— Что случилось? — с этим вопросом благодетели и Грубин выбежали во двор и тоже увидели космический корабль пришельцев.
— Пришельцы, однако, — сказала скуластая Глаша.
— Если это, конечно, пришельцы, а не замаскированная налоговая инспекция, — ответил осторожный и подозрительный Малюжкин.
— Пришельцы, — уверенно произнес Удалов. — Таких кораблей в налоговой инспекции пока нет.
— Я сам видел, как они опустились! — поддержал Удалова старик Ложкин. — Сначала была звездочка, потом она превратилась в тарелочку.
Беседуя, они отошли на середину двора, чтобы лучше разглядеть корабль.
Он представлял собой диск, очевидно колоссальных размеров, что подчеркивалось тремя рядами из сотен круглых иллюминаторов, а также различными надстройками поверх диска.
— Ну что ж, — сказал Удалов, — давай, Саша, выходи на связь на галактической волне.
Галактический передатчик стоял у Саши на письменном столе и если возникала необходимость о чем-то поговорить с Космосом, то Саша никогда никому не отказывал.
Сам Удалов сопровождал Сашу на переговоры, но остальных попросил подождать на дворе, не создавать толкотни. И никто не посмел возразить Удалову, хотя, конечно, хотелось послушать инопланетян — зачем прилетели, что за намерения ими руководят, будут ли завоевывать или наоборот, намерены дружить.
В большой комнате Грубина, набитой приборами и книгами было неопрятно и полутемно, к тому же зрители торчали у окна, застя свет.
Грубин быстро отыскал на экране пульсацию, соответствующую инопланетному гостю и когда она сформировалась, вызвал корабль на нужной волне.
— Отзовитесь, — сказал он. — Зачем прилетели?
Корабль не ответил.
— Повторяю, — настаивал Грубин. — Мы, жители свободной планеты Земля, настаиваем на вашем ответе.
— Нужно будет, ответим, — послышался в динамике грубый голос с неизвестным акцентом. — Сначала надо разобраться.
— В чем будете разбираться? — спросил Удалов.
В ответ царило молчание.
Больше ни слова от визитера добиться не удалось.
Отчаявшись наладить контакт, Грубин с Удаловым вышли наружу. Остальные настороженно молчали, не смея нарушать ход мыслей Корнелия Ивановича.
— Придется подниматься, — сообщил он, наконец.
— Да, — согласился Грубин. — Придется подниматься.
Глаша заголосила, сообразила, что подниматься придется на рекламном шаре, но Малюжкин ее остановил:
— В интересах человечества, — сказал он. — Придется рискнуть.
— А если собьют? — спросила Глаша.
— Вся Галактика увидит нашу фирму, — ответил Малюжкин. — Большими буквами в языках пламени.
— Окстись! — осерчал Ложкин. — Там же на борту наш человек, а ты — в языках пламени.
— Значит, обойдется, — сразу же поправился Малюжкин и бессмысленно улыбнулся. Так всегда улыбаются миллионеры, когда их уличают в обмане трудящихся.
Все вместе пошли на поле за церковь Параскевы Пятницы, где в пустом гараже хранился воздушный шар. Корабль пришельцев так же висел посреди неба, ничего не излучая и не показывая признаков жизни. У многих жителей города возникало от этого паршивое ощущение, как будто ходишь под плохо привязанной связкой арматуры или нависшей скалой, готовой рухнуть от слабого движения воздуха. Но люди в Великом Гусляре ко многому привыкли, они продолжали ходить по улицам, дети бегали в школу, а матери готовились рожать.
Воздушный шар резво разложили на траве, разогнав гуляющих там собачников, затем принесли горелку и принялись надувать. Шар уже не был новостью для гуслярцев и на него обращали внимание не многим больше, чем на летающую тарелку.
В открытую корзину шара забрались Удалов с Трубиным. Хотел забраться и Ложкин, но ему не велели из-за пожилого возраста.
Осень была ранняя, теплая, именуемая в наших краях бабьим летом. Даже на высоте было не холодно.
Удалов глядел вниз, на родной город, панорама которого постепенно расширяясь, разворачивалась под ногами. Улицы с каждой секундой становились уже, дома — ниже и теснее друг к дружке, к городу приблизились леса и заречные заросли...
— Нет, ты только погляди! — услышал задумавшийся об относительности жизненных ценностей Удалов удивленный голос Грубина.
Он обернулся на крик и поразился не менее своего спутника.
Оказалось, что они достигли корабля пришельцев куда раньше, чем рассчитывали. Висел он не под самыми облаками, как казалось наблюдателю с земли, а немного повыше церковной колокольни. И лишь по причине отсутствия в небе предметов, с которыми его можно было сравнить, казался таким гигантским, правда, он был все равно раза в три побольше диаметром, чем воздушный шар фирмы „Недра~Гусь“, то есть, внушителен. Но если бы вы полчаса назад спросили о размерах корабля Удалова, он сказал бы, что тот в несколько раз превышает размерами футбольное поле.
Находясь в корзине воздушного шара Удалов стал привлекать к себе внимание пришельцев, размахивая руками и подавая сигналы голосом. Однако ответных сигналов с корабля не поступало, хотя Грубин уверял, что видит в иллюминаторах миниатюрные головки космонавтов, которые глядят на воздушный шар и немного* двигаются.
Воздушный шар имеет малые возможности для маневра и поэтому даже толком облететь пришельцев не удалось. Поднялись повыше, поглядели сверху на антенны и оборонительные системы корабля в надежде на то, что действия воздушного шара не будут сочтены враждебными — хоть ракеты и пушки корабля были невелики, убить можно и иголкой.
Покружившись возле таинственного пришельца, воздушный шар пошел вниз. И вскоре без особых приключений опустился на поле, где его поджидали остальные.
— Ну как? Вы живы? — с таким криком кинулась к шару кожушонка Глаша и стала гладить его корзину, видно уж и не надеялась дождаться свою собственность обратно.
— Что они сказали? — спросил Ложкин.
— Отмалчиваются, — ответил Удалов.
— Плохо дело, — сказал Ложкин. — Надо ПВО вызывать.
— Погоди с ПВО, — ответил Удалов. — Тут неувязка с размерами получается.
И он рассказал о том, что корабль рассчитан не на людей, а на существ малого размера, судя по приблизительным измерениям, для существ двух-трех сантиметровых, меньше мышки, ну примерно как небольшие оловянные солдатики.
Эта информация заставила всех задуматься. Разумеется, Космос полон тайн и загадок, но раньше таких лилипутов в окрестностях Земли не встречалось. •
— И что же будем делать? — спросил Малюжкин.
— Ждать, — твердо ответил Удалов, в голове которого уже созрел план, связанный с его жизненным опытом.
Удалов поделился своим планом только с Грубиным, потому что ему нужен был помощник.
— Саша, — объяснил он ситуацию Грубину, — ведь они не зря прилетели. Если зря прилетают, то покружат, поснимают, поглазеют — и домой. А эти уже вторые сутки висят, многим даже надоели. Значит, планируют.
— Ты прав, Корнелий, — согласился Грубин.
— А раз планируют, значит, выйдут на связь.
— Точно.
— И наша с тобой задача узнать — кто с ними на связи. Мало ли какие опасности могут исходить для нашего с тобой города от такого странного союза?
Согласившись на этом, друзья взяли бинокль и, разделившись на шестичасовые смены, стали вести наблюдение за кораблем с крыши дома № 16, надеясь, что долго это дежурство не продлится, по крайней мере не до осенних холодов, не до того, как истощится терпение ревнивой Ксении.
Идея Удалова дала плоды на вторую ночь. Отбив очередную проверку Ксении, которая была в глубине души уверена, что к Удалову на крышу лазает на свидание небезызвестная Риммка, Корнелий вновь взялся за бинокль и увидел, как от корабля отделился небольшой предмет круглой формы и медленно спланировал к земле.
Поднаторевший в космических делах Удалов тут же определил предмет, как посадочный катер. Он оказался прав! Пришельцы вышли на связь!
Корнелий проследил место, куда спустился катер — продовольственный магазин № 2 „Гастроном" и, спустившись по пожарной лестнице, стукнул кулаком в окно Грубину.
Грубин спал одетым и потому тут же выскочил в окно и побежал следом за Удаловым.
Но как ни спешили друзья, они опоздали.
Магазин был, разумеется, закрыт, сторож, разумеется, спал непробудно и будить его не следовало. Удалов поспешил вокруг магазина, разыскивая место, через которое катер мог проникнуть внутрь, либо надеясь отыскать посадочное судно в непосредственной близости от гастронома.
Вторая версия оказалась точнее.
На заднем, хозяйственном дворе гастронома, в одном из деревянных, без крышки ящиков, что были раскиданы по асфальту, и находился искомый катер. Однако, так как Удалов не догадался о ящике, как о месте укрытия, он потерял минуту или две. Он стоял посреди хозяйственного двора и крутил головой, когда из ящика поднялся матовый шар и, набирая скорость, помчался в небо.
— Стой! — крикнул вслед катеру Грубин.
А Удалов молча бросился к ящику, надеясь увидеть связников.
Но и тут опоздал.
Ящик был пуст. Только два или три таракана разбежались по щелям под грозным взглядом Корнелия Ивановича.
Не солоно хлебавши Грубин с Удаловым вернулись домой. Больше сидеть на крыше не было смысла. Пришельцы уже сделали свое дело — но что это было за дело, осталось неизвестным.
Ясность в ситуацию внесла Ксения Удалова, когда на следующее утро кормила мужа яичницей. Она уже побывала на рынке и в магазине, так что в городе от нее секретов не оставалось.
— Ну что, зря сидел на крыше? — спросила она ехидно.
— Не совсем так, — ответил невыспавшийся Удалов. —Односторонний контакт все же произошел — мы за ними наблюдали и проследили место посадки. На дворе гастронома.
Удалов никогда ничего не скрывал от Ксении. И хотя ее мало волновали космические проблемы, для средней гуслярской женщины она была в них достаточно информирована.
— И что дальше? — спросила Ксения.
— К сожалению, это пока не прояснилось, — признался Удалов.