Мы хотели найти убийцу, но боялись ошибиться и вынести приговор невиновному.
И поэтому список подозреваемых никак не сокращался.
В гостинице я сказала соседке:
— Сергей и Ольга пошли к Сергею.
Соседка моментально включила большой магнитофон. Не сразу, но мы услышали Ольгин голос:
— Почему ты не остался с Петровым, а пошел за Изольдой?
Я поняла, что Сергей уже рассказал про убийство. И сказала соседке:
— В лаборатории убили Изольду. Точнее, в оранжерее. Нас тоже подозревают.
Соседка зашипела на меня, потому что Сергей как раз объяснял:
— Петров меня отправил в лабораторию.
— Петров? — удивилась Ольга. — А почему он тебя не оставил с собой на совещание?
— А что мне там делать? — отозвался Сергей. — Я же здесь в командировке.
— Неужели они могут подозревать тебя? — произнесла Ольга.
— Я же тебе говорил, он всех подозревает, — объяснил Сергей. — А меня — больше всех.
— Тогда надо что-то придумать, — сказала Ольга.
— Что? — печально спросил Сергей.
— Когда я вернусь, думаю, найдем выход, — заявила Ольга.
И ушла, несмотря на возражения Сергея, который продолжал говорить: — Ну, куда ты так торопишься?
Только мы вышли из гостиницы, как Сергей закричал:
— Беги!
Я оглянулась, но ничего подозрительного не заметила. А когда я решила переспросить Сергея, то увидела, что он уже отбежал от меня метров на десять.
Я бросилась за ним, понимая, что Сергей не такой человек, чтобы зря бегать по улицам.
И конечно, Сергей подождал меня на остановке.
В автобусе он объяснил:
— Королькова!
Королькова металась по остановке, а Сергей гордо произнес:
— Она охотилась за нами у гостиницы. Я ее сразу заметил.
— Не город, а сумасшедший дом! — сказала я. — Нельзя спокойно пройти по улице. Нас все время кто-то преследует.
— Или мы кого-то, — кивнул Сергей. — Надеюсь, Королькова не будет ловить нас в капканы.
— Да, — согласилась я. — Пусть лучше роет для нас волчьи ямы. Может, в них кто-то попадется.
Сергей одобрил идею:
— Ямы, конечно, рыть проще. Особенно, если кругом асфальт.
В лаборатории находились следователь и псевдосестра. Последняя сообщила:
— Все ушли на обед.
Я решила наладить более дружеские отношения со следователем. Он сидел за столом толстячка и что-то писал в блокноте. Я придвинула ближайший стул и устроилась рядом.
Следователь захлопнул блокнот и подозрительно посмотрел на меня.
Я улыбнулась и тихо сказала:
— Не бойтесь. Я без оружия.
Следователь нахмурился:
— Я-то ничего не боюсь. Бояться надо вам.
Я поняла, что взяла неверный тон. И решила выбрать нейтральную тему. Что называется — „поговорить за жизнь".
— Это у вас первое серьезное дело? — вежливо спросила я.
— Почему это — первое? — неожиданно обиделся следователь. — Да у меня одних убийств было двести одиннадцать! А если брать только случаи, когда убивали молотком, — то двести восемь, — и следователь покраснел. — Да! Да! Точно! Из двухсот одиннадцати убийств двести восемь были совершены молотком! Причем, почти всегда удар наносился в основание черепа. Всего два раза убийцы промахивались и попадали в затылок.
— Да? — выдавила я.
У следователя блестели глаза:
— Именно я раскрыл все эти убийства! Двести одиннадцать штук! Или вы не верите?
— Верю, — кивнула я, стараясь не спорить со следователем.
Он одобрительно улыбнулся:
— И сейчас убийца от меня не уйдет!
Следователь сказал:
— Муратов! Ваши свидетели изменили показания. Теперь Кондратенко и Бушманов подтверждают, что вы вчера к ним приходили.
— Он их подкупил! — воскликнул Ветлугин.
— Почему же они раньше молчали? — спросила Людмила Сергеевна.
— Они не знали про убийство и не думали, что их слова так много значат, — объяснил толстячок. — Кто же будет признаваться, что пьет на рабочем месте?
— Если новые показания слесарей правдивы, то вы не убийца, — сказал следователь.
— Он нанял свидетелей! — опять закричал Ветлугин.
— Кстати, где вы брали спирт? — спросил следователь.
— Купил! — быстро ответил толстячок.
— Вы его не покупали, — грустно заметил следователь. — Вспомните.
Муратов замялся и произнес:
— Здесь взял. В лаборатории.
— Где? — взвился Петров.
— В лаборатории, — уже увереннее повторил Альберт Леонидович. — И не надо на меня кричать! Я-то совсем немного отлил. А вы сколько берете?
— Я! — закричал Петров. — Да вы хоть думайте, что говорите!
— Замолчите! — поморщился следователь. — Меня интересует убийство, а не мелкие кражи. У вас, Петров, теперь тоже алиби. Директор подтвердил, что вы были у него до совещания.
— Он подкупил директора, — негромко сказал Ветлугин.
Но Петров услышал и возмутился:
— Вы забылись, Андрей! Вам-то самому не стыдно говорить о взятках? Вы, при свидетелях, обвинили меня и директора! Ждите неприятностей!
Следователь сказал:
— Ветлугин и командировочный Сергеев утверждают, что во время убийства они дрались между собой в другой оранжерее, и поэтому тоже имеют алиби.
— Они сговорились! — подала голос псевдосестра.
— Если эти сведения верны, подозреваемых остается трое, — заметил следователь. — И все подозреваемые — женщины.
— Ловко мужики устроились! — воскликнула Людмила Сергеевна. — Время зря не теряли! Нашли себе свидетелей!
Людмила Сергеевна собирала деньги на похороны Изольды.
Я хотела сдать деньги, но Сергей уже сделал это за себя и за меня.
Толстячок поморщился:
— Опять выманиваете у людей деньги! Раньше надо было заботиться. Изольду теперь не вернешь. Помните, она у вас просила сто рублей на два дня, а вы ей не дали?
— Как будто вы дали! — хмыкнула псевдосестра.
— Если жалко, без вас обойдемся, — сказал Петров.
— Помолчите! — взмолился Ветлугин. — Больше разговоров вокруг этих денег! Сколько мы там собрали?
— Пусть немного, зато от всего сердца! — отозвалась псевдосестра. — Родителям будет приятно!
— Вы ненормальная? Да? — взвыл Ветлугин. — Что вы говорите?
— Я совсем забыла! — произнесла Людмила Сергеевна. — Вчера у Изольды квартиру ограбили!
— Когда? — спросил Альберт Леонидович. — Что взяли?
— Не знаю. Я ненадолго заходила. Рассказать об убийстве, — объяснила Людмила Сергеевна. — Я не расспрашивала. Не до этого было... Днем где-то... Но почти ничего не украли. Хотя, точно не знаю.
— Мне кажется, это неслучайное.совпадение, — прошептал Сергей. — В один день — убить хозяйку и обокрасть квартиру...
— Да, — кивнула я. — Думаешь, в квартире что-то искали?
— Возможно, — согласился Сергей.
Людмила Сергеевна вдруг засмеялась:
— Получается, что убийца сейчас тоже сдал деньги на похороны!
Начался следственный эксперимент. Все были должны повторить то, что делали во время убийства.
Я, Людмила Сергеевна и оперативник прошли уже несколько оранжерей.
Людмила Сергеевна уверенно вела нас к раффлезии и утверждала, что мы идем той же дорогой, что и вчера. А я не могла сказать — правда это или нет. Я не помнила вчерашней дороги.
Но когда мы три раза прошли мимо одной и той же пальмы, я поняла, что Людмила Сергеевна водит нас кругами. Теперь я была почти уверена, что убийца — Людмила Сергеевна. Но пока я думала, как незаметно сообщить об этом оперативнику, Людмила Сергеевна резко остановилась:
— На Изольду уже было покушение!
— Когда? — спросила я.
— Кто? — спросил оперативник.
— Сейчас объясню, — сказала Людмила Сергеевна. — Посмотрите на этот куст. И скорее отойдем от него.
Мы с оперативником послушно уставились на кусты с большими листьями и мелкими зеленоватыми цветочками, а Людмила Сергеевна уже звала нас дальше.
За поворотом дорожки она сказала:
— Это был сумах ядовитый. Он очень опасен. По теории, достаточно несколько минут постоять вблизи куста, чтобы отравиться насмерть. На практике мы никогда этого не проверяли. Но недели две назад я случайно шла мимо и увидела, что в зарослях сумаха бродит Изольда. А пока я к ней подходила, она успела потерять сознание и-упасть на землю.
— Там был кто-нибудь еще? — воскликнул оперативник.
Людмила Сергеевна кивнула:
— Когда я наклонилась к Изольде, прибежал Альберт Леонидович.
— Значит, Муратов! — произнес опер.
Людмила Сергеевна продолжила:
— Мы вдвоем перетащили Изольду в безопасное место, где она вскоре пришла в себя. Оказалось, Альберт Леонидович поручил Изольде сосчитать количество ветвей сумаха.
— Все ясно! — оборвал оперативник и посмотрел на часы. — Возвращаемся в лабораторию. Все равно, мы потеряли время. Эксперимент возобновим чуть позже. А сейчас нельзя упустить Муратова.
— Мы вчера не были около сумаха, — сказала я.
— Я специально привела вас сюда, чтобы рассказать о покушении, — объяснила Людмила Сергеевна.
— Скорее в лабораторию! — приказал опер.
На обратной дороге я думала, что толстячка я подозревала меньше, чем других. Почему же это меня сразу не насторожило? Толстячок казался таким безобидным, что я начала волноваться:
— А вдруг он вооружен?
— Постараемся, чтобы никто не пострадал, — бросил на ходу оперативник. — Вы обе оставайтесь у дверей.
В лаборатории находились: следователь, толстячок, псевдосестра и Андрей Ветлугин.
Петров, Сергей и второй оперативник ушли в главный корпус раньше нас и пока не возвращались.
Мы с Людмилой Сергеевной стояли у двери.
Наш оперативник сразу подбежал к следователю и что-то прошептал ему на ухо.
Толстячок при нашем появлении почему-то встал из-за стола. И теперь напряженно глядел на следователя, который быстро шагнул к толстячку и произнес: