– Здесь, в вигваме, пищи хватит на много дней. Не отходи далеко от нашего жилища, а я пойду старшего брата искать. Как найду – домой вместе с ним вернусь.
Долгой и трудной была дорога, но добралась всё-таки сестра до селения и обнаружила, что старший брат женился и живёт счастливо. Тут и к ней посватался храбрый молодой охотник, и согласилась девушка, вышла замуж. Позабыла она о мальчике, что в лесу остался, – только о муже были все её помыслы.
Тем временем кончились в уединённом вигваме припасы, и стал мальчик ходить в лес, собирать ягоды и коренья. Пока грело солнце, ел он почти досыта. Но выпали глубокие снега, завыли ветры – голодно и холодно стало мальчику. Ночи проводил он на древесных ветвях, а утром спускался и глодал кости, которые волки не доглодали. Постепенно мальчик прибился к волкам. Сидел он теперь поблизости, пока они добычу поглощали. И волки привыкли к человеческому ребёнку, сами стали для него пищу оставлять. Без волков не выжить бы ему лютой зимой.
Пришла весна, растаяли снега, освободилось ото льда широкое озеро. Спускаются к воде волки – мальчик за ними следом идёт. А в то самое время старший брат по озеру на каноэ плавал, рыбу удил. Слышит парень: поёт кто-то тонким детским голоском:
– Брат мой, брат, погляди – волком я становлюсь, серым волком!
Спел – и завыл по-волчьи. Дрогнуло сердце старшего брата, поспешил он к берегу, закричал:
– Братец мой, братец мой, вернись, вернись!
Но мальчик уж наполовину был волком. Только волчий вой слышал в ответ старший брат. И чем настойчивее звал он младшего, чем громче кричал: «Братец мой, братец мой, вернись!» – тем быстрее бежал мальчик-волк за своими новыми братьями, тем гуще росла на его теле серая шерсть. Напоследок провыл он тоскливо и в лесу скрылся.
Стыдом и страданием наполнилось сердце старшего брата. Вернулся он в селение, рассказал обо всём сестре, и с тех пор до самой смерти горько раскаивались оба, что нарушили обещание, которое отцу и матери давали[30].
Стеклянный меч
В незапамятные времена правили король с королевой. Всё, чем свет богат, могли они получить. Не было только у них ни сына, ни дочери. Наконец, через двенадцать лет, королева родила мальчика. Да только недолго она радовалась – умерла на следующий день. А перед смертью так сказала своему супругу-королю:
– Следи, чтобы наш сын земли не касался, не то получит над ним власть злая ведьма, изведёт его.
С этими словами бедняжка королева скончалась.
Быстро рос королевич, тяжёл стал для нянькиных рук. Тогда смастерили ему стульчик на колёсиках, и мог он сам по отцовским садам кататься. А иной раз носили его на носилках, следя, чтобы не коснулась земли нога королевича.
Впрочем, такой образ жизни вредил здоровью, и доктора посоветовали учить королевича верховой езде. Вскоре мальчик стал искусным наездником. Полюбил он конные прогулки, и всегда его сопровождали королевский конюх и многочисленная свита.
Каждый день скакал королевич по полям, лугам и рощам, невредимым возвращался во дворец. Шли годы, королевич стал статным парнем; теперь уж едва ли кто помнил о предостережении покойной королевы, а её наказ соблюдали скорее по привычке, нежели из страха за королевича.
Однажды королевич со свитой отправился на прогулку в отцовские охотничьи угодья. Путь лежал через реку, берега кустарником поросли густо-густо. Только всадники собрались переправляться, как выскочил из травы вспугнутый заяц. Королевич коня пришпорил, поскакал за зайцем и уж почти нагнал его, когда лопнула подпруга у седла, и королевич рухнул на землю.
Едва коснулась его ступня земли, как он исчез прямо на глазах у своих потрясённых спутников.
Долго искали его, да всё без толку. В конце концов пришлось охотникам признать, что велика сила ведьмы, и не напрасно тревожилась покойная королева.
Весть об исчезновении сына повергла короля в глубокую печаль. Никак не мог король злой судьбе противостоять. Что ж ему оставалось? Только старость свою оплакивать да надежду лелеять, что счастливый случай вызволит королевича из ведьминых рук.
А королевич, едва коснувшись земли, почувствовал, что тащит его кто-то невидимый неведомо куда. Лежал путь через Нижний мир, и всё там было иное, непривычное.
Вот притащили королевича к огромному озеру. Посреди озера – остров, на острове – прекрасный дворец, ведьмино жилище. Вёл туда мост из облаков, по другую сторону озера высились горы, тянулись тёмные леса, а кругом висел густой туман, и царила всюду мёртвая тишь.
Едва вступив в свои владения, злая ведьма стала видимой и давай пугать королевича: ослушаешься, дескать, – накажу тебя жестоко.
Дала ему ведьма стеклянный меч, велела идти по мосту из облаков прямо в лес и срубить там все деревья до единого, и чтобы к заходу солнца управиться. Предупредила ведьма: бродит по лесу девчонка-мавританка, – так чтобы королевич и думать не смел с ней заговаривать.
Смиренно выслушал королевич ведьмины речи, взял стеклянный меч, отправился в лес по мосту из облаков. Казалось ему, что каждый шаг гибелью грозит, но от страха словно бы крылья выросли на его ногах, и королевич мигом перемахнул облачный мост и очутился на другом берегу озера, в лесу.
Сразу взялся он за работу. Но едва ударил стеклянным мечом по дереву – рассыпался меч на тысячу осколков. Бедняга королевич насмерть перепугался. Уж конечно, злая ведьма не замедлит свои угрозы исполнить: ждёт парня жестокая кара. Долго бродил он по лесу без дороги, а когда изнемог, опустился на землю и заснул тяжёлым сном.
Не помнил королевич, сколько времени проспал. Открыл глаза – стоит рядом с ним чернокожая девушка, не иначе как та самая мавританка, с которой говорить ведьма строго-настрого запретила. Не смел королевич обратиться к девушке, но она сама приветливо с ним поздоровалась и спросила, не имеет ли над ним власти злая ведьма. Королевич лишь молча кивнул.
Тогда девушка поведала ему, что и на неё ведьма наложила чары. Скитаться ей в мавританском обличье до тех пор, пока не отыщется юноша, который сжалится над нею и перенесёт её за реку, где кончаются ведьмины владения, а значит, и власть.
Королевич ободрился, рассказал свою печальную историю и попросил посоветовать, как избегнуть кары за невыполненное задание и разбитый меч.
– Ведьма, во власти которой мы оба находимся, – моя родная мать, – отвечала мавританка. – Только смотри не проболтайся, что знаешь об этом, – иначе я жизнью поплачусь. Давно я бегство замыслила. Обещай мне помогать, и я выполню все задания, которые ведьма для тебя придумает.
Королевич согласился с радостью. Тогда девушка ещё раз предупредила: не должна ведьма знать, что они беседовали, и дала королевичу зелья, от которого он заснул.
Пробудившись, с изумлением увидел королевич, что стеклянный меч целёхонек, а деревья в лесу все срублены, лежат ствол к стволу.
Пробежал он по мосту из облаков, сообщил ведьме, что выполнил задание. Очень удивилась ведьма, услыхав о срубленных деревьях и увидав стеклянный меч в руках своего пленника. Никак не могла она поверить, что королевич сам всё сделал, и устроила ему допрос: точно ли не встречал он чернокожей девчонки? Солгал королевич уверенно, без колебаний: он-де работал не разгибаясь, по сторонам не глазел. Нехотя ведьма дала ему ломоть хлеба и кружку воды, а спать отвела в тесный шкаф.
Едва забрезжило утро, ведьма разбудила королевича и снова вручила ему стеклянный меч. Велела она изрубить все деревья на дрова и в поленницы сложить. И снова напомнила про мавританку – чтоб не смел королевич с ней разговаривать, если встретит.
Второе задание было не легче первого, но королевич носа не вешал – теперь мог он вполне положиться на свою подругу. Почти без страха пробежал он по мосту из облаков, а на другом берегу поджидала его мавританка. Услыхав, каково новое задание, она улыбнулась и произнесла:
– Не бойся, выпей-ка лучше моего зелья.
Королевич скоро заснул, а когда проснулся, увидел, что все стволы на дрова порублены и в поленницы сложены.
Поспешил королевич к ведьме во дворец, сообщил, что работа выполнена. Ещё больше удивилась ведьма, снова приступила с расспросами: не встречал ли пленник чернокожей девчонки, не говорил ли с нею? Королевич не дрогнул, ни словом, ни взглядом не выдал свою подругу.
На следующий день дала ему ведьма третье задание, куда труднее, чем два первых. Велела она выстроить на озёрном берегу дворец из золота, серебра и самоцветов, а не будет дворца через час – жестокая кара постигнет королевича.
Не испугался королевич. Твёрдо верил он, что с любым заданием справится его подруга. Полный надежд, пересёк он мост из облаков и сразу нашёл место, где требовалось построить дворец. Кругом на земле лежали лопаты, молотки, топоры и прочие инструменты – словно рабочих рук дожидались. Только не видно было ни золота, ни серебра, ни самоцветов. Но прежде чем королевич успел приуныть, поманила его девушка из-за скалы, где от матери пряталась. Бросился к ней королевич, стал просить совета и помощи.
На сей раз ведьма следила за королевичем из окна. Высмотрела она, куда тот направился – за скальный выступ, к её дочке! Завопила, завизжала ведьма, – эхом горы откликнулись, а королевич и мавританка в скалу вжались. Страшно им было даже выглянуть из своего укрытия, и не видели они, как мчится по мосту из облаков разъярённая ведьма, как развеваются её длинные космы, как подол парусом надулся. Королевич вовсе растерялся, а ведьмина дочь велит ему: ободрись, беги за мной, не отставай! Только сначала взялась девушка рукой за скальный выступ, отломила его, прочла над ним заклинание да и швырнула в ту сторону, откуда ведьма летела. Вмиг вырос перед ведьмой дворец, засверкал так, что глаза у неё заболели. Да ещё пришлось ведьме долго плутать по галереям и залам, пока выбралась она с другой стороны.
Взялась девушка рукой за скальный выступ, прочла над ним заклинание да и швырнула в ту сторону, откуда ведьма летела