улыбнулся. – Буду читать лекции и вести практикумы в качестве преподавателя… Если, конечно, группа сформируется.
– И какой предмет вы преподаёте?
– Химию и биологию.
– Биология? Звучит сексуально, – девушка с интересом посмотрела на профессора.
– Ну, вообще я биохимик, – уточнил «Х».
– А это звучит не так сексуально, – рассмеялась официантка. – Но я подумаю… Надо ведь ещё, чтобы шеф меня отпустил.
– Поговорите с ним. Пусть почитает об этой программе. Кажется, малые бизнесы даже получают налоговый вычет, если отправляют учиться кого-то из сотрудников. Возможно, его это заинтересует. А вам оно точно будет полезнее, чем целыми днями торчать тут. Мне очевидно, что вы интересная и умная девушка, у вас есть талант, который стоит огранить при помощи образования. Уж поверьте! В итоге вы сможете найти занятие получше, чем протирать стаканы.
– Хорошо-хорошо! – остановила посетителя официантка, поднимаясь, но продолжая широко улыбаться. – Так меня никогда никто не уговаривал. Я обещаю погуглить, чо у вас там, и подумать… А вы шустрее допивайте свой кофе, мистер Вульф. Я всё-таки хочу закрыться вовремя.
Девушка пару раз оглянулась на странного незнакомца, прежде чем вернуться к своим делам. Ей ещё предстояло протереть стойку и убрать посуду на кухню, а после запереть главный вход, опустить жалюзи и приступить к уборке. Когда она вернулась в зал, посетителя уже не было. Только на угловом столике, где он сидел, осталась пустая чашка и несколько монет.
* * *
Следователь вопросительно взглянул на фигуранта «Х».
– Она правда показалась вам особенной?
– И да, и нет, – ответил учёный.
– Поясните.
– Она была посредственностью, – голос профессора вдруг наполнился какой-то стальной холодностью. – Единственная вещь, чем она выделялась, так это крайней степенью своей заурядности. Серая мышка. И скажем… Поэтому «Б» и стала наиболее подходящей.
– Звучит как приговор, – следователь скривился в язвительной улыбке. – Не слишком уважительно к тем, кого вы в дальнейшем называли «коллегами».
Приняв это замечание, как осуждение в свой адрес, учёный смягчился.
– Я же сказал «была», – повторил он. – Вы спрашиваете о нашей встрече. О первом впечатлении. О том, какой «Б» запомнилась мне в тот момент…
– Девушку с синими волосами, по-вашему, можно назвать серой мышкой?
– С фиолетовыми, – поправил следователя «Х». – Да, можно… Почему бы и нет? Люди, которые ничего собой не представляют, очень часто увлечены необычностью своего внешнего вида. Это некая компенсация. Попытка скрыть внутреннюю пустоту…
– Заполнить?
– Я считаю, именно скрыть… Но, возможно, они считают, что так заполняют или даже выражают что-то. Обретают уверенность, спокойствие… Всё это только временный эффект, – учёный грустно усмехнулся и, хмыкнув, добавил с нескрываемым удовольствием. – Истинную уверенность и спокойствие приносит другое.