– Варенье ищет, – заявил Женька авторитетно.
Ну конечно, Чёрный Властелин не мог пройти мимо такого таланта.
– Он хотел, чтобы я ему помогал, – объяснил мальчик. – Заколдуй, говорит, весь творог.
– Творог-то зачем? – не понял я.
– А затем, что откроет человек холодильник, а оттуда раз – и ВОРОГ выскакивает.
– Ладно, – сказал я. – С этим понятно. И знаешь, я думаю, ты всё правильно сделал. Но теперь пришло время вернуться домой.
– Уже? – расстроился Женька. – Но ведь до утра ещё так далеко! А здесь столько чудес, которые стоит повидать. И ещё много такого, что я создал сам. Вот, взгляните!
И он протянул мне шапку. С виду шапка была обычная. Красная и вязаная.
– Пошарьте внутри, – предложили мне.
Я пошарил. Внутри оказалась шоколадка, и я её вытащил.
– Зачем в шапке шоколадка? – не понял я, и мне снова предложили пошарить в шапке. И конечно же, там была ещё шоколадка.
Когда шоколадок стало три, Женька сказал:
– Шапка-самобранка. Пока не умеет варить борщ, но мы над этим работаем.
– Где же тогда скатерть-невидимка? – спросил я наугад.
– Где-то тут, – сконфузился Женька. – Только она, похоже, невидимая.
Тут я постарался сделать самое серьёзное лицо и самым серьёзным своим директорским голосом сказал:
– Вот что, ученик третьего «А» класса Петров Евгений. Пора нам эту путаницу прекращать. Ведь если ты останешься здесь и станешь повелевать кошмарами, что подумают твои папа и мама? А знаешь ли ты, что из-за всей этой путаницы может не быть Нового года?
И я пересказал Женьке историю Злки и дедомраза.
– Ладно, – решил он, потрогав мой наушник как доказательство. – Вернёмся домой. Проснусь и сразу перепишу все сочинения. Никак нельзя, чтобы дедомраз отбирал игрушки у малышей.
– А трон? – неожиданно спросил наушник так громко, что услышал даже дракон у двери, а я чуть не оглох на одно ухо. – А замок?
– Да ну их, – отмахнулся мальчик, – забирайте кто хотите.
Дракон охнул.
Прямо на троне, словно он только и ждал этих слов, появился… дедомраз.
– А я как раз не против, – заявил он. – Присмотрю, значит, за порядком в здешних краях.
– Погодите, – не понял я, – это что же получается? То вы с места не можете сойти, а то вдруг раз – и тут как тут? На троне?
– Что поделать, дорогой Иван Анатольевич, – засмеялся коварный дедомраз. – Маленькая хитрость. Вам, кстати, спасибо.
– За что это? – удивился я.
– Ну как же, – засмеялся дедомраз ещё больше, – без вас мальчишка никогда не оставил бы трон первому встречному. А силой его было не одолеть. Вот и пришлось вас чуточку использовать. Уж извините.
– Но ведь вы, помнится, просили сделать вас снова Дедом Морозом? – сказал я, незаметно передавая Женьке тетрадку с сочинением.
– Это подождёт, – осклабился волшебник. – Не могу же я, сами посудите, оставить тут всё без присмотра.
– Я думал, вы добрый, – протянул я разочарованно. – Хотя бы внутри. Хотя бы остаточно. А вы туда же, в Чёрные Властелины.
– Конечно, добрый, – закивал дедомраз. – И заботливый. Такой замок, владения, слуги… – кто-то же о них должен позаботиться? Сокровища, опять же! Кстати, – он повернулся к Горрайоргану, – где тут у вас сокровища?
Глаза дедомраза алчно засветились.
«Нет ручки!» – прошептал Женька. Одними глазами я указал ему на подлокотник трона. Чёрная авторучка по-прежнему лежала там вместе с зелёной тетрадкой.
– Только не думайте, что мне чуждо благородство, – сказал дедомраз. – В знак признательности за помощь разрешаю вам, Иван Анатольевич, удалиться. Ступайте домой. В качестве подарка к Новому году, так сказать.
– А мальчик? – спросил я.
Женька, тем временем, начал потихоньку двигаться к трону. Делал он это крошечными незаметными шажками, словно переминаясь с ноги на ногу.
– Мальчик останется тут, – отрезал дедомраз. – И уж, конечно…
Но что именно «конечно», мы не узнали. Внезапно чёрный трон сам собой вспучился и заходил ходуном, так что дедомраза с силой вышвырнуло с сиденья на пол. Там он и замер на четвереньках.
С троном же происходило что-то невероятное. Ножки взбугрились узловатыми наростами. Заструились по полу корни. Подлокотники растопырились в стороны, спинка покрылась корой и ощетинилась ветками. Миг – и ветки покрылись тёмными иголками, а на спинке проступили вырезанные буквы: «Здесь был Женька».
– Злка! – ахнули мы в один голос с поверженным дедомразом.
– Я самая, – произнесла Злка громко, отчётливо и скрипуче.
– Я думал, вы не разговариваете, – сказал я как можно спокойнее.
– Все так думали, – проскрипела Злка с ненавистью. – Все ВЫ думали, что мы, деревья, будем терпеть вечно. Молчать, когда истребляются леса. Молчать, когда лучшие из нас гибнут под топором к Новому году – вам на потеху.
Ошарашенный дедомраз стоял вопросительным знаком. Дракон щурился: похоже, со зрением у него было неважно. У Женьки отвисла челюсть.
– Пришло время мести! – заявила Злка.
– Извините, – спросил я, – можно полюбопытствовать? Как вы планируете мстить? Или это секрет?
Одновременно я слегка ткнул Женьку локтем. Он вздрогнул, очнувшись, и снова стал подкрадываться к трону.
– Отчего же, – ответила Злка после небольшой паузы, – не секрет. Сначала вот на нём, – тут она указала веткой в сторону Женьки, – сделаю надпись «Здесь была Злка». (Женька вздрогнул.) А потом устрою всем незабываемый Новый Год! Представьте: в полночь в каждом доме вместо ёлки окажется по Злке. Они завладеют всеми подарками… и не отдадут до тех пор, пока весь мир не признает меня своей повелиЕЛЬницей!
– Вы хотели сказать, повелительницей? – уточнил я.
– Я сказала что хотела, – отрезала Злка. – Кому, как не мне, знать, как использовать дар этого мальчишки.
В тот же самый момент мальчишка, талантом которого она собиралась воспользоваться, сделал стремительный рывок и схватил с подлокотника авторучку. Не теряя ни секунды, он раскрыл тетрадь на нужной странице. Ручка зацарапала бумагу, исправляя роковое «З» в слове «Злка» на правильное «ё».
– Ах так! – выдохнула Злка, и тетрадь в руках Женьки вспыхнула белым пламенем.
Мальчик отбросил пылающий комок бумаги и стал дуть на обожжённые пальцы.
– Бумага, – назидательно сказала Злка, – это убитые деревья. А значит, она мне подвластна. Знаете, сколько молодых ёлочек погибло, чтобы была сделана эта тетрадка?
– Глупое дерево! – завизжал вдруг дедомраз. – Ты могла уничтожить нас самих!
– Поумней тебя, – отмахнулась от него Злка. – Эта тетрадь – только сон. Настоящая лежит дома у Женьки, и пока она цела, мы в безопасности. Или пока он сам не исправит свои ошибки. А он их не исправит, потому что останется здесь навсегда.
И она рассмеялась злодейским хохотом.
Отсмеявшись, Злка подозвала дракона и властно скомандовала:
– Всех в темницу.
– Извините, – сказал Горрайорган, – у нас нет темницы. Прежний новый хозяин… то есть не тот, который вот только что был новый, а который был новым до этого нового… – тут он окончательно запутался и покосился на Женьку, – то есть вот этот мальчик переделал все темницы в светлицы.
– Тогда всех в светлицу! – велела Злка.
– Не всех, не всех! – запрыгал на месте маленький дедомраз. – Меня-то за что? Я тихий, спокойный, на трон не претендую. Не очень и хотелось!
– Да ну? – скорчил ехидную рожицу Женька.
– А зачем мне? – зачастил дедомраз. – Сами посудите, ну разве тут можно жить? Это же не замок, это ужас какой-то! Водопровода нет, пиццу не доставляют – попробуйте-ка заказать пиццу на адрес «замок Кошмар». Я добровольно отказался, слышите, добровольно!
– Сказано – всех, – не слушая, повторила Злка.
– Но я же помог тебе!
– Если используешь других, не удивляйся, когда другие используют тебя, – проскрипела Злка спокойно и равнодушно.
Дедомраз поник и замолчал.
– Пожалуйте в светлицу, – вежливо сказал Горрайорган, убедительно выпустив из ноздрей огненную струйку.
– А это обязательно? – на всякий случай осведомился я. – Ты ведь приличный дракон, мудрый, начитанный, с печатью – неужели тебе нравится выполнять приказы какой-то злобной чёрной деревяшки?
– Такой порядок: у кого трон, того и дракон, – ответил тот. – Уж простите. Велено в светлицу – значит, в светлицу. Потому как велено.
В светлице и вправду оказалось довольно прилично. Ни сырости, ни тараканов. Располагалась она в высокой башне, под самой крышей. Единственное окно было забрано решёткой, замковый ров поблёскивал внизу чёрной жижей.
Из мебели в светлице имелись пружинный матрас и четыре табуретки. На них мы и расселись: я и Женька. Третьему узнику не сиделось. Как только за драконом закрылась обитая железом дверь, дедомраз немедленно перестал хныкать и бросился обследовать стены. Он пощупал каждый камушек. Повертел все вкрученные в стены ржавые кольца. Осмотрел оконную решётку. И даже обнюхал дверные петли.
– Вот проныра, – прокомментировал Женька. – Выход ищет.
Мы подождали: вдруг найдёт.
Потратив на поиски целый час (или полминуты – всё-таки дело происходило во сне), дедомраз помрачнел и угомонился.
– Вы же волшебник, – не без ехидства поинтересовался я, – неужели не найдёте подходящего заклинания? Трах-тибидох-тибидох – и на свободе?
– Не всё так просто, как думают некоторые, – окрысился дедомраз.
– Чего тут думать? – вступил Женька. – Засланный он, Иван Анатольевич! Точно засланный! Злка его к нам специально подсадила. Чтобы секреты вынюхивать.
– Как хорошо, – засмеялся я, – что у нас нет секретов!
– Ничего я не вынюхиваю, – сказал дедомраз обиженно. – Я сам – лицо пострадавшее. А хотел, между прочим, как лучше. И в башню никого не сажал. И тетрадки не жёг.
– Да уж, жаль тетрадочку, – вздохнул Женька. – Пригодилась бы сейчас.
– Послушай, – спросил я неуверенно, – а обязательно нужна тетрадка? Другая бумага не подойдёт?