ись от тяжёлой работы. Вдруг услышала девушка шелест крыльев, а потом – радостный возглас. А через миг бросился к её ногам красивый юноша, расцеловал израненные ручки.
– Я королевич, которого ты спасла своей добротой. Влачил я жалкую жизнь в обличье ворона, а ты меня от невыносимых страданий избавила. Пойдём же со мной в мой замок, станем жить в любви и согласии.
Отправились молодые люди в путь. Но когда показался вдали замок, где они столько страданий приняли, не узнали его королевич и королевна. Замок восстал из руин, сделался краше прежнего. Там они поселились, там ровно сто счастливых лет прожили[20].
Как шестеро по свету странствовали
Жил да был один человек, и всё-то он умел, все-то ремёсла знал. Довелось ему и в армии служить, и в боях отличиться. А потом кончилась война, и получил солдат отставку, а вместе с отставкой и королевское пособие – целых три фартинга[21]. Болтаются медяки в кармане, бурчит солдат себе под нос:
– Нет уж, не удовольствуюсь я такой жалкой пенсией. Вот только отыщу себе верных товарищей! Тогда-то, ваше королевское величество, никуда вы не денетесь – все сокровища мне отдадите, сколько их ни есть в казне.
Вошёл сердитый солдат в лес и видит: стоит парень, деревья выкорчёвывает голыми руками. Шесть дубов успел выкорчевать, словно былинки какие-нибудь!
– Не хочешь ли служить мне и со мной по свету странствовать? – спросил солдат.
– Хочу, – говорит парень. – Подожди, должен я матушке этот хворост отнести. Мигом обернусь.
С этими словами парень взял один дуб, обвязал им пять других, словно лозовым прутом, на спину взвалил и понёс к деревне. Скоро он вернулся. Говорит ему солдат:
– Э, да мы вдвоём уж точно в пути не сгинем!
Пошли они дальше вместе. Шли-шли, видят: охотник на одном колене стоит, ружьё вскинул, целится, а в кого – неясно. Спрашивает его солдат:
– Скажи, охотник, в какого зверя ты целишься?
– В двух милях отсюда на дубовой ветке муха сидит, хочу ей левый глаз выбить.
– Дело хорошее, охотник. А не хочешь ли ты с нами в странствие отправиться?
Охотник согласился. Дальше пошли они втроём. Скоро попались им семь ветряных мельниц. Крутятся лопасти быстро-быстро, так и мелькают, а ветра нет, день тихий выдался, ни один листок не шевелится.
– Хотел бы я знать, какая сила этими ветряками движет, – говорит солдат. – Тихо сегодня, так почему же они вращаются?
Подивились друзья и дальше пошли. Две мили прошагали, глядят: сидит на дереве парень, пальцем одну ноздрю себе зажал, а другой воздух выдувает.
– Эй, брат, чего тужишься, на что дуешь?
– Да вот, в двух милях отсюда есть семь ветряков, так я их лопасти кручу-верчу.
– Пойдём с нами, – пригласил солдат. – У нас такая компания подобралась, с какой нигде не пропадёшь.
Парень согласился. Пошли они дальше вчетвером. Скоро встретился путникам человек на одной ноге. Другую ногу он отстегнул и рядом с собой на землю положил.
– Я погляжу, удобно ты на отдых устроился, брат! – сказал солдат.
– Всё дело в том, что я очень быстрый бегун. Когда хочу отдохнуть, одну ногу отстёгиваю, не то так разгонюсь, что птиц небесных опережу.
– Пойдём с нами! Впятером нам никакие испытания не страшны!
Бегун согласился. Долго ли, коротко шли они – повстречали человека в крохотной шляпке. И сама-то шляпка была смешная, да ещё человек на одно ухо её себе повесил.
– Тебя, брат, хорошим манерам не учили? – спрашивает солдат. – Надень шляпу, как полагается, а то уж больно нелепо выглядишь.
– Что ты, что ты, путник! – испугался человек в крохотной шляпке. – Нельзя этого делать! Если надену я шляпу на макушку, такой мороз ударит, что все птицы заледенеют и замертво с небес упадут.
– Если так, пойдём с нами. Будет нас шестеро, молодец к молодцу!
Вот явились Шестеро в столицу и слышат королевский указ: кто обгонит принцессу, тому станет она женой; ну а не обгонит – винить некого, слетит голова с плеч. Солдат тотчас вызвался состязаться с принцессой, только сказал, что вместо себя слугу пошлёт.
– Да будет так, – провозгласил король. – Но, если дочь моя слугу этого обгонит, не сносить головы не только слуге, но и господину.
Солдат согласился, пристегнул ногу бегуну и говорит:
– Не подведи, брат, обе наши жизни на кону стоят!
Условия состязания были такие: добежать до дальнего ручья, зачерпнуть полный кувшин воды и принести во дворец. Кто первый вернётся – тот и победитель. Взяли бегун и принцесса по кувшину, одновременно побежали. Зрители смотрят – глазам не верят. Словно вихрь мимо них пронёсся, только пыль клубится за бегуном, а в этой пыли бежит легконогая принцесса.
Быстро достиг бегун ручья, зачерпнул полный кувшин и пустился в обратный путь. Но на полпути одолела его дремота. Поставил он кувшин с водой на землю, нашёл лошадиный череп и вместо подушки под голову подложил – чтоб не слишком удобно было лежать, чтобы не заспаться.
Тем временем легконогая королевская дочь добралась до ручья, набрала воды и поспешила во дворец. Видит: лежит её соперник, спит крепким сном. «Ага! – подумала девушка. – Сама судьба решила мне помочь. Враг мой в моих руках!» Вылила она воду из кувшина соперника и побежала дальше.
Не сносить бы головы ни бегуну, ни солдату, если бы не зоркий охотник. Увидел он с городской башни, что сладко спит бегун, и говорит:
– Нет, не перехитрит нас королевская дочь!
Зарядил ружьё, прицелился, выстрелил прямо в лошадиный череп. Подскочил бегун от грохота, смотрит: пуст кувшин, а далеко впереди принцессино платье мелькает. Не растерялся парень, снова сбегал к ручью, набрал воды и обогнал принцессу на десять минут. Достиг королевского дворца и говорит:
– Да разве это состязание? Так, разминка!
Рассердился король, а принцесса и того больше. Вовсе не хотелось ей выходить за отставного солдата! Долго совещались отец с дочерью и решили уничтожить всех шестерых приятелей.
– Не бойся, дочь моя, – говорил король. – Не вернуться этим шестерым домой. Уж я их изведу.
Пригласил он друзей выпить и закусить и отвёл их в комнату с железным полом, железными стенами и железной дверью. На окнах в той комнате были железные решётки, а посередине стоял богато накрытый стол.
– Веселитесь, кушайте и пейте, гости дорогие, – сказал король.
Вышел и дверь запереть велел, а потом призвал к себе повара и говорит:
– Разведи под железным полом огонь, да пожарче. Пускай железо докрасна раскалится.
Повар повиновался. Вот сидят Шестеро за столом, угощаются, и стало им жарко. Сначала они думали, это от вина. А жар всё прибывает. Хотели они дверь открыть – заперто. Хотели в окно вылезти – решётки на окне железные, раскалённые. Тогда поняли друзья, что король вздумал их погубить.
– Ничего не выйдет у коварного короля! – воскликнул тот, кто крохотную шляпку носил. – Напущу я сейчас холоду, и огонь будет нам не страшен.
Мигом сдвинул он шляпку с уха на макушку, и такой мороз от этого ударил, что еда в тарелках замёрзла. Через два часа король решил, что задохнулись его пленники. Отправился он взглянуть на них. Только отворили дверь – выходят Шестеро, живые и здоровые.
– Теперь, – говорят, – хоть погреемся, а то у вашего величества такой холод, что вся еда заледенела.
Король напустился на повара – как смел ослушаться? А повар отвечает:
– Не ослушался я, развёл огонь, как было приказано. Взгляни сам, государь!
И правда: пылает под железным полом огромный костёр! Значит, смекнул король, таким путём от Шестерых ему не избавиться. Тогда решил он откупиться. Призвал солдата и говорит:
– Отступишься от моей дочери, если дам тебе золота, сколько душа пожелает?
– Отступлюсь, ваше королевское величество, – отвечает солдат. – Столько золота возьму, сколько мой слуга сможет унести, а на принцессу не претендую!
Обрадовался король, что так легко отделается.
– Пришлю слугу через четырнадцать дней, – сказал солдат.
Нанял он всех портных королевства, чтобы сшили огромный, прочный мешок. Четырнадцать дней трудились портные, а когда закончили, позвал солдат силача. Тот закинул мешок на спину и явился к королю.
– Что это за громила такой идёт, тащит на плечах тюк ткани с дом величиной! – испугался король. – Это сколько же золота сможет он забрать?
Шестнадцать дюжих молодцов притащили золото из королевской казны, а силач одной рукой сгрёб его, в мешок бросил и говорит:
– Мало, мало! Даже дно не покрыто!
Король вновь послал молодцов в свою сокровищницу, и принесли они драгоценные камни. Когда сгрёб их силач, оказалось, что мешок только до середины наполнился.
– Ещё несите! – кричит. – Этих крох недостаточно!
Нагрузили монетами семь тысяч повозок, всё золото выгребли, какое было в королевстве. И эти повозки вместе с волами сложил силач в свой огромный мешок и смягчился:
– Ладно, не буду привередничать. Давайте любое добро, не только золото. Мне всё сгодится.
Скоро ничего не осталось в королевстве – ни скота, ни провизии – но мешок всё ещё не был полон.
– Так и быть, достаточно, – говорит силач. – Когда мешок неполный, его завязать легче.
Взвалил он мешок на спину и понёс к своим товарищам.
Видя, как уходит из рук всё добро, что было в королевстве, король не стерпел – послал вдогонку Шестерым конницу, велел вернуть силача. Налетели конные полки на приятелей, кричат:
– Вы арестованы! Бросайте мешок на землю, не то мы вас изрубим саблями!
– Это мы-то арестованы? – засмеялся тот, кто ветряными мельницами управлял. – Нет, прежде спляшите-ка – нам на потеху!
Зажал он одну ноздрю, да как дунет в другую! Мигом разметал оба полка. Полетели всадники прямо в небо, упали за высокими горами. А командир взмолился:
– Девять раз я был ранен в боях, не заслуживаю такого позора!