Какое-то время вождь и воины смотрели, пытаясь объяснить появление этого табуна.
Но ничего не смогли установить: только то, что это сбежавшие в панике лошади.
И лошади эти могли быть только из лагеря белых: ни таких лошадей, ни такой упряжи у индейцев не может быть. В табуне американские лошади, очень отличающиеся от мустангов прерий.
Могли ли они убежать ночью, когда хозяева спали? Маловероятно. В таком случае их нашли бы и догнали. К тому же, когда индейцы впервые их увидели, они скакали в испуге, как будто только сейчас их охватила паника. Теперь они преодолели свой страх – чем бы он ни был вызван, многие наклоняли голову и щипали траву.
Для индейцев это соблазнительное зрелище. Кража лошадей – их обычное занятие, и успех в нем считается большим достижением. Молодой воин, вернувшийся с захваченной лошадью врага, будет встречен всеобщими похвалами, как герой, словно принес на острие копья скальп врага.
Индейцы оставались в засаде достаточно долго, чтобы убедиться, что никаких людей за лошадьми нет; они подумали, что, даже если хозяева лошадей близко, они пешие и не смогут помешать захвату табуна. Достаточно подъехать к табуну. У всех с собой лассо, и поймать сбежавших лошадей будет нетрудно: все они кажутся покорными и уставшими после бега. С быстротой молнии проносились эти мысли в сознании грабителей; все одновременно посмотрели на вождя, словно спрашивая разрешение. И он не только дал его, но и решил сам возглавить погоню.
Среди многих его злых страстей была и алчность; по закону индейцев награда принадлежит тому, кто ее захватил. Нельзя упустить возможности присоединить к своему табуну двух-трех лошадей; повернувшись к одному из своих людей, он приказал ему сторожить пленницу и отвести ее в лагерь.
Потом, подавая пример воинам, выехал из рощи и неторопливо направился к пасущемуся табуну.
Глава XXI. Более приятный плен
Если вид лошадей удивил индейцев, не менее были удивлены те, кто в долине ждал их приближения. Трапперы, укрывшиеся в хорошо продуманной засаде, видели, как Желтый Вождь поднялся на вершину хребта, и заметили его необычные движения. Разделившись примерно поровну на две группы, они стояли у входа в ущелье. Две продольных расселины, поросших деревьями, давали им хорошее укрытие. Они собирались пропустить индейцев внутрь, а потом закрыть выход и помешать отступлению. Доверяя своим ружьям, пистолетам и ножам, надеясь на неожиданность, они намеревались устроить облаву на индейцев – нанести им «неожиданный удар», как они сами выражались. Никаких разговоров о пощаде не было. Это слово даже не упоминалось. В сознании этих людей не было места милосердию к индейцам, тем более к шайеннам, тем более к отряду Желтого Вождя – это имя связывалось с враждебностью к трапперам и со всеми видами жестокости.
– Убить всех краснокожих! – таково было решение, понятное всем и высказанное несколькими, когда они разделялись, чтобы занять свое место в засаде. Увидев всадников на верху хребта – вождь уже начал спускаться к лагерю, трапперы решили, что их план вскоре осуществится. Они были так близко к дикарям, что могли разглядеть выражение их лиц. Не было видно никаких признаков сомнения. Через пять минут ничего не подозревающий враг пройдет через вход в ущелье, и тогда…
Потом они услышали восклицание тех, кто стоял на холме, заставившее вождя неожиданно повернуть лошадь и поехать назад.
Что бы это значило? Никто из трапперов не мог догадаться. Даже Лидж Ортон был удивлен.
– Там что-то необычное на той стороне, – прошептал он О’Нилу, который был в засаде рядом с ним. – Здесь они ничего не могли увидеть. Они даже не смотрят сюда. Будь я проклят, если понимаю, что их остановило!
Из всех, кто наблюдал за индейцами, больше всех страдал из-за их остановки молодой ирландец. Впервые за пять лет видел он лицо, которое каждую ночь являлось ему во сне. Она так близко, что он видит черты ее лица, неизгладимо запечатлевшиеся в его памяти. И если они изменились, то только став еще прекрасней. Тень печали и бледность кожи, характерная для дочери юга, сменились румянцем на щеках, вызванным гонкой, пленением и сильным возбуждением, Девушка словно сверкала своей красотой. И кое-что еще делало ее все более прекрасной в глазах О’Нила. Во время кратких и поспешных действий в индейском лагере он сумел поговорить с несколькими белыми пленными, ее спутниками в пути. И узнал достаточно, чтобы понять, что Клер Блекэддер не замужем, что она постоянно печальна, словно в ее сердце пустота, причину которой никто не мог понять.
Прячась за кедром в ожидании ее возвращения, он предавался сладким догадкам о причинах этой пустоты; и когда он увидел ее на вершине хребта, она словно уже оказалась в его объятиях, его охватили радостные предчувствия. Он едва сдерживался, чтобы не побежать ей навстречу. С большим трудом старому трапперу удалось заставить его оставаться в укрытии и молчать.
Это стало еще трудней, когда индейцы остановились на вершине.
– Они снова уезжают, – полным боли шепотом сказал он своему более терпеливому партнеру. – Что если они заподозрили наше присутствие? Они могут ускакать и забрать ее с собой. У нас нет лошадей, чтобы гнаться за ними. Пешком мы их никогда не догоним.
– Мы не можем гнаться за ними. Они не должны нас видеть. Стоит им увидеть хоть одно ружье, они ускачут, словно охваченные паникой. Носа не показывай, Нед, ради её жизни!
Наверно, этот совет не был нужен. О’Нил был охвачен мучительным страхом из-за этой задержки. Казалось, легко подняться на хребет и освободить ту, которую он так любит. Ему казалось, что он может перегнать самую быструю лошадь и в одиночку уничтожить всю окружающую ее банду!
Подчиняясь импульсивности так долго сдерживаемой страсти, он готов был к самоубийственной попытке, но его остановили последующие действия индейцев; и пленные, и трапперы удивились, когда увидели, что индейцы повернулись спиной к лагерю, оставив девушку под охраной одного дикаря! Ортону стало очень трудно удерживать О’Нила, не дать ему выскочить из засады и броситься к любимой. Казалось, сейчас так легко ее освободить!
Старый траппер снова вынужден был прибегнуть к силе, он обхватил ирландца руками и удержал на месте.
– Еще минута, придурок! – прошипел он не слишком любезно на ухо О’Нилу. – Потерпи еще минуту, и она упадет тебе в руки, как облаянная белка с ветки дерева. Тише!
Последнее восклицание было произнесено одновременно с тем, как индеец, которому поручили охрану девушки, начал двигаться. Повинуясь торопливому приказу вождя, он взял узду ее лошади и повел вниз по склону в направлении ущелья, глядя на землю.
Перед входом в ущелье он остановился. По-видимому, его удивила необычная тишина. Никаких движений. Он видел несколько товарищей, лежащих на земле, и других, стоящих перед пленными, точно так как он их помнил, когда начиналось преследование.
Индейцы на земле кажутся вполне естественными. Это те, кто выпил слишком много огненной воды белых. Но часовые, стоящие неподвижно, опираясь на копья; странно, что они молчат и не шевелятся! Он знает, что его товарищи приучены к стоицизму, но, учитывая предшествующие возбуждающие сцены, такого он не ожидал.
Тем не менее это не вызвало у него подозрений. Как он мог догадаться о том, что произошло в его отсутствие?
Больше не останавливаясь, он продолжал двигаться, ведя лошадь пленницы, пока не миновал вход в ущелье. Увидел ли он что-то подозрительное, догадался ли о засаде, сказать невозможно. Даже если бы догадался, у него не было времени задуматься или убежать. Из кустов неслышно показался человек, прыгнул, как пантера, на спину его лошади, и, прежде чем тот успел повернуться и посмотреть, кто там, нож вонзился ему в спину, прошел между ребрами и заставил упасть за землю мертвым без единого звука!
Смертельный удар ножом нанес старый Лидж Ортон.
В то же мгновение другой человек, выбежав из того же укрытия, подхватил девушку на руки и нежно снял с седла.
Она была удивлена, но не испугана. Она больше не чувствовала ужаса. Даже если бы чувствовала, он прошел мгновенно, когда она узнала того, кто пять лет был мукой и утешением ее мыслей.
Глава XXII. Новое оформление сцены
Эдвард О’Нил держал Клер Блекэддер в объятиях. Теперь он знал, что она его любила и была ему верна, хотя они все еще не обменялись ни словом.
Им едва хватило времени, чтобы произнести имена друг друга; но взгляды, которыми они обменялись, были достаточно красноречивыми. Каждый увидел во взгляде другого, что прежняя любовь сохранилась и, если и изменилась, то стала еще сильней из-за испытаний.
Но почти в то же мгновение их разлучили трапперы, которые под руководством Лиджа Ортона и Блэка Харриса принялись заново готовить засаду. Они каждую минуту ожидали возвращения индейцев. Разведчик, торопливо направленный на вершину хребта, сообщил, что индейцы еще далеко.
С догадливостью, характерной для людей их профессии, трапперы разобрались в случившемся. Вспомнили, что в спешке недостаточно надежно привязали лошадей. Какой-то дикий зверь, может, гризли, вызвал их паническое бегство. Для них происшествие не новое.
Это только усилило жажду мести презренным шайеннам и придало еще большую решимость стремлению уничтожить всю банду.
– Убьем их всех, каждого краснокожего! – говорили все.
– Нужно вернуть наших лошадей!
– Мы это сделаем, – сказал Ортон, – и их лошадей тоже, как компенсацию за неприятности. Но, парни, тут нельзя поступать глупо. Хотя эти скунсы ничего им не скажут, нужно принять меры предосторожности. Этого ниггера нужно поставить, как остальных. Когда это сделаем, мы будем готовы их принять.
Остальные понимали, о чем говорит Лидж, и принялись готовить следующую сцену кровавой драмы.
Разведчик на верху хребта сообщал о передвижениях индейцев, а трапперы готовили картину, которая должна их встретить. Девушку попросили сесть на траву, ее оседланная лошадь по-прежнему стояла рядом с ней. Рядом установили тело дикаря, которому доверили ее охранять; он казался живым, стоял возле своей лошади и как будто продолжал караулить пленницу. Все было устроено меньше чем за десять минут. Грубые горные люди готовы к таким уловкам. Неудивительно, что они должны были привыкнуть быстро соображать: сама их жизнь часто зависела от таких хитростей.