– Позвольте узнать – зачем? – осведомился я и тут же был вынужден пригнулся, уворачиваясь от ледяного заряда.
– Так положено, – не очень уверенно сказала Снежная королева, поглядывая на книжку. – Я не могу вас просто отпустить: это будет не по правилам. Сначала надо сложить слово. Тогда я дам вам свободу и новые коньки.
– Одни на всех или каждому? – встрял дедомраз, а Женька послушно взялся за кубики.
«Нечвость» – прочитал я сложенную им надпись.
– Сам ты нечвость! – фыркнула Снежная королева.
– Сейчас напишу кое-что получше! – заявил ученик третьего «А» класса и взял ещё несколько кубиков.
– К, – прочитала королева.
– О, – сказал я.
– Р, – добавил Женька.
– О, – подсказал дедомраз.
– Л, – заинтересованно заметила королева. – Это про меня?
– Угу, – кивнул Женька, выкладывая «Е» и «В».
Миг – и вместо Снежной королевы перед нами оказался КОРОЛЕВ. Рога, грива, когти и вымя – всё было при нём.
Зверюга выглядела внушительно, и мы с дедомразом попятились. К счастью, травоядная часть животного возобладала – наверное потому, что в слове шла первой. Королев посмотрел на нас карими глазами, большими и равнодушными, и стал жевать краешек скатерти.
– Потом обязательно превратим её обратно в Снегурочку, – успокоил дедомраза Женька, и мы направились к парадной двери.
Дальнейшее наше путешествие протекало без происшествий. Самым сложным оказалось протащить Квадрата через терем от задней двери до парадной, чтобы не идти дальше пешком. Женька немного волновался, не исчезнет ли наш верный скакун за пределами Запутанных снов, но всё прошло нормально. Решено было сначала вернуть домой Женьку, а потом уже меня. Дедомраз увязался провожать. Думаю, ему просто боязно было оставаться одному в Морозном лесу, ведь где-то всё ещё рыскал дракон, высматривая след.
Мы стояли на холме. Позади лежал летний лес, за которым виднелись дымки деревни и пасущиеся кровы. Под ногами вилась Женькина тропинка. Здесь она превращалась в асфальтированную площадку, переходящую в бетонную лестницу, и исчезала: дальше сон кончался.
– Не забудь вернуть пастуху шпоры, – вспомнил я. – Со шторами ему неудобно.
– Ладно, – рассеянно сказал Женька. Он обнимал за шею Квадрата и гладил его гриву.
– Никуда твой коняга не денется, – сказал дедомраз, – не переживай. Будешь его навещать. Хоть каждую ночь.
– Он будет скучать, – начал было Женька, но тут тёмная тень накрыла небо, и все задрали головы.
Распахнув крылья и близоруко щурясь сквозь очки, с неба пикировал огромный чёрный дракон.
Первое, что сделал Горрайорган, как только коснулся земли – съел меня. Мелькнула оскаленная пасть, пронеслись, к счастью, мимо – острые зубы, и я полетел головой вперёд по чёрной склизкой трубе. Судя по ругани, где-то сзади вслед за мной скатывался проглоченный дедомраз.
«Вот и всё», – подумал я и тут же вывалился вместо драконьего желудка обратно на вершину холма. Следом вылетел дедомраз и больно стукнул меня туфлями по затылку.
Совершенно спокойный Женька помог мне подняться.
– Что это было? – не понял я. – Он нас выплюнул?
– Никого я не выплёвывал, – возмутился дракон за моей спиной, так что я отскочил с перепугу на пару метров. – Съел по всем правилам, согласно полученным указаниям.
– Просто я его победил, – сообщил мальчик, поднимая дедомраза с асфальта и ставя на ноги.
– Дракона? – уточнил я. – Но как?
– Вот этим, – подтвердил Женька, показывая изрядно исписанный кусочек мела.
Дракон закивал. Между передней лапой и основанием крыла его бок был украшен большой, коряво выведенной буквой «Ы». Белым мелом по чёрной чешуе. Пониже буквы зияла аккуратная круглая дыра, откуда, судя по всему, я только что вылетел.
– Был дракон, стал дЫракон, – прокомментировал увиденное дедомраз. – Ай да Женечка! Ай да двоечник!
– И вовсе не двоечник, а почти хорошист, – незло возразил Женька. – А теперь, может, вообще отличником стану.
– А я кем стану? – спросил вдруг Горрайорган. – Что будет со мной? Кому я нужен в таком виде?
– Можешь работать горкой в парке, – предложил дедомраз. – Детям понравится.
Из глаз дЫракона выступили совершенно не чёрные слёзы.
– Не переживай, – сказал Женька. – Хочешь снова стать нормальным драконом?
Дыракон закивал.
– Только ты нас тогда больше не ешь, ладно?
– Велено было съесть – я съел. А про второй раз указаний не было.
Женька намочил рукав в драконьей слезе и одним движением стёр «Ы».
– Как победитель дракона, – сказал Горрайорган, оглядев целёхонький бок, – можешь мне что-нибудь приказать. Хочешь – полетим обратно в Запутанные сны и вернём тебе трон? Ты был неплохим Чёрным Властелином. Только немного подучиться злобности…
– Нет, спасибо, – помотал головой Женька. – Мне ещё Злку в ёлку превращать и Новый год в порядок приводить. И Деда Мороза ещё.
Дракон поскрёб лапой затылок, словно чешущаяся собака.
– Так ведь если Злки не станет, – задумчиво проговорил он, – чей будет трон?
– Был бы трон, а Чёрный Властелин найдётся, – махнул рукой Женька. – Вот ты сам, например. Не надоело тебе служить кому попало?
– Как-то не думал об этом, – смешался Горрайорган.
– А ты подумай, – встрял дедомраз. – Если не надумаешь, так я мо-гу…
– Ты ведь вроде добрый, – хором засмеялись все и даже, кажется, Квадрат.
– Шучу, шучу, – замахал ручками дедомраз. – Возвращайте мне большие буквы, буду подарки разносить. Прошу не забыть про волшебную силу!
– Вот что, – решил Женька, – есть для тебя дело, Горрайорган. Отнеси, пожалуйста, моих друзей куда они скажут. А мне домой пора.
Он сделал несколько шагов по асфальту, присел на корточки и стал что-то писать мелом поперёк площадки.
«ЛОЩАДКА» – гласили неровные крупные буквы.
– Чтобы Квадрат без меня не скучал, – пояснил Женька.
Лощадка повела гладкими чёрными боками и отправилась знакомиться с Квадратом.
А я, верхом на драконе, отправился в мой город, к своей заветной тропинке. Дедомраз сидел рядом, смеялся и болтал ножками. Близилось утро.
Когда прозвенел будильник, на улице было ещё темно. В окошко заглядывала растущая молодая луна. Снег мерцал на крышах. Вставать совсем не хотелось, но у меня были дела. Близился Новый год – а в это время у директора школы особенно много забот.
Я высунул ноги из-под одеяла и стал нащупывать на полу тапочки. Наконец, тапочки нашлись. Одеяло было решительно отброшено. Стало зябко. Машинально я сунул руки в карманы пижамы и вдруг нащупал какую-то бумажку. Признаться, меня это удивило. Щёлкнув выключателем, я вытащил на свет небольшой квадратный листочек и прочёл: «Справка. Дана корове Зорьке в том, что она страдает». Дальше было неразборчиво. На обороте имелись какие-то каракули.
Справка показалась мне странной. Очень смутно я припоминал не совсем обычный сон, привидевшийся мне нынешней ночью. Возможно, он был связан с этим листком бумаги, а возможно и нет.
Я выкинул из головы глупые мысли, оделся, побрился и съел на завтрак тарелку овсяной каши с капелькой варенья.
На работу я всегда хожу пешком: ведь я живу не очень далеко и люблю гулять на свежем воздухе. Есть что-то волшебное в прогулке по утреннему городу, когда он только начинает пробуждаться: словно бы в воздухе разлито какое-то нездешнее, неведомое хлопотливому дню очарование.
Светофоры ещё мигали жёлтым, машин почти не было. Не торопясь, я перешёл соседнюю улицу. Табличка с названием улицы на угловом доме отсвечивала серебром. Тонкий месяц выглядывал из-за стены прямо над ней, и табличка казалась подписью к луне. «Луна чар», – прочёл я вместо привычного «Луначарского» и нисколько не удивился. Вероятно, часть букв просто осыпалась.
В школе ещё почти никого не было. Учителя начнут приходить минут через сорок, а дети ещё позже.
– Доброе утро, – поприветствовала меня вахтёр. На её коричневом столе лежала потрёпанная книжка с крупной надписью «Убийство за шкафом 5» в мягкой обложке.
– Доброе утро, Антонина Анатольевна, – поздоровался я.
– Больше не боитесь пододеяльников? – неожиданно спросила Антонина Анатольевна и вдруг улыбнулась. Я понял, что действительно не боюсь, и никаких вахтёров не боюсь тоже, и кивнул утвердительно.
Повесив пальто в своём кабинете, я как обычно отправился по этажам, чтобы убедиться, что всё в порядке. Из столовой уже пахло чем-то вкусным. Коридоры были украшены новогодними гирляндами и флажками. В кабинете биологии горели все лампы: наверное, биолог Антон Семёнович поливал и окучивал свои обожаемые кактусы.
В актовом зале было полутемно и пахло хвоей. Здесь стояла наряженная к празднику ёлка. Я хотел было включить свет, чтобы немного полюбоваться, но внезапно понял, что в зале я не один.
– Ну как, нормально? – спросил кто-то в темноте звонким детским голосом.
– Да, всё исправлено, – ответили ему густым басом. – Ты молодец. Снегурочка просила тебе кланяться.
Я щёлкнул выключателем. Возле ёлки стояли двое. Один – мальчик в школьном форменном костюмчике. Кажется, из третьего класса. Другой – рослый седобородый мужчина в костюме Деда Мороза. Или второй мне просто привиделся?
Я помотал головой, и Дед Мороз исчез окончательно. Наверное, мне нужно больше спать и не переутомляться.
– Доброе утро, Иван Анатольевич, – поздоровался мальчик. – Очень красивая ёлка.
– Спасибо… – ответил я в растерянности. – Прости, не помню, как тебя зовут.
– Женя, – подсказал тот. – Женя Петров из третьего «А».
Он ушёл в класс, а я ещё долго стоял возле ёлки и пытался что-то вспомнить – что-то очень близкое и постоянно ускользающее. Но так и не вспомнил.