Вот пробило полночь, и – щёлк-щёлк! – табакерка сама собою открылась, и выскочил оттуда крохотный чёртик. Это ведь была не обычная табакерка, в каких держат табак; это была игрушка с сюрпризом.
– Эй, солдат! – окликнул чёртик. – Поумерь-ка аппетит, не про тебя она!
Оловянный солдатик и ухом не повёл.
– Погоди же, вот только утро наступит! – пробурчал чёртик.
Утро наступило, дети проснулись и поставили солдатика на подоконник. В том, что случилось дальше, можно винить и чёртика, и обычный сквозняк. Окно распахнулось, и наш солдатик, подхваченный ветром, упал с третьего этажа, а это для него была чудовищная высота, доложу я вам! Солдатик угодил между булыжников мостовой – воткнулся штыком, точно иголкой.
Горничная и вчерашний именинник побежали искать солдатика, несколько раз едва на него не наступили, а всё-таки не заметили. Солдатик, разумеется, мог крикнуть «Я здесь!»; да только разве пристало кричать тому, кто носит мундир?
Тем временем пошёл дождь. Всё крупнее становились капли, и скоро уже лило словно из ведра. Зато, когда выглянуло солнце, на улице появились двое мальчишек.
– Смотри! – закричал один. – Оловянный солдатик! Отправим его в плавание!
И мальчишки смастерили кораблик из газеты, поставили туда солдатика да и пустили плыть в канаву. Сначала они бежали по берегам канавы, хлопая в ладоши, потом отстали. А течение ускорилось, и кораблик так и завертелся на волнах! Мотало его и швыряло, пока не вынесло на самую быстрину. Оловянный солдатик дрожал от страха, но держался стойко, смотрел строго вперёд и только крепче сжимал винтовку.
И вдруг газетный кораблик нырнул под длинные мостки, а было там темнее, чем даже в коробке.
«Куда же меня несёт? – гадал солдатик. – Не иначе, это происки чёрного чёртика! Ах, если бы на корме сейчас сидела барышня из дворца! Тогда будь хоть вдвое темнее – мне всё равно!»
Внезапно появилась водяная крыса – она жила под мостками и гордо именовала себя ондатрой.
– Паспорт предъяви! – потребовала водяная крыса. – Где твой паспорт?
Солдатик только крепче стиснул винтовку.
Кораблик несло всё вперёд, а водяная крыса быстро-быстро плыла следом. Ух, как скалила она свои жёлтые мелкие зубки! Как кричала щепкам и соломинкам, что вертелись в водоворотах:
– Задержать его! Задержать! Он не уплатил пошлины! Он беспаспортный, беспаспортный!
А течение становилось всё стремительнее. Оловянному солдатику даже мелькнул свет в конце туннеля, но зато вода теперь шумела так, что у всякого сердце в пятки бы ушло. Только представьте: сразу за мостками был настоящий водопад, потому что мутная вода из канавы вливалась в большой канал.
Да, не миновать солдатику водопада! Ничто не задержит кораблик, остаётся только держаться самому – стойко, как всегда. Небось потом не скажут: оловянный солдатик дрогнул!
Вот кораблик крутнуло раз, другой, третий, четвёртый; вот плеснуло водой на палубу. Кораблик стал тонуть, но солдатик, по шею в воде, стоял твёрдо. Газетная бумага размокла, солдатика накрыло с головою. Он думал о том, что никогда больше не увидит прелестной танцовщицы, а в ушах у него крутился военный марш:
Смелее, солдат, смелее вперёд!
Найдёт тебя смерть – так и слава найдёт.
Газета совсем расползлась, солдатик пошёл ко дну – и в этот миг его проглотила большущая рыба.
Ух, до чего же темно было в рыбьем брюхе – темнее даже, чем под мостками. Да ещё и теснота такая, что не повернуться. Оловянный солдатик выпрямился, как мог, и крепче сжал в руке винтовку.
Рыба вела себя довольно буйно, выделывала всякие кренделя, но вдруг затихла. А потом словно молния сверкнула над солдатиком. На него пролился яркий дневной свет, и женский голос воскликнул:
– Да это же оловянный солдатик!
Оказывается, рыбу поймали, отвезли на рынок и продали, а на кухне вскрыли ей брюхо огромным острым ножом.
Кухарка взяла солдатика двумя пальцами и отнесла в комнату, где его тотчас окружили дети. Каждому хотелось взглянуть на героя, который совершил путешествие в рыбе! Но солдатик ничуть не загордился. Его поставили на стол, и – бывают же такие чудеса! – солдатик увидел знакомую комнату, знакомых детей и знакомые игрушки, а главное – дворец с лебедями и милой танцовщицей. Она так и балансировала на одной ножке, высоко подняв другую; она была стойкая барышня. Оловянный солдатик до того растрогался, что чуть не заплакал оловом; только ведь слёзы воину не пристали, и он сдержался. Он лишь взглянул на танцовщицу, но она ничего не сказала.
И вдруг один малыш схватил нашего солдатика да и швырнул прямо в печку безо всяких объяснений. Уж конечно, он это сделал по наущению чёртика из табакерки.
В печке было ужас до чего жарко; солдатик не знал, от огня он плавится или от любовной страсти. Краска с него облезла – может, виной тому было долгое пребывание в воде, а может, волнения. Солдатик смотрел на танцовщицу, она – на него. Он положительно таял, но присутствия духа не терял и винтовку не выпускал. Тут распахнулась входная дверь. Сквозняк подхватил невесомую танцовщицу, и она впорхнула прямо в печь, будто сильфида, и сразу же была охвачена пламенем, и сгорела в одно мгновение! Солдатик расплавился не сразу, он ещё держался, но пришёл конец и ему.
Наутро горничная, выгребая золу, нашла оловянный комочек в форме сердечка. Что до милой танцовщицы, от неё осталась только блёстка-роза, да и та вся обгорелая[57].
Дубина Ганс
Стояла в долине, близ деревни, богатая усадьба, и жил в ней старик с двумя сыновьями – такими умниками-разумниками, что и половины их учёности с лихвой хватило бы. Оба сына собирались сватать королевну, ведь она объявила: выйду, мол, за самого находчивого да речистого.
На подготовку братьям была дана неделя; не очень-то много, но им больше и не требовалось. Тут ведь главное – иметь багаж знаний; коли его нет, этак вот по верхам не нахватаешься. Один брат давно уж выучил наизусть целый латинский словарь, а ещё – все выпуски местной газеты за три года. Мог он и газету, и словарь пересказать хоть с начала до конца, хоть с конца до начала. А второй брат превзошёл цеховой устав и помнил всё, что полагается помнить цеховому старшине – значит, и о государственных делах толковать мог запросто, или так ему казалось. Вдобавок второй брат весьма искусно вышивал на подтяжках розочки и всякие другие цветики, да ещё завитушки – а ведь редко у кого в пальцах такая ловкость!
– Королевна будет моею! – кричал каждый из братьев.
Старик отец дал им отличных коней – тому, который постиг латинский словарь, достался конь вороной, а тому, который выучил цеховой устав, – конь белый как молоко. Братья намазали себе уголки ртов жиром – чтобы рты у них быстрее открывались, чтобы учёные словеса так и сыпались. Вся прислуга провожала молодых господ; тут же, во дворе, околачивался третий брат. Всего-то братьев было трое, только младшего в расчёт не принимали и иначе, как Дубиной Гансом, не называли, потому что он разумом не вышел.
– Вот так так! – воскликнул Дубина Ганс. – Зачем это вы, братцы, лучшее платье напялили, а?
– Мы едем сватать королевну! Неужели тебе не известно то, о чём трезвон идёт по всей округе?
И братья посвятили Ганса в курс дела.
– Здорово! И я с вами поеду! – завопил Дубина Ганс.
Братья только посмеялись над ним да коней пришпорили.
– Батюшка, – обратился Ганс к отцу, – дай ты и мне коня. Такая охота жениться пришла – сил нет! Выберет меня королевна – значит, выберет; ну а не выберет – всё равно быть ей моей женой.
– Вечно ты чушь городишь, – проворчал старик. – Коня я тебе не дам. Нечего при дворе нашу семью позорить глупой речью. И с братьями себя не равняй – далеко тебе до них.
– Ладно же, – сказал Дубина Ганс. – Не дашь коня – поеду на козле. Он мой собственный и бегает резво.
Сказано – сделано. Оседлал Ганс козла и пустил его галопом. Так и забарабанили козьи копыта по пыльной дороге!
– Эге-гей! Эге-гей! Козлик мой, скачи резвей!
Так горланил Дубина Ганс – только эхо по окрестностям катилось. А братья ехали не спеша, меж собой не разговаривали – каждый сочинял цветистые комплименты королевне, а это ох как непросто.
– Что, не ждали? – гаркнул Дубина Ганс, поравнявшись с братьями. – Гляньте, что я нашёл!
И показал братьям дохлую ворону.
– Дурень ты, Ганс, – сказали братья. – Зачем тебе ворона?
– Как зачем? Подарю королевне!
– То-то королевна обрадуется, – хмыкнули братья и пришпорили коней.
– Гип-гоп! А вот и я! – снова гаркнул Дубина Ганс, догнав братьев. – Гляньте, что у меня есть! Не каждый день этакие штуки попадаются!
Братья обернулись, поглядели, поморщились.
– Дурень ты, Ганс. На что тебе деревянный башмак, да ещё без верха? Неужели и его преподнесёшь королевне?
– Конечно! – отвечал Ганс.
Братья посмеялись и пришпорили коней.
– Хрясь-тресь! Хрясь-тресь! Вот я здесь, я снова здесь! – гаркнул Дубина Ганс, в третий раз поравнявшись с братьями. – Ну и везёт же мне сегодня!
– Что ты там ещё нашёл? – спросили братья.
– Не скажу, не то вас завидки возьмут! Небось королевне понравится!
– Пфуй! – скривились братья. – Да это же обычная грязь из канавы.
– Вовсе не обычная, а самая наипервейшая! Гляньте, гляньте – так и течёт меж пальцев, не удержать!
И Ганс налил себе полные карманы грязи.
А братья пришпорили коней – пыль клубами поднялась, искры из-под конских копыт посыпались. К столичным воротам братья успели на целый час раньше Дубины Ганса. В столице присвоили каждому соискателю номер, и всех их выстроили по шесть человек в ряд, да так тесно друг к другу, что и рукой не шевельнёшь. И правильно, иначе не избежать бы потасовки между женихами.
Вокруг дворца толпился народ, так и норовил заглянуть в окно – любопытно ведь, как королевна принимает женихов. Только вот незадача: каждый жених, стоило ему в залу войти, тотчас дара речи лишался!