— Да будет так, — торжественно произнес Один. — И ты, Грейдмар, и твои дети, и много еще славных богатырей погибнет из-за сокровищ гнома, и никому не удастся ими воспользоваться.
— Сказал бы ты это раньше, не выйти бы вам так легко из моего дома, — проворчал отец.
Но боги только усмехнулись и скрылись в темноте наступающей ночи.
С этого дня, Зигфрид, счастье навсегда покинуло наш дом. Мы с братом требовали от отца, чтобы он поделился с нами своими сокровищами, а он стал настолько жаден, что не хотел об этом и слышать. Наша ненависть к нему все росла и росла, и однажды ночью, когда он спал, Фафнир пронзил его своим мечом.
Смерть отца не принесла мне желанного золота: его захватил старший брат. С помощью волшебного шлема отца он превратился в чудовищного дракона, и мне пришлось бежать, чтобы спасти свою жизнь. С тех пор я странствую по свету и тяжелым трудом зарабатываю себе на жизнь, а Фафнир все так же, в образе дракона, стережет свои сокровища, и не было еще на свете богатыря, который бы осмелился вызвать его на бой.
Но знай, Зигфрид, проклятие Андвари поразило не только нашу семью. Жажда наживы, жажда золота охватила весь мир. Ради богатства люди начали вести братоубийственные войны, они стали грабить, обманывать, нарушать свои клятвы. Даже боги и те вступили в кровопролитную борьбу с добрыми духами Ванами, и все это ради золота, одного золота, потому что уже не они, а оно господствует над миром.
Теперь ты понимаешь, Зигфрид, — продолжал Регин, — какую власть имеет этот желтый металл. С его помощью можно собрать многочисленные дружины и завоевать целые страны, с его помощью можно стать могущественнейшим из земных королей, и ты будешь таким королем, потому что ты, и только ты один можешь победить Фафнира и отнять у него сокровища Андвари. Меч, который я тебе сковал, пронзит сердце жадного дракона и отомстит за смерть моего отца. Половина сокровищ по праву будет принадлежать мне. Другая половина будет твоей, Зигфрид, а вместе с ней и слава, равной которой еще не было в мире.
Окончив свой рассказ, Регин выжидающе посмотрел на Зигфрида, но юноша, казалось, даже не думал о сокровищах Фафнира и, опустив голову, молча играл рукояткой своего меча.
— Золото Андвари ждет нас, — нетерпеливо сказал наконец гном. — Идем?
Зигфрид медленно поднял на него глаза.
— Я скоро поеду, Регин, — спокойно ответил он, — но только не за золотом. Прежде чем мстить за твоего отца, я должен отомстить за своего.
Лицо гнома вытянулось от досады.
— Ты хочешь плыть в страну франков и сражаться там с Гундингами, — насмешливо воскликнул он. — Но ведь у тебя нет ни дружины, ни кораблей. Уж не хочешь ли ты один победить все войско короля Линги? Послушайся меня и добудь сначала сокровища моего брата. Тогда ты соберешь под свои знамена сколько угодно воинов.
— Или раньше отправлюсь к своим предкам в Валгаллу, — так же насмешливо возразил ему Зигфрид. — Мне не страшна смерть, но если я погибну в битве с драконом, мой отец останется неотомщенным. Нет, Регин, сегодня во сне я принял решение, и тебе не удастся меня отговорить.
Он встал, не слушая больше гнома, который что-то сердито ворчал себе под нос, отправился по дороге. В тот же день вечером он рассказал Гудекану, королю-рыбаку о своем намерении поехать в страну франков.
— Ты настоящий сын своего отца, мой мальчик, своего названого отца Сигмунда, род которого должен быть тобой восстановлен. Именно поэтому и для этого ты был взят в младенчестве из замка Анка, с места, над которым висело проклятье, и сбережен и воспитан птицей. Теперь настал твой черед, мой друг! И я не оставлю тебя без помощи. Возьми мои корабли и мою дружину. Она не так многочисленна, как дружины короля Линги и его братьев, но зато состоит из опытных и храбных воинов. Ты отважен и честен, и я верю, что боги даруют тебе победу.
Зигфрид начал благодарить старого Гудекана, короля-рыбака славной Дании, но тот прижал его к груди и сказал:
— Когда ты был еще ребенком, я предсказал тебе славное будущее. Оправдай мои слова, будь достоин своего имени, имени сына Сигмунда, и лучшей благодарности мне не надо.
Получив согласие Гудекана, короля-рыбака, Зигфрид стал немедленно готовиться к походу. Датский король дал ему около сотни своих кораблей. Узкие и длинные, как и все корабли викингов, они могли идти и под веслами и под парусами. В каждом из них помещалось от двадцати пяти до пятидесяти воинов. В ожидании отплытия эти корабли были вытащены на берег и тщательно проконопачены, а их оснастка заменена новой. Тем временем молодой вождь отобрал воинов для своей дружины.
Все это были рослые, крепкие люди, прекрасно владевшие оружием и не раз принимавшие участие в самых дальних и опасных походах. Некоторые из них побывали и на знойном юге, и у скалистых берегов Исландии, а иные заплывали даже в страну мрака и вечных льдов, где, по преданию, жили одни снежные великаны.
Регин долго сердился на Зигфрида, но незадолго до его отъезда он неожиданно пришел к нему и, стараясь смягчить свой резкий, скрипучий голос, спросил:
— Скажи, Зигфрид, что ты будешь делать, когда одержишь победу над Гундингами?
— Когда я одержу победу над Гундингами, — улыбнулся Зигфрид, — я поеду с тобой за сокровищами Андвари. Правда, к золоту я равнодушен, но я охотно померяюсь силой с твоим братом драконом.
— Тогда позволь и мне сопутствовать тебе в походе, — сказал Регин, — раз уж ты и впрямь собрался к проклятому богом месту, месту смерти названого твоего отца, Сигмунда. В бою я не много стою, но, может быть, помогу тебе добрым советом.
— А ты не боишься, что мы сложим в этом походе свои головы? — спросил Зигфрид.
— Я уже тебе говорил однажды, что никто, кроме тебя, не может добыть «пламень реки», — возразил Регин. — Если ты погибнешь, золото для меня навсегда потеряно, а жить без него я не могу. Будь что будет, я разделю твою судьбу.
— Хорошо, — рассмеялся Зигфрид, который не мог понять алчности Регина. — Если так, я согласен и беру тебя с собой.
Через несколько дней карабли датчан, как и было обещано Гудеканом, датским королем-рыбаком, были спущены на воду. Украшенные флагами с изображением летящих воронов и морских ястребов и прикрепленными на носу резными фигурами медведей и волков, они вытянулись вдоль берега, готовые по первому знаку молодого вождя пуститься в плавание. На них разместилось несколько тысяч воинов, которые должны быть сопровождать юношу в его походе в страну франков.
Зигфрид не мог взять в поход лошадей, но он все-таки нашел место для Грани на «Драконе», самом большом из своих кораблей, на котором он плыл сам вместе с Регином и полусотней отборных воинов.
Гудекан, датский король, пришел его провожать.
— Будь достоин своего имени! — сказал король-рыбак.
Солнце уже клонилось к закату, когда корабли Зигфрида, подхваченные свежим северным ветром, оставили берега Дании. Погода сначала благоприятствовала плаванию, но уже под вечер ветер усилился, а к ночи перешел в настоящий ураган. Регин посоветовал Зигфриду спустить паруса, но тот приказал поднять их еще выше, и легкие суда датчан как птицы понеслись вперед.
— Ты погубишь нас всех! — стонал гном, закрывая от страха глаза.
— Зато мы быстрее доберемся до цели! — отвечал юноша.
Огромная золотая змея с блестящими от слез глазами смотрела на Зигфрида с печального небосклона.
К утру на море разыгралась такая буря, что даже самые отважные и опытные воины из дружины Зигфрида приуныли. Они убрали часть парусов, но, несмотря на это, мачты кораблей гнулись, и казалось, что они вот-вот сломаются, совсем же опустить паруса молодой вождь не решался — это сделало бы его корабли игрушками волн: идти на веслах в такую погоду было почти невозможно.
Неожиданно Зигфрид услышал грохот, еще более страшный, чем рев бури, и увидел прямо перед собой высокий утес, о который, клубясь и пенясь, разбивались огромные седые волны. Он уже собирался повернуть руль «Дракона», чтобы избежать этой новой опасности, но тут до него долетел чей-то голос, столь могучий и громкий, что он заглушил собой и ветер и море.
— Эй, Зигфрид, не бойся и плыви ко мне!
В этот миг море вокруг утеса успокоилось, и «Дракон» смог подойти к нему вплотную. На его вершине стоял одноглазый старик в широкополой шляпе и синем плаще.
— Привет тебе, сын Сигмунда! — сказал он. — Я знаю, ты едешь в страну франков. Возьми и меня с собой. Ты об этом не пожалеешь!
— Охотно, — отвечал юноша. — Я рад тебе, кто бы ты ни был.
Старик легко перепрыгнул с утеса на корабль.
— Море хочет поглотить и тебя и твоих людей, но я постараюсь его успокоить.
Он стал на носу «Дракона», поднял вверх руки, и Зигфрид невольно вскрикнул от изумления. Ураган тут же стих, волны опали, и поверхность моря сделалась ровной, как зеркало. Старик продолжал стоять с поднятыми руками, и вот тучи внезапно раздвинулись и яркие лучи утреннего солнца осветили утомленные бессонной ночью лица датчан и весело заиграли на золоченых крыльях их шлемов. Незнакомец обернулся к Зигфриду.
— Ты доволен? — спросил он.
— Да, я доволен, — отвечал тот, — но, говоря по правде, я предпочел бы этому затишью небольшой ветер: под веслами мы не скоро доберемся до берега.
Старик улыбнулся.
— Хорошо, я исполню твое желание, — сказал он и махнул рукой.
Сейчас же подул ровный попутный ветер, и суда датчан, снова подняв паруса, быстро понеслись к югу.
— Ты действительно велик и мудр, незнакомец, — сказал пораженный юноша. — Но вот уже второй раз ты приходишь мне на помощь, а я до сих пор не знаю твоего имени.
— Зови меня Гникар, — отвечал старик. — Хотя у меня столько же имен, сколько на земле племен и народов. Много лет живу я на свете, и мои волосы были уже белы, когда родился твой прадед — Вольсунг.
— Я вижу, Гникар, что для тебя на свете нет тайн, так скажи мне, отомщу ли за смерть отца и сниму ли проклятье с того места? — спросил Зигфрид.