— Ладно, оставим это старосте! Пускай радуется!
В это время староста (лёгок на помине) нерешительно выглянул из лачуги.
— Высочайшие… — робко проговорил он и вновь замолчал.
— Вот! — я указал на «калаш» без магазина и два карабина. — Пользуйся!
— Благодарствую, о, Высочайшие! — Староста низко поклонился. — Вот только…
— Что, только? — нетерпеливо проговорил Снежана. — Говори уже!
— Вот только нас «дикобразы» убьют за всё это! — закричала женщина, выбегая наружу. — Вы уйдёте, а они вернуться и…
— Смотрите! Смотрите! — Староста указывал рукой куда-то вправо. — Там, на холме!
Мы со Снежаной посмотрели в ту сторону и сначала даже не поняли, что там происходит.
Сплошной чёрно-оранжевый поток медленно перетекал холм в сторону северо-запада, и я не сразу сообразил, что это превеликое множество мотоциклистов…
— Уходят! «Дикобразы» уходят! — в голосе старосты слышалось теперь огромное облегчение.
— «Ковбои» вернутся! — напомнила ему женщина.
— Ничего, хуже не будет! Тем более, вот за это всё… — Замолчав на мгновение, староста указал на догорающие мотоциклы и два мёртвых тела неподалёку, — …за это они нас наказывать не станут!
— Да они и не узнают, — подхватила женщина. — Вот только надо всё это зарыть быстренько…
И вдруг, испуганно завопив, она метнулась назад, в лачугу. А староста просто брякнулся наземь и, кажется, лишился чувств.
С чего бы это?
— Долго же нам за вами гоняться пришлось! — послышался за моей спиной чей-то восторженный голос. — Везде искали, а они вон куда забрели!
Неужто «дикобразы» столь незаметно подобраться смогли? Но ведь они, вроде как, местность эту покинули…
Я резко обернулся, одновременно с этим, срывая с плеча автомат.
Но это оказались не «дикобразы».
Неподалёку от нас, не стояли даже, парили в воздухе десять человек: двое мужчин и восемь женщин. И оба мужчины были мною, а все женщины — Снежаной.
Вот только одеты они были совершенно иначе: в какие-то просторные светящиеся балахоны оранжевого цвета.
В это время Снежана (настоящая) повернулась ко мне.
— Сильно удивлён? — спросила она.
Но ответить я не успел.
Вновь полыхнуло вокруг ослепительно-яркое сияние, так странно холодившее тело. А потом я вдруг обнаружил себя там, где меньше всего ожидал увидеть: в том странном помещении, полностью заставленном непонятной аппаратурой.
Помещение, в которое и привёл меня ранее Стефан.
Ещё более странным было то, что другой «я» в это же самое время стоял на платформе. Рядом с ним (мной) лежало два рюкзака, а сверху раздавался какой-то оглушительный грохот…
В общем, знакомая ситуация.
— А ты как же? — крикнул я (тот, который стоял на платформе), и в это время сверху вновь оглушительно загрохотало. — Они же убьют тебе, те, кто сюда сейчас ворвётся?! Давай вместе туда, к Снежане!
— Мне нужно уничтожить всё это до того, как они тут появятся! — закричал Стефан, не оборачиваясь. — Это очень важно! Что же касается Снежаны…
В это время люк сверху не выдержал и отворился. И тотчас же по прикреплённой к стене лестнице вниз принялись спускаться, один за другим, несколько человек в чёрных облегающих комбинезонах. Было ли у них хоть какое оружие, этого я так и не приметил…
— Передай Снежане, что она для меня…
Но я (который на платформе) уже исчез вместе с рюкзаками, а Стефан, не договорив, выстрелил два раза в людей в чёрном облегающем одеянии, но, кажется, оба раза промазал. Потом кто-то из спустившихся в помещение выстрелил ответно в Стефана и тот упал, болезненно и как-то недоуменно вскрикнув.
Следующий их выстрел был в мою сторону, но, к моему счастью, стрелок промахнулся (а может, это был предупредительный выстрел?), и тогда я, сам не очень понимая, что делаю, вскинул автомат. Просто вскинул, ничего покамест не предпринимая.
Нападавших было пятеро и не менее десяти пуль тотчас же вонзились мне в грудь и в живот. Это должно было быть больно и очень больно, но никакой боли я почему-то так и не почувствовал. А потом одной длинной очередью срезал всех пятерых (уж очень кучно они располагались), и лишь после этого упал сам, понимая, что тяжело (а может, и смертельно) ранен, и боль должна была вот-вот появиться, жуткая нечеловеческая боль. А ещё должна была быть кровь, вытекающая из моих многочисленных ран, целые лужи крови подо мной…
Но крови не было совершенно…
Как, впрочем, и боли…
Тогда я вновь поднялся и, внимательно себя осмотрев, не нашёл на собственном теле ни единой царапины. И кожаная куртка моя тоже не пострадала, что было совсем уж невероятно, ведь я же отчётливо ощущал, как вонзались все эти пули в моё тело!
Впрочем, насмотревшись за последнее время так много странного и даже невероятного, я этому удивляться не стал. Просто воспринял, только что произошедшее, как должное.
Потом, закинув автомат за спину, вытащил из кармана кольт (на всякий случай), и подошёл к лежащим неподвижно пятерым в чёрном одеянии, так похожим на киношное одеяние японских ниндзя.
Но это касалось лишь чёрного облегающего одеяния. В остальном же, к японским мастерам «плаща и кинжала» напавшие на нас со Стефаном не имели ни малейшего отношения. Правда, одного из них я ранее никогда не встречал, но остальных четверых тотчас же узнал: Эванса Холройда, молодцеватого капрала, некогда набивавшегося ко мне в адъютанты, самого мистера Смита и… девочку Мери с пегими волосами…
Все они были, кажется, мертвы… хотя, нет!
Мери вдруг открыла глаза и наши взгляды встретились.
— Предатель! — прошептала Мери, захлёбываясь кровью. — Как же ты мог… как же ты только мог!..
— Я не знал, что это ты! — закричал я, падая перед ней на колени и хватая за быстро холодеющую руку. — Я совсем запутался. Мери! Кого я предал, скажи?!
— Ты… предал… Землю!..
Это были её последние слова, а потом я понял, что Мери тоже мертва, как и четверо остальных.
Некоторое время я стоял на коленях перед Мери (если только это было её настоящее имя) и внимательно всматривался в лицо девушки. В такое красивое и почти детское её личико, трогательное в своей беззащитности. Потом за спиной моей послышался протяжный стон, и я понял, что это Стефан.
Поднявшись на ноги, я обернулся и увидел, что Стефан сидит возле какого-то из своих громоздких приборов, прислонясь к нему спиной. Левой рукой он держался за живот, и пальцы этой руки были все в крови. А в правой руке Стефана всё ещё был зажат пистолет, но я почему-то знал, что стрелять в меня сейчас Стефан не собирается.
Тем не менее, подойдя вплотную, я первым же делом высвободил пистолет из его судорожно сжатых пальцев. Потом, откинув оружие далеко в сторону, опустился на пол рядом со Стефаном.
— Как ты? — спросил я его, и тотчас же понял, что задал весьма глупый вопрос. Такие ранения в живот — пренеприятнейшая штука, по собственному опыту знаю.
— Терпимо! — не проговорил даже, прохрипел Стефан и даже попытался улыбнуться. — Терпимо в том смысле, что боль не очень сильная. А может, это просто болевой шок, как считаешь?
— Тебе в больницу надо! — сказал я. — Срочно! Хотя… — Тут я замолчал на мгновение, невольно обернувшись в сторону пяти неподвижных тел на полу. — Там они тебя точно пришьют, вернее, закончат то, что здесь не успели…
— Не успел! — вновь прохрипел Стефан и когда я с удивлением на него посмотрел, добавил: — Это всё срочно уничтожить надо, а я… я, как видишь, немножко не в форме…
Он замолчал, но я тоже лишь молча смотрел на него, ожидая продолжения.
— Ты… ты мне поможешь? — вновь заговорил, вернее, захрипел Стефан. — Ты справишься… должен справиться! Я буду подсказывать, а ты…
— Скажи, — перебил я Стефана, — а почему ты решил всё это срочно уничтожить? Снежана тебя об этом попросила, так ведь?
Не отвечая, Стефан лишь молча кивнул.
— И это всё… — Я обвёл взглядом помещение, почти полностью заставленное непонятной для меня аппаратурой. — Ведь всё это — её рук дело? Не твоих, а именно её?!
Ничего на это не отвечая, Стефан лишь молча и как-то затравлено смотрел на меня.
— И шар, который ты мне дал, и пистолетик тот странный… это ведь всё не твоя заслуга? Это ведь всё она, твоя любимая жёнушка? А ты… ты просто бездарь в науке! Бездарное приложение для талантливой жены! Даже для сверхталантливой!
Я замолчал, но и Стефан всё продолжал молча на меня смотреть. И в глазах его было нечто такое, что я не выдержал и первым отвёл взгляд.
— Ты прав! — прохрипел Стефан. — Во всё прав! До встречи со Снежаной я, вообще, был никем! Никем и ничем! Это она тянула меня буквально за уши, и все мои открытия, все мои научные разработки… да я к ним почти никакого отношения не имею! Это всё она, моя Снежана! После того, как мы встретились… ровно пять лет назад…
— Она болгарка? — неожиданно даже для себя самого поинтересовался я. — И ты тоже?
— Мои предки родом из Польши, — выдавил из себя Стефан. — Что же касается Снежаны, то она действительно из Болгарии, из маленького городишка Ардино… хотя… Странная история у нас с этим городишком произошла…
Тут Стефан закашлялся и замолчал.
— Что за история? — нетерпеливо спросил я. — Расскажи, мне даже интересно стало!
— Понимаешь, — начал вновь Стефан. — Мой друг изучает болгарскую культуру и часто туда наведывается. И вот я однажды попросил его заглянуть в Ардино, ведь Снежана мне так много рассказывала о своих родных, оставшихся там. О своём отце Петко, матери Иванке, и о том, что старших братьев её зовут Георги и Васил. А фамилия их — Иордановы, и живут они в собственном доме неподалёку от базара. Я, кстати, несколько раз предлагал Снежане слетать туда, но она почему-то всегда отказывалась и даже злилась. Вот я и попросил приятеля наведаться к Иордановым, только выяснилось…
— Выяснилось, что никаких Иордановых в Ардино нет? — спросил я, но Стефан лишь отрицательно мотнул головой.
— Они там есть и действительно живут возле базара: Петко и Иванка. Вот только дочери Снежаны у них нет. Сыновья, Георги и Васил живут вместе с ними, а что касается дочери… Понимаешь, выяснилось, что их дочь Снежана умерла ровно за две неделю до того дня, когда мы со Снежаной в первый раз повстречались.