— Тогда я сам спрячу!
И револьвер тотчас же исчез из моей руки.
— Он у тебя в правом кармане, Тед! — сказал Джеймс. — А теперь, может, присядешь? Побеседуем по старой памяти. И ты, мисс Малевская, садись! А то я сижу, а женщина рядом стоит! Не по-джентельменски это как-то…
— Когда это ты успел стать джентльменом, Джеймс? — буркнул я, опускаясь на свободный стул и усаживая рядом с собой Снежану. — Сроду за тобой подобного не водилось!
— Человек меняется, Тед! — вздохнул Джеймс. — Иногда медленно и почти незаметно, но случается и внезапно. Впрочем… — тут он замолчал на мгновение и, весело подмигнув мне, добавил: — Между нами, полковниками, говоря, в душе я всегда был истинным рыцарем и джентльменом, просто ты этого не замечал, Тед, потому как сам никогда не обладал этими двумя достоинствами!
— Приятно слышать! — в тон ему проговорил я. — Хоть в чём-то я тебя смог опередить!
— Ну, ладно! — Джейм, внезапно нахмурился. — Поупражнялись в остроумии и довольно! Ты ведь понял уже, что я не Джеймс? Вернее, не совсем настоящий Джеймс Хилл.
— С самого начала, — сказал я. — А где в таком случае Джеймс Хилл настоящий? В подземной больничной палате, пускающий слюнявые пузыри?
— А почему бы тогда не предположить, что истинный Джеймс Хилл весело проводит сейчас время на гавайском острове Кауаи? — отозвался сидящий напротив меня человек с обликом Джеймса (человек ли?). — Под вымышленным, разумеется, именем и в компании собственной жёнушки, прелестнейшей Элизабет Хилл, которая, кстати, души в муженьке не чает и искренне удивляется, как могла предпочесть ему этого ничтожного Томаса Хардли. Впрочем, с таким же успехом и меня можно считать настоящим Джеймсом Хиллом, ведь я помню всё, что должен он помнить, в том числе и нашу многолетнюю с тобой дружбу, Тед Тайлер!
И человек с обличием Джеймса повторно мне подмигнул, на что я никак не прореагировал.
— Я вижу, ты несколько удивлён, Тед? — мягко и, одновременно, с плохо скрытой иронией проговорил человек с обличием Джеймса. — И сейчас лихорадочно пытаешься определить, кто же я такой или что же я такое, и как можно бороться с подобным монстром Что ж, это вполне естественная реакция в данной ситуации, но я не стану облегчать тебе задачу! Тем более, что я не монстр…
— А кто же ты тогда? — спросил я. — Пришелец, инопланетянин? И сколько вас тут, на нашей планете? Десять?.. сто?.. тысяча?.. И с какой целью вы к нам заявились? Ясно, что не с добрыми намерениями, иначе, зачем такая скрытность! Вы хотите поработить нас? Или полностью уничтожить, забрав после опустевшую нашу планету?
— Сколько вопросов, Тед! — человек с обличием Джеймса как-то благодушно усмехнулся. — На первый я отвечу сразу: я тут в единственном экземпляре. А вот с какой целью к вам заявился?..
Тут он замолчал на мгновение, прищурившись, посмотрел на меня.
— У тебя убогая фантазия, землянин! Впрочем, это весьма распространенное среди вас явление. Любой контакт с инопланетной цивилизацией мыслится вами лишь в двух контекстах. Либо, весьма продвинутые в техническом отношении, инопланетяне установят с вами дружеское и, в той или иной степени, равноправное сотрудничество, либо постараются подчинить вас себе тем или иным способом. В самом негативном случае, полностью стереть с лица Земли, дабы потом планету вашу заселить собственными колонистами. Но существует и третий вариант контакта двух цивилизаций, наиболее для вас унизительный.
— И что же это за вариант? — опередив меня, поинтересовалась Снежана.
— Скажи, Тед, — игнорируя вопрос Снежаны, человек, а скорее, существо с обличием Джеймса обратилась ко мне, — ты никогда не увлекался компьютерными играми? Или, как их ещё у вас называют, видеоиграми.
— Это забава для подростков, — сказал я. — В мою бытность подросткам, их ещё не изобрели, а сейчас я далеко уже не подросток!
— Понятно! — Существо с обличием Джеймса перевело взгляд на Снежану. — А вы, мисс Малевская? Судя по вашему возрасту, вполне могли бы…
— Судя по возрасту — да! — сказала Снежана. — Судя по интеллекту — вряд ли…
— Позвольте, мисс Малевская! — Существо с обличием Джеймса протестующее вскинуло руку. — Вы хотите сказать, что у тех, кто занимается разработкой ваших компьютерных развлечений, низкий интеллект?
— Ни в коем случае! — Снежана отрицательно мотнула головой. — Разработчики компьютерных игр — гении! Я имела в виду простых пользователей.
— А разве разработчики этих игр не пользуются ими сами?
— Пользуются! — Снежана кивнула головой. — Но им это необходимо профессионально. Говоря о пользователях, я имела в виду фанатов с той или иной степенью игровой зависимости. А их уже многие и многие миллионы, этих, так называемых, геймеров…
— Геймеры, это кто? — почему-то спросил я, хоть мне это было глубоко безразлично.
— Геймеры, — не глядя на меня, отозвалась Снежана, — это те игроки, которые слишком уж серьёзно относятся к компьютерным играм, по сущности, заменившие им живую реальность вокруг. А ещё геймеры готовы играть в любую игру, которая только попадается им под руку. И всё их, так называемое, самообразование посвящено именно этому: специальные статьи в журналах тематических, не читают, глотают даже, игровые порталы посещаются ими регулярно…
— Всё это очень познавательно, мисс Малевская, но мы, кажется, немного отклонились от темы! — Существо с обличием Джеймса вновь повернулась в мою сторону. — Итак, Ред, представь себе некое подобие вашей компьютерной игры, но в несравненно больших, космических даже масштабах. А среда, где будет происходить действие занимательной этой игры, сеттинг, как именуют её земные игроманы-геймеры, так вот, среда эта — не убогие маленькие экраны ваших индивидуальных компьютеров. Это планета Земля, во всём её многообразии!
— А ты, значится, будешь в этой игре геймером? — спросил я с каким-то нехорошим предчувствием в душе.
— Я, скорее, разработчик, — немного помедлив, сообщило мне существо. — Впрочем, игра ещё не началась, но уже скоро… скоро уже…
Существо замолчало, и я тоже молчал, не зная, что и ответить на такое.
— Как она будет проходить, эта игра? — вновь подала голос Снежана. — И какая роль в ней отведена людям?
— Роль? — существо с каким-то даже недоумением взглянула на Снежану. — А какую роль отводят ваши игроки компьютерным персонажам, созданным разработчиками? Все эти боты, мобы, прочие неигровые персонажи… неужто ваши геймеры считают их равными себе? Или уничтожают без счёта, даже не задумываясь об этом?
— То есть, вы будете смотреть на нас сверху и безжалостно уничтожать?! — не проговорила даже, прокричала Снежана, вскакивая. — А впрочем, — тихо проговорила она, вновь опускаясь на прежнее место, — вряд ли вы опуститесь до подобного примитивизма…
— Разумеется, нет! — Существо с обличием Джеймса даже как-то сочувственно улыбнулась. — Вы сами будете уничтожать друг друга, следуя тем или иным стратегическим соображениям игроков. Так гораздо интереснее!
— А если мы откажемся это делать?! — сказал я. — Как именно сможете вы нас заставить?
Существо ничего не ответило, а я вдруг понял, как это может произойти.
— Те, которые побывали в этот странном месте с жёлтым песочком, они уже не совсем люди, так? Это пешки будущей вашей игры, их основа? Боты, мобы и всякие прочие нелюди…
И вновь существо с обличием Джеймса промолчало, не сводя с меня пристального взгляда.
— Но ведь их ничтожное количество! — распаляясь всё больше и больше, не проговорил даже, прокричал я. — Ну, сотня… пускай даже две сотни наберётся! Тысяча, в крайнем случае! А нас на Земле несколько миллиардов! Не миллионов даже, миллиардов, и эта тысяча зомбированных тобой несчастных — да она просто жалкая капля пресной воды в солёном океане! Ничтожная капелька, которой ты надеешься разбавить океанскую воду до уровня пресной? Это же пустой номер, пусть даже ты каким-то невероятным образом можешь раздваивать некоторые свои жертвы, что и проделал в настоящий момент с Джеймсом Хиллом!
— Я могу сотворить бесчисленное количество каждой из этих, так называемых, жертв, Тед! — проговорило существо, не переставая при этом внимательно меня рассматривать, — но мне это незачем. И данная копия давнего твоего друга… — замолчав на мгновение, существо ткнуло себя пальцем в грудь, — данная копия исчезнет сразу же после окончания нашего разговора.
— А та, которая сейчас на Гавайях, она останется? — почему-то поинтересовался я. — И та, которая исправно пускает слюни в лазарете?
— И я не контролирую в данный момент никого из них, — так и не ответив на мой вопрос, продолжило далее существо. — Никого, кроме временного контроля над этой вот жалкой копией. Да в этом и нет необходимости, Тед! И с чего ты взял, что ваша ничтожная авиабаза — единственное место, где могут внезапно исчезать, а после так же внезапно вновь появляться люди? И потом, мне совершенно необязательно подвергать этой, так называемой, обработке всё население вашей планеты. Достаточно будет и сотой доли процента. И даже его стотысячной доли. А знаешь, почему?
Замолчав, существо несколько иронически на меня взглянуло.
— Это будет катализатор… ты, надеюсь, в курсе, что такое катализатор и для чего его применяют? Вещество, многократно ускоряющее химическую реакцию… так вот, эти новообращённые и будут подобным социальным катализатором, главное, правильно и равномерно распределить их по всей вашей планете, исключая, разумеется, Антарктиду, Гималаи, Сахару и прочие безлюдные или почти безлюдные территории.
Существо с обличием Джеймса вновь замолчало, но я тоже продолжал сидеть молча. И Снежана тоже молчала и смотрела почему-то она сейчас на меня… я это боковым зрением ощущал…
И тут мне вспомнилась недавняя наша беседа со Стефаном.
— А кто для тебя сейчас мистер Смит? — обратился я к существу с обличием Джеймса. — Одна из зомбированных тобой пешек? Или, может, ты и есть он? Я имею в виду, что он — это и есть ты в настоящем своём облике?