– раздался срывающийся голос Аластора. – Я никогда бы не опустился до того, чтобы убирать грязь за людьми. Однако я могу помочь все исправить».
– В обмен на контракт? – спросил я. – Спасибо, не стоит.
«Нет, в обмен на небольшую услугу. И еще ты должен пообещать не подвергать нас опасности, прежде чем я смогу освободиться от твоего бренного тела».
– И что же это за услуга?
«Я хочу, чтобы ты узнал у маленькой ведьмы всё, что она или члены ковена в последнее время слышали о Нижнем королевстве. Особенно, о том, кто теперь там правит».
– Разве это не твой отец? Боишься, что дворец перекрасили, пока тебя не было? – спросил я. – Отдали другим детям часть твоей коллекции человеческих голов, насаженных на пики?
«Подумай об этом всерьез, Проспер Реддинг! Я сбит с толку твоим желанием помочь ведьме и ее полоумному кривозубому папаше. Предполагаю, что ты либо чувствуешь себя в долгу перед ними, либо у тебя временно помутился рассудок».
– А ты слышал что-нибудь о сочувствии? Нет? Ладно, продолжай.
«Я обладаю силой, скоростью и выдержкой, чтобы быстро решить эту проблему. Могу показать тебе свои воспоминания о страшнейшем доме ужасов в Нижнем мире. Этот ему и в подметки не годился. У тебя, очевидно, есть…»
– Давай приятель, ты сможешь, – сказал я. – Одно доброе слово, всего одно! «У тебя, очевидно, есть…»
«Некоторая… – Аластор давился словами, – способность к рисованию. Если они намерены превратить эту жалкую лачугу в неиссякаемый источник дохода, я могу поделиться с тобой тем, что сам знаю о таких вещах, и научить тебя представлять их себе. Так уж и быть».
– А за это я должен задать Нелл твой вопрос. И в чем тут подвох? – спросил я. – Откуда мне знать, что я случайно не заключу с тобой контракт?
«Оттуда, слизняк, что контракт мы можем заключить, только если ты САМ попросишь».
Глава 20Всё получилось
Я уже начал подозревать, что Нелл была права, и уборку действительно устроил дядя Барнабас, когда нашел гору материалов и декораций в переполненном мусорном баке во дворе. То, что не поместилось в бак, аккуратно лежало рядом в ожидании мусорщиков.
– Ну, хорошо, – сказал я, затащив все обратно в дом и оценив ситуацию. – Ал, ты готов?
«Ал?! К кому это ты обращаешься? Очевидно, не ко мне, благородному и грозному владыке Третьего королевства…»
– Ну, разумеется, Ал, дружище, – сказал я, чувствуя первые покалывания в здоровой руке и в ногах. Что-то вспыхнуло у меня в груди, и огонь разлился по венам. Я закрыл глаза и по очереди увидел все помещения дома. Потом рассортировал все декорации по комнатам, поднимая тяжеленные искусственные надгробия и деревья, словно это были свитки пергамента. Мои руки мелькали с бешеной скоростью, расставляя всё по местам, я задергивал тяжелые шторы, расправлял и натягивал километры паутины. Около дома я нашел лопату, накопал свежей земли и приготовил дерн для кладбища в комнате наверху. Рядом как раз оказался пустой мусорный бак, чтобы перенести все это в дом.
«Нет, слизняк, у нее тут было не так… – Аластор моими руками расставил надгробья. – Во имя всех королевств, да у тебя мозг как у мыши. Я чувствую, как он вибрирует от перегрузки».
Теперь не хватало только кровавого душа. Я всматривался в потолок, пытаясь найти разбрызгиватель, который был тут раньше, но увидел лишь бледное, почти прозрачное лицо женщины, которая наблюдала за мной.
Я вскочил на ближайший могильный камень, потерял равновесие и свалился бы, если бы не уперся спиной в стену.
Призрачная женщина – привидение, подумал я, – наклонилась еще немного, просачиваясь сквозь потолок, чтобы оценить мою работу. Длинной хрупкой рукой она указала на игрушечных летучих мышей, которых я прикрепил к потолку, и показала, что их нужно перевесить немного левее.
«Это тень, – сказал Аластор. – Скорее всего, привязана к этому дому, потому что сама так захотела, или с помощью магии».
– Ладно, – выдавил я. – М-м, спасибо…
Когда мы закончили с этой комнатой, женщина спустилась ниже. Ее старомодное платье колыхалось, будто это была настоящая ткань, а не туман и лунный свет.
Она раскрыла объятия.
– Мой милый мальчик…
– Спасибо, пока! – я решительно захлопнул за собой дверь и привалился к ней спиной. В нос ударил запах гнили, и мне не нужно было нюхать подмышки, чтобы понять, что это пахнет от меня. Вдруг я услышал, как где-то наверху какое-то неведомое существо с воем колотит в запертую дверь.
Забавно, но чем бы это ни было, оно выло почти как мой пушистый друг Жаба.
– Жаба? – я был так занят, что не сразу сообразил, что оборотня не было видно с утра. Я взбежал по лестнице и увидел дверь, из-за которой раздавался вой. Замков на двери не было, но кто-то вбил под нее ограничитель, так что в комнату было не войти.
Я принялся молотить ногой по перилам, пока не отломал балясину и чуть не потерял равновесие. Но она как раз подходила для того, чтобы выбить дверь.
– Ого, – пробормотал я. – Полегче, Халк.
Наконец, я распахнул дверь.
– Жаба, это ты?
Кот вылетел из комнаты с воем, от которого волосы вставали дыбом. Он изобразил боксерскую стойку и попытался врезать мне по носу. Я увернулся, едва не получив когтем в глаз.
– У тебя все в порядке? – спросил я. Жаба не ответил, он только бешено колотил по воздуху крылышками и, промчавшись мимо, полетел осматривать дом. Все это время он принюхивался, будто пытался кого-то выследить.
– Ты знаешь, кто это сделал? Это дядя Барнабас?
«Даже не пытайся, слизняк. У оборотней мозг еще меньше, чем у тебя».
Но летучий кот покачал головой. Он издал горестный звук, оглядев незаконченный холл больницы зомби, и уныло опустился на пол посреди комнаты. Его мех замерцал. Я вскрикнул, когда он, булькая, растекся по полу и превратился в лужу с большими зелеными глазами.
– Ой! – Я упал рядом с ним на колени и попытался снова придать ему форму. – Я пытаюсь всё исправить, но мне нужна твоя помощь. Ты в деле? Мы не сможем привести все в порядок к назначенному времени без заклинаний, которые наложила мама Нелл. Ты можешь найти свою хозяйку и привести ее обратно?
Хлоп!
Оборотень снова изменил форму: на этот раз он стал огромным зеленоглазым вороном.
Кар!
«Он согласен, слизняк», – сказал Аластор, который, разумеется, понял, что сказала зловещая птица.
Жаба подлетел к двери, и хлопал крыльями, пока я ее не открыл. Окно я решил не закрывать, чтобы он смог вернуться, и отправился доделывать первый этаж, проигнорировав предложение Аластора использовать мою собственную кровь вместо бутафорской. Смешав остатки кетчупа с водой и мукой, я разбрызгал смесь по стенам и восстановил жуткие надписи.
Что делать с залом наверху, где были привидения, я не знал. Я перевернул весь дом и дворик в поисках устройства, которым они охлаждали комнату. Может, там и правда была дыра в другое измерение?
«Ведьма никогда бы не решилась открыть портал в Королевство Теней, потому что существует опасность выпустить призраков».
Значит, это все-таки была иллюзия.
«У меня есть другая идея относительно этой комнаты».
Я увидел образ, предложенный Аластором, так ясно, будто провалился в свое собственное воспоминание. Мутная пелена, мешавшая смотреть, исчезла, перед моим мысленным взором появилось темное и сырое каменное помещение. Кап-кап-кап. От этой капели волосы встали дыбом. А еще легкое постукивание и шуршание, как будто кто-то скребется. Как будто…
Тысячи лапок насекомых! Стены кишели пауками! Здесь были и маленькие, с ноготок, и огромные, больше моей головы. Отшатнувшись, я наткнулся на что-то большое и липкое и, развернувшись, увидел ослепительно белый кокон. Я отступил на шаг и увидел в паутине две светящиеся красные точки. Глаза!
Пауки кишели у моих ног, взбирались выше, копошились в волосах.
– Выведи меня отсюда!
Я вновь оказался в привычной реальности, в пустой комнате, но все еще не мог отдышаться.
– Что это за место?! Ты хранишь там тела своих врагов?
«Нет, тугоумный ты увядающий цветочек, – ответил Аластор. – Это детская комната душегуба. Моя детская!»
– Фу! Это многое объясняет. – Меня передернуло от отвращения, и я провел рукой по волосам, чтобы убедиться, что это точно было всего лишь видение. – Подожди! Я думал, ты питаешься пауками. Или сначала они тебя воспитывают, а потом ты их съедаешь?
«Только маленьких. Но мы сейчас не об этом. Внизу есть куклы в одежде ведьм и других волшебных существ, – сказал Аластор. – И горы неиспользованной паутины».
– Ладно, – сказал я и огляделся, пытаясь представить, как это будет. – Я понял. Кто-то может спрятаться здесь и издавать звуки ползущих пауков. Мне нужна краска…
Внизу, в том самом углу, куда тот, кто наводил тут порядок, сложил свернутые кишки и загнал каталку жертвы зомби, был шкафчик, и в нем оказалось полно и черной, и белой краски. И даже пара кистей, хотя на это я даже не надеялся. Я задумался: можно ли рисовать пауков и каменную кладку прямо на стенах? А потом просто принялся за работу.
Бо́льшую часть времени, пока я работал, Аластор молчал и лишь иногда со свойственной ему прямотой предлагал смелые дизайнерские решения. Но в основном я чувствовал пульсацию энергии и радость, которая разливалась по венам. И рисовал, рисовал, рисовал. Оставив стены сохнуть, я спустился за куклами-ведьмами и скелетом, чтобы завернуть их в паутину.
Я повернул первую ведьму лицом к себе и шлепнулся на задницу, постыдно громко ахнув. Все ее пластиковое лицо от черных глаз до подбородка с бородавкой было искалечено. Как будто разорвано когтем.
– Что за?..