Жуткий пес упал вниз и превратился в кружащий на месте черный меховой комок. Он скулил, как обычная собака, которая угодила в колючий куст. Он свалился на кучу фонарей из тыкв, и теперь вертелся, пытаясь стряхнуть тыкву с головы. На крыльце сидела кошка и, помахивая хвостом, спокойно смотрела на все это.
В тот момент я сообразил, что тоже падаю, очевидно, чтобы разбиться насмерть.
Аластор удержал мое тело на весу за секунду до того, как я должен был грохнуться на землю, заросшую пожухлой травой. Я покатился по газону, счастливо избежав удара о бетонную дорожку. Маленький уродец, которого я держал все это время, перелетел через нее и с громким шлепком приземлился на крыльцо.
…Странное чувство, когда устал так, что даже кости ноют, а кто-то другой передвигает твои ноги. Я упал на ступеньки крыльца и продолжил свой путь ползком.
«В дом, слизняк. И не забудь моего слугу».
– А что, если он все-таки придет…
«Он не заходит за ограду, видишь? Почему?..»
На лестнице послышались шаги, и по скрипу ступенек я, кажется, понял, кто спускается. Входная дверь была открыта, и в свете, падавшем из дверного проема, я отлично видел огромную черную лохматую собаку, которая бродила по тротуару перед лужайкой.
Черный пушистый шарик – при ближайшем рассмотрении это оказался Жаба – превратился в собаку еще больше пса, который караулил нас у дороги. Оборотень завыл, предвкушая битву. Я бы даже не узнал его, если бы не его круглые глаза. Он с рычанием бросился вперед и гнал жуткого пса по улице, пока тот не завизжал от страха.
Запомнить на будущее: никогда не обижать Жабу!
– Проспер?
Непослушные кудряшки Нелл торчали во все стороны. Она потерла глаза и подскочила, когда ее мозг обработал все, что она увидела:
1. я валяюсь на полу в прихожей, и мои ноги дергаются;
2. пижама изодрана в клочья;
3. на улице мелькает жуткая кровожадная собака.
– Что ты наделал? – спросила она. – Вы с демоном сбежали из дома, чтобы призвать адского пса? Ты заключил контракт?
– Стой! – воскликнул я. – Не подходи!
Нелл не поняла. А я не успел ее предупредить. Не успел помешать.
Аластор поднял мою руку и схватил Нелл за шею.
Глава 26Слюни и секреты
– Нет!.. Нет!
Слова сами собой вылетали из горла. Глаза Нелл закатились, она пыталась оттолкнуть мою руку. Ее губы шевелились, но я слышал только, как в ушах стучит кровь и хохочет демон. Я не понимал, что она говорит.
«Теперь ты знаешь, что я могу, – голос Аластора стал неестественно высоким. Я чувствовал его страх и безумие, как свои собственные. – Ты говоришь, что хочешь защитить своих близких. Теперь единственная надежда на ее спасение – заключить со мной контракт. Соглашайся, слизняк, соглашайся!»
– Да пошел ты! – проскрипел я.
«Никакого контракта, никогда!»
«Тогда она умрет, как и вся твоя семья…»
Горячий всплеск энергии отбросил меня назад, все тело онемело. Я пролетел над крыльцом, и дальше через двор.
«Нет! – думал я, все еще потрясенный ударом. – Ты не знаешь Нелл».
– Ах ты гад! Могу повторить, – сказала Нелл, подходя к воротам и подняв светящийся кулак. Пес завыл так, что зубы сводило. Жаба тоже жутко завыл, как молния метнувшись с крыльца.
В ноги мне будто впились горячие иглы. Рука дернулась к острому камню, и я понял, что Аластор собирается ударить Нелл или Жабу.
– Нет!
И, словно пытаясь закрутить крышку на бутылке пенящейся газировки, я начал сопротивляться. Аластор зарычал.
– Ты как? – спросила Нелл в тот самый момент, когда я воскликнул:
– Прости меня! Прости, пожалуйста!
– В чем дело? – Мне показалось, что Нелл хочет меня ударить. – Зачем ты вообще вышел из дома?
И тут у меня само собой вырвалось признание:
– Так я не сам!
Нелл вытаращила глаза и отступила.
– Как это?
– По ночам он захватывал контроль над моим телом и где-то шатался, – сказал я. – А я ничего не знал!
– Ясно. – Нелл потерла нос. – Ладно… Ладно, что-нибудь придумаем.
Я чуть не забыл про мелкого уродца, которого притащил с собой. Нелл не видела, что он валялся на пороге, но прекрасно слышала, как он хлюпал и шмыгал носом.
– Больше не прячься в тени, покажись! – прошептала Нелл. – Выйди на свет, пред глазами явись.
Над уродцем появился светящийся шар, который указывал на него, куда бы он ни пытался спрятаться. И Нелл увидела это создание. Она покачала головой, но не казалась особенно удивленной.
– Хоб? – спросила она, глядя на меня. – Ты что, не смог и пары недель продержаться без раба, который бы тебе прислуживал?
– Эй, да я бы никогда…
А, это она с демоном говорит. Не со мной.
«Я, князь Третьего королевства, не удостою тебя ответом».
– Нам нужен дядя Барнабас, – сказал я, наконец, собравшись с силами, чтобы встать.
– Нет! – прошептала Нелл. – Нет! Мы не можем рассказать ему об этом. Только не о том, что душегуб запросто управляет твоим телом. И не про пса, которого ты видел. Говорю же, он нас больше никуда не выпустит…
– Да какая разница, если мы умрем? – спросил я. – Это что, все из-за пьесы?
Лицо Нелл исказилось, как от боли.
– Конечно, нет! Но если я не смогу выйти из дома, я не… Не доберусь до кое-каких штук, которыми мама попросила меня заняться, и которые могут нас защитить.
Она выглядела очень расстроенной, и я ей поверил.
– Ладно, а с этим что делать? – Я кивнул в сторону маленького демона.
Нелл наклонилась и подхватила хоба, как игрушечного зверька.
– Идти можешь?
В общем, да, я мог. Мы спустились в подвал. Я оказался там впервые и тут же понял, что возвращаться сюда не планирую. В подвале было тесно, тут громоздились какие-то бочки, валялись картонные коробки, повсюду стояла сломанная мебель.
Нелл прошла в конец подвала, где стояло что-то длинное и прямоугольное, накрытое грязной простыней. Хоба, или как его там, она положила на шкаф у входа.
– Скажи своему приятелю, что надо поговорить, – сказала Нелл, снимая простыню. Под ней оказалось большое золотое зеркало – искусно сделанное, в причудливой раме, и очень старое. Зеркало, которого не должно было быть.
– Но ведь дядя Барнабас велел уничтожить все зеркала, – напомнил я. – Тот пес пришел даже не через зеркало, а через осколки. Разве это не опасно?
– Если душегуб уже настолько силен, что может контролировать твое тело, значит, он сможет сдержать других демонов. Мы прервем связь, если что-нибудь пойдет не так, – ответила Нелл. – Сиди здесь, я схожу за свечкой.
«Можно подумать, у нее есть власть мной командовать!»
В здоровой руке снова началось покалывание. Я вспомнил лицо Нелл, когда Аластор заставил меня напасть на нее, и этого оказалось достаточно, чтобы напрячься и прекратить его попытки. Видимо, мой гнев был сильнее.
Аластор ничего на это не сказал. Он вообще не хотел говорить.
Не знаю, сколько времени мы втроем стояли и смотрели в зеркало. Достаточно долго, наверное, потому что расплавленный воск стал капать с белой свечи мне на руки. Я крепко держал свечу, отгоняя тревогу, которая тут же подняла голову, когда я увидел, что белый лис стал крупнее. Это уже был не маленький пушистый зверек. Голос его все еще звучал молодо, но Аластор теперь выглядел… старше!
– Что ты делал на кладбище? – спросил я наконец.
Нелл резко повернулась ко мне:
– На каком? Расскажи подробно, что там было.
И я рассказал, наблюдая, как бледное лицо Нелл розовеет, а потом становится цвета спелой вишни.
– Ты пытался присвоить нашу магию! Ты думал, это помогло бы тебе? Думал, можно просто взять наш дар и добавить себе сил?
Лис молча и не мигая смотрел на нее. Один глаз у него голубой, другой – черный.
– Так вот, не помогло бы! – продолжала Нелл. – Магия ведьм и магия демонов не смешиваются. Не знаю, кто тебе это сказал, но тебя обманули!
– Не знаю, кто сказалтебе, что при определенных обстоятельствах невозможно использовать твою силу, – сказал Аластор. Как же хорошо было наконец слышать его голос вне моей головы. – Этотебесоврали.
– Сколько раз? – спросил я. – Сколько раз ты так выходил из дома?
Лис невинно облизал лапу.
– Один? Два? – гадал я. – Больше?
Лис едва заметно кивнул.
– Вот же черт!..
– Ты что-нибудь помнишь? – спросила Нелл. – Усталость?
– Ну, у меня все время появлялись какие-то синяки и порезы… Но в остальном все было нормально.
– Может, даже лучше, чем нормально. Я пытался заключить с тобой контракт, воззвать к голосу разума. У тебя могли быть свои собственные силы. Все, чего я хотел, – разумеется, кроме того, чтобы твоя душа вечно служила мне, – получить свободу и понимать, что происходит.
– В смысле? Как это – что происходит?
– Его высочество, Великий темный князь Третьего королевства имеет в виду загадочные события, которые происходят в Нижнем мире и мире людей, – раздался дрожащий голос у нас за спинами.
Я обернулся. Хоб, очнувшись, сидел на шкафу и болтал ножками.
– Молчи! Людей это не касается!
– Меня чуть не покалечило чудище из ада, так что меня это точно касается! – прошипел я. – Рассказывай, что здесь происходит! Если убьют меня, ты тоже умрешь, не забыл, приятель?
Лис начал ходить взад-вперед. Глаза хоба вспыхнули и он воскликнул:
– Ваше высочество, мой повелитель! Ваше воплощение в этом мире преисполнено непревзойденной, великой красоты! Оно превосходит животных ваших братьев: зайца, кота, ворону, змею, ящерицу и ежа. Фу! Ничто не сравнится с вами!
– Ежа? – повторила Нелл. – Демон является людям в образе… ежика?
– Молчи, маленькая ведьма. Не терзай свой ущербный мозг разговорами о том, чего не понимаешь. Мы не выбираем свое воплощение. Его для нас выбрал отец.