Страх перед псом постепенно отпускал принца. Скоро пришли они к королевскому дворцу, и принц Ринг попросился перезимовать в какой-нибудь комнатке. Король позволил, а его советники принялись дразнить Снати-Снати. Принц сказал им:
– Зря вы дразните этого пса – опасность на себя накликаете.
Советники только посмеялись в ответ.
Зажил принц Ринг во дворце. Очень скоро король к нему привязался, стал осыпать милостями. Был у короля советник по прозвищу Рыжий. Очень завидовал этот Рыжий принцу Рингу, и вот однажды дерзнул он спросить короля, за что такой почёт пришельцу, ведь тот ещё ничем себя не проявил.
– Так ведь и проявить-то некогда было, – отвечал король. – Совсем недавно живёт этот юноша у нас во дворце.
Посоветовал Рыжий отправить его самого и Ринга в лес, за дровами, и посмотреть, кто за день больше дров нарубит. Прослышал об этом Снати-Снати, посоветовал Рингу:
– Попроси у короля два топора на случай, если один вдруг расколется.
Утром король вызвал Рыжего и Ринга, велел им дрова заготавливать. Как Снати-Снати советовал, Ринг попросил два топора. В лесу разошлись Рыжий и Ринг в разные стороны, взялись за работу. И тут, к изумлению принца Ринга, Снати-Снати схватил второй топор и давай тоже дрова рубить, да так ловко! Вечером король сам поехал в лес и обнаружил, что его любимец нарубил дров вдвое больше, чем советник по прозвищу Рыжий.
– Не зря я превозносил этого юношу, – сказал король. – Немало от него пользы. Никогда ещё я не видывал, чтобы столько дров в одиночку заготавливали.
Теперь королевские милости так и сыпались на принца, а советник Рыжий злобой и завистью исходил. Однажды явился он к королю и говорит:
– Раз этот Ринг так могуч, вели ему, государь, умертвить диких быков, что в твоём лесу буйствуют. Пусть убьёт их обоих в один день, пусть принесёт тебе, государь, бычьи рога и шкуры в доказательство своей доблести.
– Не слишком ли опасное задание для юноши? – засомневался король. – Ведь сразиться с этими быками ни один из наших воинов пока не рискнул!
– Ничего, – отвечал Рыжий. – Двум смертям всё равно не бывать, зато ты, государь, проверишь, насколько храбр юный Ринг. Если справится он с быками, так будет и повод возвысить его.
Не хотелось королю рисковать своим любимцем, но всё же, после долгих размышлений, он согласился, вызвал к себе Ринга, велел ему сразиться с быками и к вечеру принести в доказательство бычьи рога и шкуры. Не догадываясь, сколь опасны быки, Ринг мигом собрался в путь. Едва закрылись за ним ворота, как возликовал коварный Рыжий, уверенный, что ждёт Ринга неминуемая гибель.
Увидели быки принца издали – заревели, холки вздыбили, бросились на него, вращая налитыми кровью глазами. Один бык был огромный, второй – поменьше. Бедняга Ринг задрожал от ужаса. А Снати-Снати спрашивает лукаво:
– Ну, хозяин, как тебе быки?
– Уж больно велики, – вымучил принц.
– Делать нечего – придётся сразиться с ними, не то они нас затопчут насмерть. Я займусь тем, что покрупнее, а ты бери себе меньшего.
С этими словами Снати-Снати прыгнул на огромного быка, вцепился клыками ему в горло и вскоре одолел его. Принц Ринг ещё только мужество в кулак собирал, думал, с какого боку подступиться к своему быку. Пришёл ему на подмогу верный Снати-Снати. Вот и второй бык повален. Взялись принц и пёс свежевать каждый своего быка. Ринг ещё и с половины бычьей туши шкуру не снял, а Снати-Снати уже справился и принялся помогать хозяину. Только с наступлением сумерек завершили они дело. Нужно было нести шкуры и рога во дворец, но Ринг очень устал, да и тяжесть была огромная. Снати-Снати велел сложить всю поклажу ему на спину. Принц так и сделал; сам он нёс одну только шкуру меньшего быка, но и под этим весом пошатывался, еле ноги передвигал.
У дворцовых ворот сложили они рога и шкуры. Принц отправился к королю, стал звать его, чтобы поглядел государь, как его задание выполнено. Привёл Ринг короля к трофеям. Немало удивился король, объявил на всё королевство, что не бывало ещё героев, подобных Рингу.
С тех пор принц Ринг сидел в тронном зале рядом с королём, и воздавались ему всевозможные почести, и носил он звание великого героя. Даже коварный советник Рыжий не мог сказать о Ринге худого слова, хотя день и ночь думал, как бы погубить королевского любимца.
Не зря напрягал он свой разум!
Явился Рыжий к королю, просит дозволения говорить. Король обратил к нему слух, и вот что сказал Рыжий:
– Государь! Помнишь ли ты, какими сокровищами владел? Были у тебя золотой плащ, золотая шахматная доска и целый слиток чистейшего золота. И где они теперь? Год уже минул с тех пор, как пропали твои сокровища!
Король помрачнел:
– Зачем напоминаешь мне об этой утрате? Какой прок в твоих речах?
– Смотрю я на нашего героя, на Ринга: если и впрямь он доблестен, вели ему, государь, вернуть твои сокровища. Пусть управится до Рождества, а в награду можно женить его на принцессе.
– Разве справедливо требовать такого? – задумался король. – Я не ведаю даже, да и никто не ведает, куда делись мои сокровища, в какую сторону шаги направить, чтобы искать их.
Рыжий, однако, продолжал подзуживать, превозносить храбрость и ловкость юного Ринга, и король в конце концов сдался. Когда до Рождества оставался всего месяц, вызвал король своего любимца и сообщил, что намерен просить его об одолжении.
– Я готов, государь, – отвечал Ринг. – Что тебе угодно?
– Угодно мне, чтобы нашёл ты золотой плащ, золотую шахматную доску и слиток чистого золота. Год назад были эти сокровища у меня похищены. Если управишься до Рождества, я женю тебя на своей дочери.
– Где же искать их, государь? Кто был тот гнусный вор?
Король только вздохнул.
– Это мне неведомо.
В молчании покинул Ринг короля. Новое задание сразу показалось ему очень, очень трудным. С другой стороны, Ринг был рад, что появилась у него возможность завоевать руку принцессы. Видя, в какой растерянности пребывает хозяин, верный Снати-Снати посоветовал ему не отказываться от королевского задания. Только должен Ринг во всём слушаться Снати-Снати, иначе дела не сладит. И вот принц Ринг дал королю согласие и начал готовиться к походу.
Остался дворец позади, идут принц и пёс равниной.
– Вот что, хозяин, – говорит Снати-Снати. – Стучись во все окрестные дома, в каждом проси соли. Собери её, сколько сможешь: чем больше, тем лучше.
Принц так и сделал. Целый мешок соли собрал, едва тащит.
– Я мешок понесу. Взваливай его мне на спину, – велел Снати-Снати и с тяжеленным мешком пустился бежать далеко впереди принца, который шёл налегке. Скоро выросла перед ними отвесная скала.
– Должны мы, хозяин, подняться на эту скалу.
Принц только вздохнул:
– Нелегко это будет!
– А ты хватайся за мой хвост!
Ухватился Ринг за собачий хвост, а Снати-Снати на скалу полез. Нескоро преодолел он первый участок пути, вытащил принца на уступ. Хоть и кружилась голова у юноши, он не выпускал хвост. На пути ко второму уступу принц чуть сознание не потерял, а Снати-Снати знай тащит его всё выше. Последний рывок сделал – оказался со своим хозяином на скальной вершине. Силы оставили принца, и некоторое время пролежал он в глубоком обмороке. Но вот пришёл в себя, и двинулись они снова в путь, теперь уже по плоской поверхности, и быстро добрались до пещеры. А был уже сочельник.
Устроились друзья на выступе, который козырьком над входом в пещеру нависал, и видят: спят внутри четыре тролля, а над очагом овсяная каша в котле булькает.
– Сыпь, хозяин, соль прямо троллям в кашу! – посоветовал Снати-Снати.
Ринг так и сделал. Вскоре тролли проснулись. Мать семейства, старая карга, самая уродливая из всех четверых, каши отведала да как закричит:
– Что такое? Откуда в каше столько соли взялось? Неужто зря я вчера колдовала, молоко из четырёх королевств воровала, чтобы нынче пересоленную кашу есть?
Подбежали к котлу муж и дети троллихи, тоже кашу попробовали. Им каша вкусной показалась, поели они вволю. Зато у старой троллихи от одной ложки во рту всё горит, и стала она просить дочку воды из реки принести.
– Задаром не пойду, – упрямится молодая троллиха. – Подари золотой слиток – тогда принесу воды.
– Не видать тебе слитка, пусть я лучше от жажды помру, – отвечает старая карга.
– Ну и помирай!
– Ты как, мерзавка, с матерью разговариваешь? Ладно, подарю тебе золотой слиток, только сходи за водой, да поторопись – жажда меня замучила.
Молодая троллиха взяла золотой слиток и вышла из пещеры. Слиток сиял ярче любого факела, разливался от него свет далеко вокруг. А молодая троллиха решила сама сначала воды напиться. Легла она на берегу, потянулась губами к воде. Тут-то принц и пёс набросились на неё и столкнули в реку, а золотой слиток забрали.
Долго ждала воды старая троллиха. Не идёт дочь и не идёт – верно, забавляется золотым слитком, про мать и думать забыла. И стала троллиха сына просить, чтоб воды принёс.
– Задаром не пойду, – говорит молодой тролль. – Подаришь золотой плащ – тогда принесу воды.
– Не видать тебе плаща, лучше я от жажды помру!
– Ну и помирай!
– Так и быть, бери плащ, только воды мне поскорее принеси!
Набросил тролль на спину золотой плащ, вышел из пещеры. Ярко сиял плащ, светло было от него на равнине. Как и сестра, молодой тролль решил сначала сам утолить жажду. Только припал губами к воде – набросились на него Ринг и Снати-Снати, столкнули в реку, а плащ забрали.
Тем временем старуха совсем от жажды изнемогла. Бранит детей своих непочтительных, что заигрались с подарками, забыли про мать, – впрочем, чего и ждать от них, паршивцев! И стала троллиха просить мужа: сходи, муженёк, принеси воды.
– Задаром не пойду, – отвечает старый тролль. – Подаришь золотую шахматную доску – так и быть, принесу воды.
– Чего захотел! Не видать тебе шахматной доски, лучше я от жажды помру!