Так причитала старуха, а Мартын её уговаривал:
– Не бойся, матушка. Мне доверься, и сама увидишь – справлюсь я с царским заданием. Ложись почивать, о плохом не думай.
Ночью вышел Мартын на середину комнаты, перекинул колечко с руки на руку. Явились двенадцать молодцов, спрашивают, чего хозяин изволит. Изложил им Мартын царское задание, и отвечали молодцы в один голос, что всё к утру выполнят.
Наутро пробудился царь, глядь в окно – а там дворец возвышается, ко дворцу мост ведёт из чистого хрусталя, вдоль моста высажены яблони с золотыми да серебряными яблочками, с птицами райскими, сладкоголосыми. А по правую сторону – церковь о пяти золотых куполах. Колокольный звон раздаётся, сзывает людей со всех концов света, чтоб на чудо подивились.
Куда приятнее было бы царю схватить ловкача Мартына, смолою измазать, в перьях извалять да и сжечь на базарной площади. Да ведь слово царское – закон. Делать нечего – придётся царевне за простого человека замуж идти. Подавил царь недобрые мысли, сделал Мартына князем, дал за дочерью богатое приданое и справил свадьбу, да такую пышную, что и по сей день старики в тех краях торжество вспоминают.
После свадьбы Мартын с молодой женой поселился в новом дворце, в роскоши и богатстве. Не думал, не гадал Мартын, что такое счастье на свете бывает. Радовался целые дни, наслаждался жизнью – а царская дочь сердце себе точила дурными мыслями. Очень несправедливым казалось царевне, что выдали её за простого парня, вдовьего сына. Сама-то она мечтала выйти за принца заморского, родовитого, и править вместе с ним в чужой стране. Денно и нощно раздумывала царевна, как бы мужа извести. Прежде всего решила она вызнать его секрет. С какими только льстивыми, ласковыми речами не подступала она к Мартыну, какими только способами не выведывала, в чём тайная сила состоит! Крепился Мартын, всякий раз на другое разговор переводил. Но однажды размяк от речей жены, и тогда, с нежной улыбкой на прелестном лице, поднесла ему царевна сладкого вина. Развязался у Мартына язык, и поведал он жене, что вся сила в волшебном колечке заключается, и объяснил, как пользоваться колечком, и заснул крепко посреди своей речи. Увидав, что вино подействовало, сняла царевна с мужнина пальца колечко, с руки на руку перекинула. Тотчас явились двенадцать молодцов, спрашивают, чего хозяйка изволит. И велела царевна убрать и дворец, и мост, и яблони, и церковь, и поставить на их месте старенький домишко. Пускай проснётся Мартын в прежней своей убогой комнатушке. А саму себя велела царевна перенести на край света, в дальнее королевство, где старик король станет оказывать ей почести, подобающие царской дочери.
– Будет сделано! – хором отвечали молодцы.
Вот настало утро. Проснулся царь, поглядел в окно. Что же это стряслось? Где прекрасный дворец, где мост хрустальный, где церковь пятиглавая с золотыми куполами, где яблони, где птицы райские? Всё исчезло, как будто и не бывало; стоит один только жалкий домишко, набок кренится.
Немедля послал царь за своим зятем и спрашивает, что случилось. А Мартыну и сказать нечего. Тогда разгневался царь, созвал совет, и обвинили Мартына в колдовстве, в измене государю и в том, что царевну погубил. Заточили его в каменный столб, решили не давать ни пищи, ни воды – пускай умрёт смертью лютой, голодной.
В этот-то трудный час вспомнили Мартыновы друзья – Журка с Васькой, – как спас их Мартын от неминуемой гибели. Стали они решать, как хозяину помочь.
Журка сердится, рычит, грозится всех врагов на куски порвать. А Васька мурлычет раздумчиво, бархатной лапкой за ухом почёсывает, глаза зелёные жмурит, – хитрость кошачью на помощь призывает. Вот прошло пять минут, и говорит Васька:
– Пойдём, Журка, в город, подкараулим у пекарни разносчика. Как понесёт он товар на базар, ты ему под ноги кидайся. Испугается разносчик, лоток выронит. А я схвачу калачей да булок, сколько смогу, и хозяину нашему доставлю.
Так они и сделали. Вдвоём поспешили в город, сели караулить у пекарни. Вот выходит разносчик, лоток с калачами да булками на голове держит, по сторонам поглядывает, зазывно покрикивает:
Вот ватрушка – пышна, как подушка!
Вот кулебяка – удалась, однако!
Вот калач горяч, вот с изюмом сайка —
Кошелёк не прячь, покупай давай-ка!
Бросился Журка под ноги разносчику. Тот покачнулся – товар с лотка на землю посыпался. Рассердился разносчик, погнался за Журкой, а Васька тем временем все калачи, и пирожки, и ватрушки перетаскал в укромное местечко. Вернулся Журка, и кот с псом понесли провизию к каменному столбу, где томился Мартын. Васька мигом вскарабкался прямо к зарешеченному оконцу, позвал:
– Жив ли ты, хозяин?
– Чуть жив, – отвечает Мартын слабым голосом. – Голод мучает, не иначе как смерть моя приближается.
– Не бойся, хозяин. Мы с Журкой тебя в беде не оставим.
Спустился Васька на землю, схватил в зубы калач, снова полез к зарешеченному оконцу. Так перетаскал он Мартыну всю провизию, а потом и говорит:
– Решили мы с Журкой идти в дальнее королевство, колечко твоё добывать. Лежит то королевство на краю земли, долгим будет наш путь. Ты уж постарайся, чтобы тебе еды хватило до нашего возвращения.
Попрощался Васька со своим дорогим хозяином, и пустились они в путь. Долго шли, всюду кошек да собак расспрашивали, не видал ли кто царевны, не слыхал ли о ней. Наконец из разговора других путников поняли Васька и Журка, что почти дошли они до королевства, где чудо случилось, – перенесли туда прекрасную царевну двенадцать молодцов. Ускорили шаг Васька и Журка, вступили в дальнее королевство, пробрались на королевский двор, завели дружбу с кошками да собаками. Только никто из новых приятелей о царевне и волшебном колечке ничего толком не знал.
Однажды ночью залез Васька на дворцовую крышу, чтобы мышку поймать. Попалась ему в лапы крупная, жирная мышь. Вонзил Васька острые когти в мышиную шубку, а мышь взмолилась:
– Не ешь меня, пощади! Я тебе службу сослужу! Всё сделаю, что в моей власти. Я ведь всем мышам – государь и повелитель: погибну – конец придёт мышиному народу.
– Ладно, – согласился Васька. – Пощажу тебя, мышиное величество, только не задаром. Известно мне, что поселилась в этом дворце царевна и есть у неё волшебное колечко, которое она у моего хозяина украла. Пусть твои подданные добудут мне это колечко. Пока не получу его – когтей из твоей шкурки не выну.
– Да будет так! – отвечал мышиный государь.
Созвал он своих подданных, и прибежали целые полчища мышей – малых и больших, серых и бурых, тощих и жирных. Уселись мыши вокруг своего государя, а тот в Васькиных когтях корчится, пищит слабым голосом:
– Верные мои подданные! Кто из вас добудет волшебное кольцо, которое похитила заморская царевна, тот меня, государя, от лютой смерти избавит, того я почестями да милостями осыплю, имя его на всё наше государство прославлю.
Мыши слушают, молчат. Вдруг один мышонок выступил вперёд и говорит:
– Частенько я пробираюсь в царевнину опочивальню. Заметил я, что и впрямь есть у неё колечко, которое она пуще глаза бережёт. Днём на пальце носит, на ночь в рот кладёт. Берусь я колечко добыть, тебя, государь, из беды выручить.
С этими словами убежал мышонок, шмыгнул в царевнину опочивальню, затаился. Вот заснула царевна, а мышонок по одеялу на постель к ней забрался, в подушке дырочку прогрыз, стал пёрышки да пушинки вынимать, царевне под нос совать. Расчихалась царевна от щекотки – колечко и выпало у неё изо рта. Молнией метнулся к нему мышонок, в зубки остренькие схватил, на крышу потащил. Отдал колечко Ваське, вызволил государя.
День и ночь бежали Васька с Журкой, спешили домой. Наконец добрались до каменного столба. Ловко взобрался Васька по стене, сунул усатую мордочку в оконце зарешеченное, зовёт:
– Хозяин милый, жив ли ты?
Отвечает Мартын слабым голосом:
– Ах, Васенька, котик мой верный! Я уж и не чаял тебя дождаться. С голоду помираю, третий день ни крошки во рту не держал.
– Ободрись, хозяин! Отныне никогда ты голодать не будешь. Жить тебе в довольстве и счастье. Потомил бы я тебя загадками, да ты совсем ослаб. Вот, держи волшебное колечко! Мы с Журкой добыли его для тебя!
Несказанно обрадовался Мартын. Стал Ваську гладить, за ушком чесать. Васька трётся о хозяйскую руку, поёт-мурлычет, а внизу Журка скачет, лаем счастливым заливается. Потом взял Мартын колечко, перекинул с руки на руку, и явились двенадцать молодцов. Спрашивают молодцы в один голос:
– Чего изволишь, хозяин?
– Для начала принесите мне еды и питья, да поскорее. А потом пусть появятся здесь музыканты, пусть целыми днями музыка звучит из моей темницы.
Всё исполнили молодцы. Слышат люди музыку из каменного столба – удивляются. Дошли эти вести до царя, и ещё больше уверился царь, что Мартын – могущественный колдун. Вместо того чтобы с голоду помереть, он веселится, развлекается! Позвякивают тарелки, вилки, ножи да кубки, а музыка такая сладостная, что и мимо пройти нельзя. Непременно остановится прохожий, заслушается.
Тогда послал царь к Голодному столбу гонца – пусть доложит обстановку. Не вернулся гонец – застыл под зарешеченным оконцем, музыку слушает. Послал царь первого министра, за ним – второго и третьего. Не вернулись и министры, остались стоять, зачарованные. Решился царь сам пойти к Голодному столбу – но и он не смог чары преодолеть, замер на месте, заслушался.
Видя такое, позвал Мартын двенадцать молодцов и говорит:
– Отстройте заново мой дворец, перекиньте от него хрустальный мост до царского дворца. Не забудьте яблони с золотыми и серебряными яблочками посадить, не забудьте птиц райских на ветвях разместить. Поставьте церковь пятиглавую с золотыми куполами, и пусть колокола звонят, людей собирают со всего царства. И вот ещё что: верните жену мою коварную, заприте в башенке.
Всё было тотчас исполнено. Вышел Мартын из каменного столба, взял царя, своего тестя, под руку, повёл в новый дворец. А там царевна дрожит со страху, казни ожидает. Тогда заговорил Мартын с царём: