— Я уверен, что не испугаюсь его, как бы велик он ни был, — отвечал юноша.
— Не говори так! — усмехнулся гном. — Я рассказывал тебе, что Фафнир похитил волшебный шлем моего отца и с его помощью превратился в дракона, но ты не знаешь, что этот шлем внушает страх всякому, кто его видит.
Зигфрид улыбнулся.
— Страх можно внушить лишь тому, кто его знает, — сказал он. — Я же еще ни разу никого и ничего не боялся.
— Панцирь моего брата не может пробить ни один меч, а из его рта брызжет яд, каждая капля которого смертельна, — продолжал Регин.
— Грам разрежет любой панцирь, а яд Вольсунгам не опасен, — возразил юноша. — Я слышал, что мой отец Сигмунд однажды выпил отравленное вино и оно не причинило ему вреда. Не бойся, Регин, сокровища Андвари скоро будут в наших руках.
Гном ничего не ответил, но его глаза жадно блеснули, словно он уже жалел, что обещал Зигфриду половину золота.
Утром следующего дня лес кончился, и путники выехали на открытое место. Перед ними лежала большая, изрезанная узкими оврагами, степь, в самой середине которой за невысокими крутыми холмами находилось логово дракона Фафнира.
Регин схватил Зигфрида за руку.
— Это Гнитахейде, — шепнул он. — Осторожно! Если брат нас увидит, все пропало!
Но конь Грини уже и сам остановился. Он рыл землю копытом, храпел и пугливо косил глазом, будто ожидая появления дракона.
— Нам придется оставить его здесь и идти дальше пешком, — сказал Зигфрид, спрыгивая на землю.
— Не торопись, Зигфрид, — возразил Регин, в свою очередь слезая с коня. — К северу отсюда течет река, к которой Фафнир ежедневно утром и вечером ходит на водопой. Пойдем туда и будем поджидать его там.
Зигфрид согласился. Они остановили коня Грани на опушке леса и вскоре нашли маленькую речку, почти полностью скрытую от глаз своими высокими, поросшими ракитой, берегами. Осторожно, стараясь не шуметь, оба пошли вверх по ее течению, продвигаясь все ближе и ближе к жилищу дракона. Неожиданно кусты ракиты окончились, и Зигфрид, который шел впереди, увидел широкую, словно выжженную полосу голой земли, посередине которой тянулась большая, похожая на русло высохшей реки канава.
— Это дорога Фафнира, — тихо проговорил Регин за спиной юноши. — Трава вокруг сожжена его ядовитым дыханием, а канава, которую ты видишь, — след от его брюха.
— След от его брюха? — недоверчиво спросил Зигфрид.
Он подошел ближе. По обе стороны канавы были заметны глубоко врезавшиеся в землю отпечатки гигантских костистых лап.
— Как велик твой брат, Регин! — сказал юноша, меряя глазами следы чудовища.
— Да, Зигфрид, — отвечал гном, боязливо выходя из-за кустов. — Он так велик, что даже Грам-меч не достанет спереди до его сердца. Лучше вырой яму на дне канавы и спрячься в ней. Когда Фафнир проползет над тобой, ты поразишь его мечом снизу.
Совет Регина показался юноше разумным.
— Хорошо, — сказал он. — Так и я сделаю, а ты пока ступай к коню Грани и постереги его, чтобы на него не напали волки.
Гном наклонил голову, чтобы скрыть торжествующую улыбку и поспешно зашагал к лесу. По дороге он еще раз обернулся и, увидев, что Зигфрид роет мечом яму, весело потер руки.
— Золото достанется мне одному, — прошептал он. — Золото Андвари достанется мне одному!
Юноша уже кончал свою работу, когда услышал позади себя чей-то голос:
— Здравствуй, Зигфрид. Что ты здесь делаешь?
Зигфрид обернулся и увидел уже хорошо знакомого ему одноглазого старика в широкополой шляпе и синем плаще.
— Дитя стоит у бездны? — улыбнулся старик.
— Привет тебе, Гникар! — воскликнул Зигфрид. — Я рою яму, чтобы подкараулить в ней дракона Фафнира.
Гникар покачал головой.
— Тот, кто дал тебе такой совет, — твой злейший враг, — сказал он. — Ты убьешь Фафнира, но и сам погибнешь вместе с ним, захлебнувшись в крови, которая хлынет из его раны. А после вашей смерти Регин один захватит все сокровища.
— Что же мне делать? — спросил юноша, догадавшись о коварном замысле гнома.
Вырой несколько таких ям и соедини их между собой, — ответил старик, — тогда кровь Фафнира растечется по ним, и ты останешься в живых.
— Спасибо тебе, Гникар! — сказал Зигфрид. — Это еще одна услуга, которую ты мне оказываешь. А я еще не расплатился с тобой… за прежнюю.
— Придет время — расплатишься, — промолвил старик. — Ты помнишь, что я сказал в прошлый раз? Теперь больше я к тебе не приду, а ты сам придешь ко мне. И придешь навсегда, — добавил он тихо.
Юноша вздрогнул. Только теперь он понял, кто стоял перед ним.
«Ты — Один! Бог Один!» — хотел было воскликнуть он, но старик уже исчез также внезапно, как появился.
«Да, это Один: он помогает мне, как помогал и моему отцу до тех пор, пока не пробил его час», — подумал Зигфрид, снова принимаясь за работу.
Следуя совету Гникара, он выкопал несколько ям, соединил их между собой и прикрыл сверху ветками ракиты. Тем временем солнце скрылось за лесом. Приближалась минута, когда Фафнир должен был спуститься к реке. Зигфрид вытащил меч, спрыгнул в одну из ям и присел на ее дно, ожидая появления дракона. Не прошло и получаса, как земля вокруг него задрожала, послышалось громкое свистящее дыхание чудовища, напоминающее сопение целого стада быков, и тяжелая, шлепающая поступь его лап. Зигфрид затаил дыхание. Внезапно на лицо ему упали крупные горячие капли ядовитой слюны, и в следующее мгновение грузное тело дракона плотно закрыло небо над его головой. Юноша быстро приподнялся и по рукоятку вонзил в него меч, а потом так же проворно выдернул его. Из раны обильным потоком хлынула кровь, растекаясь ручьями по всем вырытым ямам. Фафнир глухо застонал и тяжело упал на бок.
«Кажется, я победил», — подумал Зигфрид, поспешно выскакивая из своего убежища.
Увидев юношу, дракон с трудом повернул к нему огромную безобразную голову.
— Кто ты, осмелившийся пронзить мечом сердце Фафнира? — спросил он слабеющим голосом. — Как звали твоего отца и откуда ты родом?
Юноша вспомнил, как его еще в детстве учил Регин, что проклятие умирающего может причинить вред, если он знает имя своего врага, и ответил:
— У меня нет ни роду, ни племени, ни отца, ни матери. Один брожу я по свету, а зовут меня «Гордый олень».
— Значит, тебя породило само чудо, — сказал Фафнир. — Долгие годы носил я волшебный шлем и внушал ужас всем отважным героям. Ты первый без страха стоишь передо мной.
— Сердце истинного храбреца не испугает никакой шлем! — возразил Зигфрид.
— Если ты такой храбрец, так почему же ты побоялся сказать мне свое имя? — усмехнулся Фафнир.
Юноша покраснел и гордо поднял голову.
— Ты прав, Фафнир, я тебе солгал! — смело воскликнул он. — Меня зовут Зигфрид, я сын Сигмунда и внук Вольсунга, хотя, быть может, ты даже и не слыхал о нашем роде.
— Нет, Зигфрид, я знаю все, — ответил дракон. — Я слышал о твоем отце: он был герой, поэтому и его сын так дерзок. Это я в детстве похитил тебя и унес из дворца короля и королевы и оставил в лесу своему брату Регину… А знаешь, почему? От Бога Одина мне стало известно, что от младенца, названного Зигфридом, потомка славного Сигмунда, грозит мне смерть. Я не боюсь и не боялся смерти, но я не хотел обращать проклятие золота на род твоего отца и деда. Когда-то давно богиня птиц унесла тебя от проклятого замка, где был убит Сигмунд, завещавший тебе продолжить его род. Восстановить его. Богиня птиц стерегла тебя, выкормила своим молоком. И перенесла во дворец другого короля Зигмунда. Ты видишь, Зигфрид, имена твоих отцов совпали, так велел сделать богине птиц Бог Один… — Дракон хотел еще что-то рассказать Зигфриду, но кровь, хлещущая из раны, мешала ему. — А все-таки ты пленник датского короля и его слуга, — сказал он наконец, — а я-то думал, что ты и впрямь станешь похожим на своих дальних предков-птиц… Об этом мечтала и Бхуми, твоя птичья мать…
— Никто не брал меня в плен на поле битвы, — с достоинством произнес юноша. — А свободный ли я человек, в этом ты убедился сам.
— Ладно, Зигфрид, не сердись, — тихо промолвил Фафнир. — Я умираю и хочу перед смертью дать тебе добрый совет. Не бери мое золото, не бери Андваранаут, кольцо Андвари, это принесет тебе гибель… И ты больше никогда не сможешь взлететь… Ты не сможешь стать снова птицей…
— Смерть — удел каждого, рано или поздно она придет и ко мне, — сказал Зигфрид. — Почему же я должен ее бояться?
— Да, смерть удел всякого, — ответил Фафнир. — Но хорошо умирать в преклонные годы, оставляя после себя наследников, ты же еще молод, и с тобой окончится род Вольсунгов… Вольных птиц… Не трогай сокровищ Андвари, Зигфрид. Над ними тяготеет проклятье, а больше всего бойся моего брата. Я знаю, то он ради золота научил тебя убить меня, ради золота убьет и тебя, Вольсунг…
— Спасибо за совет, Фафнир, — сказал Зигфрид. — Но я уже говорил тебе, что не знаю, что такое страх.
— Тогда ты скоро умрешь, Вольсунг… вольная птица, — глухо прошептал дракон.
Его голова упала на землю, огромное тело вытянулось — он был мертв.
В наступившей тишине Зигфрид услышал чьи-то легкие, осторожные шаги. Он оглянулся и при свете взошедшей луны увидел маленькую, чуть сгорбленную фигурку Регина. Гном, словно не веря своим глазам, посмотрел на юношу, потом кинул быстрый взгляд на убитого дракона, и его лицо недовольно сморщилось.
— Ты убил моего брата, Зигфрид! — сказал он плаксивым голосом. — Какой выкуп я получу от тебя за его смерть?
— Ты хочешь получить выкуп за смерть брата?! — воскликнул возмущенный юноша. — Но разве не ты подстрекал меня его убить? Разве не ты мечтал захватить его золото?
— Ты прав, Зигфрид, — согласился гном. — Однако по нашим обычаям, я все равно должен получить выкуп. Многого я не прошу. Пусть этим выкупом будет сердце Фафнира. Вынь его, зажарь и отдай мне. Тогда ты со мной расплатишься.
— Хорошо, — сказал удивленный Зигфрид. Он ожидал, что Регин попросит у него его часть золота. — Это я могу сделать.