– Ах, мой принц, – заговорила она. – Поскольку вы теперь здесь, зачарованный лес уже не кажется мне тюрьмою. Вспомните о покровительстве, которое оказывает вам фея. Как раз сейчас она, по обыкновению, гостит у вашего отца. Ступайте домой, найдите фею, попросите у неё второй камушек. Тогда мы оба сможем убежать из агатового замка!
Через несколько дней вернулся повелитель воздушной стихии, но принц-невидимка был уже далеко. Увы, он совершенно позабыл дорогу, что привела его в зачарованный лес. Принц-невидимка плутал так долго, что не застал фею – она успела покинуть гостеприимный дворец его отца. Следующий визит фея намеревалась нанести лишь через три месяца. Велико было нетерпение принца, мучительна тревога за Розали. Решил принц вернуться в агатовый замок, чтобы скрасить одиночество своей возлюбленной. Но однажды, бродя по лесу, он увидел, как треснул дубовый ствол, и оттуда вышли двое юношей, по виду королевского рода. Юноши вели откровенный разговор, а нашего принца они видеть не могли – ведь он держал во рту камушек. Поэтому юноши не понизили голосов, и вот что услышал принц.
– Неужто ты всю жизнь согласен мучиться от неразделённой любви, не находя утешения в сокровищах и диковинах, которые тебя окружают? – воскликнул один юноша.
– Что проку быть принцем земли, подземных гномов и сыном владычицы четырёх стихий, если всё равно не могу я добиться любви принцессы Арджентины? С того мгновения, как я увидел её сидящей среди цветов, я думаю о ней непрестанно, и днём и ночью. Моя любовь безгранична, но я совершенно убеждён, что Арджентина никогда не ответит мне взаимностью. Тебе известно, что в моём дворце есть потайные комнаты, где хранятся вещие зеркала. В первой комнате зеркала отражают прошедшее, во второй – настоящее, в третьей – будущее. После встречи с Арджентиной я поспешил к вещим зеркалам, и что же? Лишь презрение и отвращение увидел я, но никак не любовь. Вообрази теперь, какова моя преданность милой принцессе, если, даже не имея надежд, я всё-таки люблю её!
Наш принц-невидимка очень заинтересовался, ведь речь шла о его родной сестре! Он рассчитывал через сестру повлиять на принца гномов, чтобы тот убедил брата отпустить милую Розали. С такими мыслями принц-невидимка вернулся в отцовский дворец, где как раз гостила фея. Принц получил в подарок второй камушек и, как нетрудно догадаться, без промедления отправился выручать Розали. Очень скоро он вновь очутился в зачарованном лесу и нашёл замок, но, увы, не нашёл в нём красавицы! Принц-невидимка сбился с ног, разыскивая возлюбленную. Напрасно! Чем меньше оставалось не осмотренных им уголков, тем больше становилось отчаяние бедного влюблённого. Тысячи раз помышлял он о том, чтобы свести счёты с жизнью, но, к счастью, вспомнил о вещих зеркалах. Вот если бы добраться до того дуба, откуда вышли двое принцев! Тогда зеркала пролили бы свет на местонахождение Розали! Так рассуждал принц-невидимка, блуждая по лесу. Ему удалось проникнуть в тайный ход, который привёл к вещим зеркалам. И что же открылось принцу в настоящем? Несчастная Розали, рыдающая на холодном полу и окружённая джиннами! Сразу было ясно, что гнусные создания не сводят с девушки глаз ни днём ни ночью.
Несчастная Розали, рыдающая на холодном полу и окружённая джиннами!
Легче от этого зрелища принцу не стало, ведь он понятия не имел, где находится проклятый замок и как его найти. Впрочем, принц-невидимка был готов перевернуть весь мир, лишь бы вызволить Розали. Он построил корабль, дождался попутного ветра – но злосчастья преследовали принца и на море. Едва пропал из виду берег, как налетела буря. Несколько часов носила и мотала она корабль, пока не вышвырнула на скалы. Принцу удалось спастись. Он уцепился за обломок корабля и после долгой борьбы со стихией достиг неизвестного берега. Лёжа на камнях, обессиленный юноша слышал одновременно стенания и сладчайшие песни, способные заворожить кого угодно. Отдохнув, принц-невидимка отправился узнать, кто же это стонет и кто поёт. Вскоре он увидел двух огромных драконов, которые стояли на страже у входа в лес. Поистине то были настоящие чудовища! Тела их покрывала блестящая чешуя, длинные хвосты извивались кольцами, занимая не одну милю, из ноздрей и ртов извергалось пламя, а под немигающими взглядами дрогнул бы и храбрейший из храбрых. Но наш принц, будучи невидимым, легко проскользнул мимо драконов. Думал он, что очутится в лесу, – а очутился в лабиринте. Долго блуждал принц-невидимка, не видя ни единой живой души. Видел он только человеческие руки, торчавшие из-под земли. На каждой руке сверкал золотой браслет с именами. Чем глубже забирался принц-невидимка в лабиринт, тем больше дивился. Наконец ему попались два мертвеца. Лежали они в кипарисовой аллее, у каждого на шее был алый шнур, а на запястье – золотой браслет с двумя именами, мужским и женским. Мужское имя обозначало самого несчастного, а женское – принцессу, его возлюбленную.
В этих мертвецах принц-невидимка узнал правителей стран, соседствующих с его родным королевством, но о принцессах никогда не слыхивал. Погоревав о злой судьбе соседей, принц решил их похоронить. Так он и сделал, но руки с браслетами внезапно выпрямились и вырвались из-под земли, оставшись торчать подобно тем рукам, которые уже видел принц на своём пути.
Он шёл всё дальше и дальше, ломая голову над тем, что привело в это гиблое место столько достойных юношей. Скоро загадка разрешилась. Принц увидел высокого молодого человека с искажённым от страданий лицом. В руках он держал алый шнур. Сделав несколько шагов, несчастный столкнулся с другим таким же страдальцем. Молодые люди обнялись в молчании, а затем, не говоря ни слова, набросили алые удавки друг другу на шею и задушили друг друга одновременно. Мёртвыми упали они рядом, плечом к плечу. Наш принц-невидимка напрасно старался ослабить алые удавки. Узлы не поддавались. Двоих самоубийц он тоже похоронил, а затем продолжил путь.
Впрочем, чары начали действовать и на нашего героя. Он изо всех сил старался не пополнить число жертв. Скоро, к счастью, показались охраняемые драконами ворота, и принц проскользнул в дивный парк, где звенели чистейшие ручьи, а среди благоуханных цветов прогуливались юноши и девушки. Но ужасные картины всё стояли перед глазами у принца-невидимки; разум его жаждал раскрыть тайну лабиринта. Приблизившись к одной молодой паре, принц услышал следующий разговор.
– Ты клянёшься, – произнёс молодой человек в богатых одеждах, – любить меня до самой смерти, но мне кажется, что сердце твоё изменчиво. Ах, боюсь, скоро придётся мне отправляться к фее Отчаяния, что правит половиной этого острова. Эта фея забирает отвергнутых влюблённых, что решились умереть от неразделённой любви. Снабдив такого беднягу золотым браслетом и алым шнуром, фея отправляет его в лабиринт, где тот обречён блуждать, покуда не наткнётся на такого же страдальца. Тогда несчастные душат друг друга и лежат мёртвые рядом, дожидаясь, чтобы их похоронил какой-нибудь прохожий. Как ни ужасна подобная смерть, – добавил молодой человек, – всё же она предпочтительнее жизни, из которой исчезла любовь – твоя любовь, о госпожа!
Нетрудно догадаться, что живые и мёртвые примеры страданий от неразделённой любви произвели на принца-невидимку крайне тяжёлое впечатление. Бродил он по морскому берегу в печали и тоске, подолгу сидел на камнях, глядя в морскую глубь. И вот однажды волны вздыбились до небес, да так, что пещеры откликнулись душераздирающими стенаниями. Принц поднял взгляд. Из морских глубин восстала женщина. Бросилась она бежать от разъярённого великана, выросшего из гигантской волны. Жалобные крики растрогали принца, он вынул камушек изо рта, обнажил меч и заступил путь великану, давая женщине время ускользнуть. Тут великан коснулся принца своим перстнем, и принц застыл, как стоял, не в силах шевельнуться. Великан же мигом нагнал беглянку и унёс обратно в море, после чего отправил тритонов сковать принца цепями и утащить его на морское дно, лишив надежд на воссоединение с милой Розали.
Этот великан был не кто иной, как третий сын повелительницы стихий, тот самый, кому отдала она в управление океан. Прикосновение перстня дарило любому смертному способность дышать под водой. Тритоны волокли принца мимо логовищ морских чудовищ, через подводные леса, что состояли, конечно же, сплошь из водорослей. Наконец, они вытащили его на песчаную пустошь, окружённую скалами. На самой высокой скале, как на троне, восседал великан.
– О дерзновенный, – обратился он к принцу, – ты заслуживаешь смерти, но я не убью тебя. Нет, ты будешь жить – но лишь для того, чтобы страдать. Уведите его, пусть пополнит ряды тех, кто услаждает мой взор и слух своими мучениями.
И вот несчастного принца приковали к скале рядом с другими узниками, принцами и принцессами. Чтобы добыть себе новых жертв, великан время от времени устраивал шторм, – то было у него излюбленное развлечение.
Поскольку принца приковали за руки и за ноги, он не мог достать из кармана волшебный камушек и сделаться невидимкой. Денно и нощно страдая, он мыслями был с прекрасной Розали. А великан имел привычку время от времени стравливать своих пленников, и вот однажды выбор пал на принца. Едва его освободили от оков, чтобы отвести на арену для боя, как принц вынул камушек, положил в рот – и стал невидимкой.
Легко вообразить изумление великана. Тотчас он велел утроить стражу на подступах к своему логову, но было поздно. Принц-невидимка уже проскользнул между двух скал и забрался в подводный лес, где обитали чудовища. Принц штурмовал скалу за скалой, продирался сквозь чащи саргассов[18], пока не выбрался на сушу, к одинокой скале – той самой, что явили ему вещие зеркала, той самой, где томилась в плену Розали!
Окрылённый надеждой принц-невидимка забрался на скалу, под самые облака. Там-то он и обнаружил замок. Оказавшись внутри, принц по длинной галерее достиг комнаты из чистого хрусталя, где джинны стерегли прекрасную пленницу. Ни окон, ни дверей не было в той комнате. Принц-невидимка растерялся. Не представлял он, как подать Розали знак без того, чтобы не заметили этого джинны. А видеть Розали плачущей было выше его сил.