– Ну так ступай к королю, скажи ему: пошлёт за нами ещё всадников – я и их разметаю по белу свету!
Командир вернулся во дворец невредимым и всё передал, как было велено.
– Не буду больше преследовать этих Шестерых, – решил король. – Не иначе, заговорённые они!
А Шестеро добрались до дома, поделили добро и жили в довольстве до конца своих дней.
Король-колдун
В стародавние времена жил один могущественный король. Обширны и изобильны были его земли, но ещё вдобавок имел король тайный дар – владел он колдовским искусством. Юность короля прошла в разнообразных удовольствиях; уже в зрелом возрасте встретил он прекрасную принцессу, попросил её руки, получил согласие – и счёл себя счастливейшим из людей.
Через год родился у них сын, унаследовавший особо выдающиеся качества своих незаурядных родителей. За это с первых дней пользовался принц обожанием всех королевских придворных. Едва молодая королева сочла, что ребёнок достаточно окреп для путешествия, как тайком отправилась с ним к своей фее-крёстной. Я говорю «тайком», потому что ещё до свадьбы крёстная предупреждала невесту: её жених, король, – настоящий колдун, а между родом Фей и родом Колдунов издавна идёт вражда. Король мог просто не пустить жену и сына к фее, поэтому-то королева и уехала тайно.
Фея всегда принимала близко к сердцу интересы своей любимой крестницы, а увидев её сыночка, даже прослезилась от умиления. В дар маленькому принцу досталась способность очаровывать всех и каждого, а ещё схватывать на лету любые знания, без которых и принц не принц. Подрастая, мальчик восхищал наставников острым умом и великолепной памятью. Процесс обучения шёл на диво быстро, принц превосходил все ожидания. К несчастью, очень рано он лишился матери. На смертном одре королева завещала сыну всегда советоваться с феей, прежде чем начать новое дело, – ведь фея взялась опекать мальчика так же, как опекала его мать.
Горе принца было велико, но не шло ни в какое сравнение с горем короля, утратившего обожаемую супругу. Ни время, ни доводы рассудка не уняли тоски, а вид знакомых лиц и вещей только растравлял сердечную рану. Чтобы отвлечься, король отправился в путешествие. Как мы помним, обладал он магической силой, поэтому в каждой новой стране принимал новое обличье, а насмотревшись на диковины, возвращался к своей свите, чтобы следовать дальше.
Так странствовал король-колдун, но ничто не развлекало его. Пришло ему в голову обернуться орлом. Над многими королевствами пролетел он в этом обличье, и наконец достиг дивного края. Воздух там благоухал жасмином и цветками апельсина, ведь этим растениям жители отдавали предпочтение, высаживая их целыми рощами. Привлечённый ароматом, орёл спустился пониже и увидел сады, где цвели редчайшие цветы и били чистейшие фонтаны, струи которых образовывали в воздухе причудливые фигуры. А ещё текла среди садов река, и по ней скользили баржи и гондолы с изящными дамами и кавалерами. У всех у них наряды были усыпаны бриллиантами!
В одной из барж плыла королева со своей единственной дочерью, девушкой столь ослепительно прекрасной, что рядом с нею и сама Утренняя звезда померкла бы. Разумеется, королеву и принцессу окружали фрейлины. Никогда ещё в мире не рождалось такой прелестной девушки – король-орёл даже зажмурился. Затем, совладав с собой, он опустился на апельсиновое дерево, откуда хорошо просматривалась река с баржами, а главное – откуда можно было любоваться принцессой.
Орёл – птица храбрая; особенно когда под оперением бьётся сердце короля-колдуна. В одно мгновение решил король похитить красавицу, ведь жизнь без неё отныне казалась немыслимой и невозможной.
Он дождался, пока девушка ступит на берег, ринулся вниз, схватил её когтями и взмыл с нею в небеса. Напрасно тянул руки грум[22], напрасно принцесса оглашала окрестности жалобными криками. Похититель, хоть и жаждал успокоить красавицу, не разжимал когтей и не выпускал своей драгоценной добычи. Наоборот, всё выше поднимался он в небо. На такой высоте не до того, чтобы урезонивать кого бы то ни было!
Решив, что отлетел со своей пленницей на достаточное расстояние, король-орёл опустился посреди цветущего луга. Здесь он стал извиняться перед принцессой и поведал ей, что правит великой страной и желает лишь одного: чтобы красавица заняла место на троне подле него. Свои речи король-орёл сопровождал пылкими клятвами и щедрыми посулами.
Поначалу принцесса слова вымолвить не могла, но, когда малость оправилась от шока, залилась слезами. Король совсем смутился.
– Дивная, несравненная, обожаемая! Заклинаю тебя, осуши слёзы. Моё единственное желание – сделать тебя счастливейшей из женщин.
– Если слова твои правдивы, – отвечала принцесса, – верни мне свободу, которой лишил меня. Иначе я буду относиться к тебе, как к злейшему из врагов.
Король ответил, что эти слова наполняют его сердце отчаянием, и пообещал отнести принцессу в прекрасный замок, где ей будут оказывать почёт и уважение. Снова схватил он её когтями и полетел к своей столице. Принцесса кричала и плакала, король-орёл был неумолим. Он опустился неподалёку от крепостной стены и явил принцессе восхитительный дворец, изящный снаружи и уютный внутри.
Принцесса думала, что жить ей отныне в заточении, в полном одиночестве, но, к своей радости, увидела, что король окружил её весьма милыми девицами, которые наперебой старались ей услужить. А ещё получила она в подарок попугая. Перья у него сверкали, как бриллианты, и умел тот попугай говорить комплименты.
Устроив свою пленницу как нельзя лучше, король принял человеческое обличье. Был он уже не молод, но всё ещё красив и строен, и понравился бы любой другой принцессе – но только не нашей. Слишком уж внезапно он её похитил, вот у бедняжки и появилось предубеждение. Ничего, кроме ненависти, не чувствовала она к королю и не трудилась эту ненависть скрывать. Король, впрочем, рассчитывал, что с течением времени не только смягчится гнев принцессы, но и её прекрасные глаза привыкнут к его внешности. Позаботился король окружить дворец густым облаком, а после поспешил к себе в столицу, где о нём уже начали тревожиться.
Принц и придворные встретили короля с большой радостью, но скоро пришлось им смириться с новыми королевскими привычками. Обилием государственных дел объяснял теперь король своё уединение в кабинете. В действительности же он, оборачиваясь орлом, навещал замок и проводил это время с принцессой – которая, впрочем, оставалась безутешна и холодна к нему.
Король ломал голову над причиной такого упрямства. Ничего не надумав, он начал подозревать, что принцесса каким-то образом прослышала о принце, его сыне, которого без устали нахваливали придворные: и красив-то он, и умён, и мил, и благороден. «Уж не пленилась ли принцесса моим сыном?» – спрашивал себя король. Совсем потеряв покой, решил он отправить сына в путешествие – разумеется, с многочисленной свитой.
Решил – и отправил. Юный принц посетил несколько королевств, где выразил почтение их правителям, и наконец прибыл в то самое королевство, где всё ещё оплакивали нашу принцессу. Несмотря на траур, король и королева приняли принца со всеми подобающими почестями и устроили в его честь празднества.
Однажды принц наносил визит королеве. В апартаментах он с изумлением увидел женский портрет. На его расспросы королева залилась слезами и поведала, что портрет – это всё, что осталось от её единственной дочери. Принцессу унёс огромный орёл, а куда – никому не ведомо.
Горе королевы потрясло юношу, и поклялся он обойти ради принцессы весь свет и вернуть её родителям. Благодарная королева пообещала ему дочь в жёны и все свои владения в приданое.
Принц, мечтая лишь о принцессе, но отнюдь не о её богатом приданом, не мешкая, пустился в путь. Королева сама повесила ему на шею медальон с миниатюрным портретом дочери – до сих пор она с этим медальоном не расставалась. А принц поспешил к фее-крёстной. Не зря ведь покойная матушка наказывала ему и в меньших делах искать поддержки у феи, а тут дело было ох какое важное!
Фея, конечно, внимательно выслушала принца, после чего углубилась в старинные вещие книги. И вот что поведали ей книги: принцесса ближе, чем полагает принц, однако добыть её чрезвычайно трудно, ведь томится она в зачарованном дворце, а тот дворец окружил непроницаемым облаком не кто иной, как отец принца, король-колдун. Фея придумала, как спасти пленницу. Прежде всего ей нужен был попугай принцессы, который частенько летал в здешних окрестностях.
Изложив принцу свои идеи, фея направилась приманивать попугая и вскоре вернулась. Попугай доверчиво сидел у неё на ладони. Далее попугай отправился в клетку, а принц, стараниями феи, превратился в точно такую же птицу. Получив много дельных советов, принц-попугай полетел к принцессе.
Благополучно достиг он зачарованного дворца, но красота принцессы едва не ослепила его. Поистине портрет не передавал и сотой доли прелести этой несравненной девы! Попугай замер потрясённый и в первые минуты не реагировал на ласковые слова, что обращала к нему принцесса. Тогда она испугалась: не заболел ли её любимец? Девушка взяла заколдованного принца в руки, стала гладить и ласкать его, а уж тот не оплошал – сыграл свою роль на отлично, наговорил принцессе приятных вещей, и девушка уверилась, что попугай вполне здоров.
Вскоре пришёл король. К своему удовольствию, принц-попугай убедился, насколько неприятно принцессе это посещение. Едва за королём закрылась дверь, а принцесса удалилась в свои покои, попугай влетел следом и выслушал тысячу горестных жалоб на преследования короля, на его упрямые попытки склонить принцессу к ненавистному замужеству. Тогда принц-попугай заговорил с девушкой столь разумно, принялся утешать её столь заботливо, что несчастная пленница засомневалась, вправду ли имеет дело с птицей.
Видя расположение красавицы, принц-попугай воскликнул: