Не успела моя собеседница открыть рот для ответа, как небо вдруг разом потемнело. Очередь всполошилась.
– Под крыльцо, живо! – скомандовала бабушка, хватая меня за руку.
Всё живое попряталось. Три старушки втиснулись в невеликое пространство деревенского магазинчика, мы укрылись под крылечком, кубицы залегли в лопухах. Питух от волнения потерял равновесие и спикировал в колодец. Пропали куда-то трудолюбивые огородники и ленивые собаки.
– Что случилось? – шёпотом спросил я старушку, но ответа не получил. Зато ожил наушник:
– В вашу сторону идёт стая ворон. Раньше они с неба на всех каркали. А теперь молча летают. Страница семь.
Нашарив за пазухой тетрадку, я кое-как открыл нужную страницу. Так и есть, в слове «каркают» буква «р» была пропущена.
Через несколько томительных минут моя спасительница сочла, что угроза миновала и из-под крыльца можно вылезать.
– Был здесь твой мальчик, – сказала она, глядя на меня укоризненно. – Сам видишь, чего понаделал. Ты уж ему, как догонишь, уши-то надери от меня, грамотею!
Из колодца доносилось довольное бульканье.
За околицей деревни я остановился, чтобы свериться с планом местности. Карта была нарисована общими усилиями четырёх добрых старушек на обороте справки от ветеринара, выданной корове Зорьке в том, что она страдает. Чем страдала Зорька, я так никогда и не узнал, потому что окончание фразы скрывалось за жирным оттиском треугольной печати.
Стрелка на карте пересекала поле и упиралась в овраг. Поле было обыкновенное, частью засеянное пшеницей, частью отданное под картошку. Мой путь пролегал по разделяющей меже. Под ногами сновали полевые мишки.
Здесь я встретил первого в своей жизни короля.
На короля он совершенно не походил, поэтому я тихонько спросил дедомраза: может ли это быть правдой.
– Может быть, – сказал тот, – а может и не быть. Такое уж это место – сны. Тут в кого ни плюнь, каждый какой-нибудь король. А вот найти толкового сантехника – проблема.
У короля не было ни трона, ни мантии, и судить о его титуле я мог исключительно с его собственных слов. Облачённый в линялую тельняшку, защитного цвета штаны и резиновые сапоги, он стоял на четвереньках возле картофельной части поля и ругался с картошкой. На королевской голове красовалась самодельная шапка из сложенной газеты.
– Можете не кланяться, – милостиво разрешил он мне, распрямляясь. – В конце концов, вы ведь не мой подданный. Я, знаете ли, король древнего народа. Давно исчезнувшего. Когда-то он жил в этих местах – до гуннов, до славян, до финнов.
– Как же назывался этот народ? – осведомился я.
– Увы, даже названия не осталось, – грустно сказал король, – только кровь. Люди забыли нас, но мой род ещё помнят деревья, травы, скалы, звери. Помнят и повинуются. Картошка вот не помнит, она здесь новенькая.
Его Величество бросил на картофельную половину поля уничижительный взгляд и демонстративно повернулся к ней спиной.
– И чем же вы занимаетесь? – полюбопытствовал я.
– Веду обычную жизнь, – пожал плечами мой собеседник. – Работаю агрономом. Видите, как пшеница у меня хорошо растёт. Вот что значит – древняя кровь.
Пшеница и вправду была хороша, в отличие от хиловатой картофельной ботвы.
Я спросил короля про мальчика Женьку и про дорогу в Запутанные сны. Мальчика он не видел, зато признал правильной мою карту.
– Всё верно, сегодня это где-то в той стороне. Я, знаете ли, сам живу в Запутанных снах. А сюда езжу на работу, – кивнул он на лежащий в траве старенький велосипед.
– Странно, – удивился я, – мне говорили, что Запутанные сны очень страшные.
– Путают, – авторитетно сказал король. – По большей части это не такое уж плохое место, поверьте. Просто они очень разные. Есть, конечно, и страшные, в них лучше не погружаться. Жаль, если ваш мальчик угодил в какой-нибудь кошмар. Говорят, оттуда почти невозможно выбраться.
Попрощавшись с королём, я отошёл подальше и тут же напустился на дедомраза:
– Сдаётся мне, уважаемый, вы недоговариваете! Ну-ка выкладывайте: где Женька?
– Просто не хотел вас сразу пугать, – заюлил дедомраз. – Дело в том, что он провалился.
– Провалился куда? – не понял я.
– В кошмар, – объяснил дедомраз. – В самую тёмную глубину. Сны там чёрные, и правит ими…
Он замолчал, словно испугавшись, а потом закончил:
– В общем, торопитесь. Мальчик в большой опасности.
Поле кончилось. Дальше дороги не было: путь перегораживал коричневый стол. На столе лежала потрёпанная книжка с крупной надписью «Убийство за шкафом 5» в мягкой обложке. За столом сидела тётенька непонятного возраста, смотрящая строго и словно бы сквозь меня. Точно такая же работает у нас в школе вахтёром, и даже я, директор, каждое утро немного побаиваюсь: вдруг не пустит?
За спиной вахтёра высился стенд с крупной надписью: «Проход платный». Чуть ниже, буквами поменьше, значилось: «Фантазёрам и детям до 14 лет – вход свободный» и «Предъявляйте пропуск в развёрнутом виде».
– Извините, – спросил я, – Запутанные сны – это здесь?
Тётенька кивнула, протягивая руку:
– Что у вас? Предъявите!
Я предъявил Зорькину справку – как положено, в развёрнутом виде.
Справка была прочитана два раза и изучена на просвет.
– Коровам льгот нет, – сказала вахтёрша. – Будете оплачивать?
– С удовольствием, – растерялся я, – но видите ли, у меня с собой совершенно нет денег. Обычно я не беру в постель кошелёк. Я тут очутился так неожиданно…
– При чём здесь деньги? – искренне удивилась тётенька. – Вам в какой сон надо попасть?
– В кошмар, – честно ответил я. – В самую тёмную глубину, где сны чёрные и кто-то правит… Дальше не знаю. Я должен спасти оттуда одного мальчика.
– Так бы сразу и сказали, – невозмутимо кивнула она. – Информирую: плата за подобное вносится подобным. Жаль, что вы не в кулинарный сон направляетесь. Я бы с вас булочками взяла. А раз в кошмар, тогда, извините, страхом.
– Чем? – не понял я.
– Страхом, – повторила тётенька. – Придётся пройти ужасное испытание.
– А… какое? – опасливо поинтересовался я.
– Пока не знаю. Вы чего больше всего на свете боитесь? – осведомилась она.
Я задумался.
– Да неважно, – успокоила меня вахтёрша, – сейчас выясним. У нас это запросто.
Нагнувшись, она извлекла из-под стола большую картонную коробку и пояснила: – Волшебная. Тут, внутри, лежит ваш самый большой кошмар. Пока не открыла, советую передумать. Сбегайте до магазина, возьмите булочек – и выпишем вам пропуск в такой сон, что пальчики оближете. Вот вы сосиски баварские пробовали? С корнишонами?
Глаза тётеньки подёрнулись мечтательной дымкой.
– Какие сосиски? Мне человека спасать надо, – разрушил я её гастрономические грёзы. – Открывайте свою коробку!
– Нет уж, – опасливо сказала вахтёрша, – сами открывайте. Мало ли какой ужас оттуда выпрыгнет. Вдруг кусачий? Или прыгуче-отравленный. Может, вы боитесь ядовитую жабу?
Я пожал плечами и снял с коробки крышку. Ничего ядовитого не выпрыгнуло. Внутри обнаружился всего-навсего кусок белой ткани, сложенный квадратом. Под ним угадывалось тяжёлое ватное одеяло.
– Это что, парашют? – осведомилась тётенька. – Высоты боитесь?
– Лучше бы парашют, – вздохнул я, доставая и разворачивая большой тканевый мешок с вырезом в виде ромба точно посередине. – Это пододеяльник.
Относитесь ли вы к тем ловким счастливцам, которые легко и непринуждённо надевают на одеяло пододеяльник на ощупь, не засовывая в него даже голову? Я – нет. Много раз, смеясь и подшучивая, самые разные люди показывали мне, как это делается. Много лет я пытался. И всё же, начиная с самого первого детсадовского бельишка с вышитым паровозиком, вдевание одеяла в пододеяльник даётся мне лишь одним способом.
Способ этот прост. Надо залезть внутрь, чтобы видеть воочию, как уголки одеяла совмещаются, наконец, с уголками пододеяльника. Мне приходилось проделывать это не одну тысячу раз, но всё так же, как в самый первый день, я страшно боюсь. Боюсь заблудиться внутри и никогда не найти дорогу обратно.
Вот почему при одной мысли о пододеяльниках меня неизменно охватывает ужас.
Обречённо посмотрев на вахтёршу, я разложил пододеяльник прямо на траве, крепко ухватил одеяло за углы, зажмурился и нырнул внутрь.
Вспотевший от усилий, с сильно бьющимся сердцем, я выбрался из надетого пододеяльника и обнаружил, что окружающая местность сильно изменилась. Не было никакого стола, исчезла вахтёрша. Я стоял на жухлой, побитой морозом траве на обочине пыльной дороги, сразу за перекрёстком. У моих ног честно добытым трофеем лежало одеяло. Сквозь тучи просвечивала луна, с низкого неба сыпался снежок, а на горизонте громоздились титанические башни мрачного замка. Замок был угольно-чёрный, и лишь одно окно в самой высокой башне светилось зловещим красным огоньком.
– Эй, – позвал я в надежде, что наушник отзовётся голосом дедомраза, – где это я?
Наушник промолчал, зато с дороги откликнулся кто-то другой.
– На пути в Кошмар замок Чёрного Властелина, – сказал мой знакомый древний король, постепенно появляясь из ниоткуда. По мере появления облик его менялся. Только что это был потёртого вида человек на велосипеде – и вот уже велосипед обернулся величаво ступающим серебристым конём. Тельняшка и резиновые сапоги прямо на глазах превращались в шитый золотом камзол, плащ и ботфорты, а бумажная шапка заиграла огнями на ободке бриллиантовой диадемы.
Колонной по двое, перебирая корнями, шагали за королём полевые сорняки – множество васильков, маков, чертополоха. Лунный свет падал на их листья, и по пыльной дороге устремлялись за своим повелителем пешие рыцари в чешуйчатых латах, хрупкие пажи в щегольских алых беретах и усатые гвардейцы с алебардами на плечах.
На перекрёстке король натянул поводья, заворачивая коня направо.
– От всей души рекомендую, – посоветовал он, – не ходите прямо. Можете примкнуть к моей свите, если желаете. Обойдём земли Чёрного Властелина по краешку – и вы увидите, как светлы и прекрасны могут быть Запутанные сны.