– Я не ребенок! – буркнула девочка.
– Вы как хотите, но я настаиваю на планировании, а то вдруг дальше наши планы не совпадут! – злой от голода и неопределенности наставник решил проявить жесткость. – Мы ищем место в метро, откуда не возвращаются. Таких мест может быть много. Перегон между Новокузнецкой и Марксистской, где живут морлоки. Туннель около Варшавской, где зашкаливает радиация. Со станций около Арбатской Конфедерации, где живут мутанты, тоже попробуй вернись. О, точно! Те, кто верит в легенды об Изумрудном городе… те тоже никогда не возвращаются.
– Верят многие, кое-кто ищет. Нет, не подходит, я знаю вернувшихся, – возразил врач.
– Тех, кто не нашел?
– Угу!
В разговор вмешался Женя:
– Мы ищем Ужас – место настолько страшное, что страх непреодолим.
– Тогда надо идти в Полис. Там-то наверняка знают.
– И как?
– По верху! Кто из нас «санитар леса»? Я веду, ты нас от зверюшек охраняешь! Я же видел – мы от Трехгорки до Беговой как заговоренные шли. Никого не потеряли!
– Если вон они нам позволят, – Арсений передал бинокль Богдану.
– Кто там? – спросил Женя, которому бинокля не досталось.
– Похоже, Лагутин.
– Вдвоем или с твоими сталкерами?
– Вдвоем. У моих был приказ – в случае чего возвращаться на «1905 года». Станция не может себе позволить понапрасну терять людей.
– Лагутин мог нас и раньше нагнать.
– Думаю, он закончил следственные действия на Беговой. Потому и ушел из зоопарка, чтобы не возвращаться. Проблема не в нем. Не думаю, что он нам враг.
– А в ком?
– Там еще есть люди. Видимо, пасут нас давно, ждут, чем закончатся наши поиски. Со стороны Ваганьковского. Или не люди…
Движение от зоопарка до Арбатской превратилось в демонстрацию. Навстречу путникам то и дело вылезали из нор больные, увечные твари. Большие с величавой обреченностью ждали смерти на месте. Мелкие тыкались в ноги.
– Береги патроны! Упражняйся! – заявил Богдан и вручил опешившему Жене свой тесак.
Молчаливое удивление – вот что объединяло наблюдавших за расправами Арсения, Машу, Богдана и людей-мутантов, иногда высовывающихся из пустых окон домов мертвого города.
Многих тварей даже часто бывавший на поверхности Богдан видел впервые. Он отпускал реплики вроде: «Ого, а это кто?», но ответить ему Евгений не мог – он не знал тех, кого приходилось убивать. Тварей было так много, что Женя выбился из сил, устав махать тесаком. Тогда заботливый доктор стал советовать, куда лучше с минимальным усилием наносить «удары милосердия».
Отношение спутников парня к «кровавой бане» менялось с каждой пройденной сотней метров. Постепенно от первобытного ужаса они дошли до вялого анатомического интереса.
– Несколько таких прогулок, и к весне на поверхности Москвы звери останутся только здоровые и сильные, прям зима милосердия, – сделал вывод Богдан, протирая снегом забрызганные бурой кровью окуляры противогаза Евгения.
– Интересно, почему твой дар чистильщика не распространяется на людей? – спросила Маша.
– Мизерикордия, это называется мизерикордия, – парень удивился своей способности произнести такое длинное слово.
– Звучит красиво, но я спросила про людей.
Женя пожал плечами. Он не знал, и уже не было сил говорить.
– Человечество стало человечеством, когда начало заботиться о своих стариках, – ответил за него Арсений.
В отличие от Жени, им всем удалось отдохнуть во время неспешной прогулки.
– Неожиданный вывод! – Богдан обернулся. – Это еще почему?
– Информация! Знания! Старики, будучи немощными, оставались кладезем знаний. Тогда ведь не было книг. Только старики могли рассказать что-то полезное. О методах удачной охоты, например. О войнах, земледелии и лекарствах.
– Видите, люди-мутанты не выходят ко мне, – вмешался все же в разговор Евгений: тема жуткого дара будоражила его воображение. – Среди них ведь тоже есть умирающие в мучениях от всяких болезней. Но им мое милосердие не нужно. Так что нам стоит быть начеку: не на всех обитателей поверхности действуют мои чары.
Но Богдан понял его по-своему.
– Мечтаю сходить с тобой на Ваганьковское! Что ты будешь делать с привидениями? Интересно!
– Мне нужен Мельник, – тихо произнес Богдан, когда маленький отряд с валящимся с ног от усталости Женей во главе оказался по внутреннюю сторону гермоворот Арбатской. Он протянул старшему караула что-то, легко уместившееся в ладони, и тот оглядел путников еще раз, теперь уважительно.
– Утром о вас доложу. У него и так проблем хватает. Без вас.
Никто не стал возражать. Доктор держал на руках спящую Машу, его колени мелко дрожали от усталости.
Евгений никогда не был в Полисе, но у него тем более не хватало сил рассматривать роскошное убранство станции, сохранявшее великолепие даже при дежурном освещении. Оказавшись в гостевой палатке, где сладко пахло книжной пылью, Женя провалился в тяжелый, лишенный сновидений сон. Помечтать о теплом душе он не успел.
– Я был у Мельника, это главный над сталкерами Полиса. Ты для него никто, и он не будет с тобой встречаться. Не обижайся, но это правда! – Богдан сидел около постели парня и наблюдал, как тот тяжело приходит в себя после почти суточного сна. – Но! – сталкер многозначительно поднял палец. – Здесь, в Полисе, болтается один человек. У него своя команда. Они тоже пришли за помощью, и им точно так же, как и нам, отказали. Я считаю, нам нужно встретиться. Пойдем! Заодно зарядку сделаешь.
Богдан напомнил Жене про его место в иерархии, тот не стал возражать. Евгений как раз малодушно мечтал о коллекции книг, принесенных из Библиотеки местными сталкерами. Ему сейчас совсем не хотелось думать о поисках Деда, о поручении Быка, о пропавших девушках – ведь о книжном богатстве Полиса рассказывали легенды.
К сталкерам он брел неохотно, но спарринг после физзарядки и бодрящий душ приземлили высокие мечты. Спустя какой-то час он рассматривал волевого, затянутого в черную кожанку человека, сидевшего напротив него за столом. Воспаленные от недосыпания глаза сверлили Женю.
– Комиссар Русаков! – представился человек и протянул широкую, как лопата, ладонь.
– Евгений.
– Это ты – гроза животного мира?
Женя пожал плечами.
– Он, – подтвердил Богдан.
– И в чем это выражается?
– Его зверье не трогает.
– Они подставляют мне тех, кто не может выжить сам. Чтобы я прервал их мучения.
– Чистишь генетический мусор, значит.
Женю передернуло.
– Я сам в некотором роде генетический мусор.
– Ладно-ладно! Не обижайся. Вы же соседи этих мразей фашистских. Мало ли, что у тебя в голове?!
– Не будь этих мразей, наши боссы, скорее всего, присоединились бы к красным, – уточнил Богдан. – Уж очень нам тяжело дается хлеб насущный. Буржуи ганзейские держат наши станции на полуголодном пайке.
– Да что вы знаете о голоде! – плечи Русакова поникли. – Ладно. Ты знаешь, кто мы?
– Нет.
– Я – комиссар Первой интернациональной бригады имени Че Гевары, – Русаков с гордостью отчеканил каждое слово «титула». – Мы отбили у красных станцию на самом конце линии и сделали там свою базу. Но вот с нашей предыдущей базой – проблема. Ранее мы базировались на Автозаводской. Город мастеров! Слышал, может? Товарищи приютили нас, когда все метро против было. Работяги, хорошие люди. И, как ты говоришь, ганзейские буржуи решили подыграть ублюдку Москвину.
Тут Русаков сплюнул.
– Короче, они организовали блокаду станции Автозаводская, и там начался голод. Настоящий. Люди умирали десятками. Мы прорвались. И победили. И вроде как договорились с красными о снятии блокады. Но… В блокаду единственной ниточкой, что нас связывала с метро, была бандитская Новокузнецкая. И кто-то из братков Автозаводскую захватил, пока мы боролись с красными. Угнетают сейчас наших товарищей! И информации практически нет оттуда. Ганза, уроды, придерживают. В общем, я не могу бросить в беде тех, кто когда-то помог нам в тяжкую минуту, и мои враги это знают. Они ждут меня, поэтому мы не можем прорваться на Автозаводскую. Пришли в Полис. А тут… – Русаков махнул рукой, чуть не сбросив со стола стакан с чаем.
– Выручайте!
Комиссар подождал реакции, не дождался и повернулся к Богдану в поисках поддержки.
– Что значит «не можете прорваться» и «вас ждут»? – невозмутимо уточнил тот.
– Блокпост в туннеле, баррикада на входе снаружи, засада на поверхности.
– И какой у вас план? Нас же всего двое, как мы поможем вам преодолеть баррикаду? – спросил Богдан.
– Станция ослаблена голодом. Паек минимальный, только чтобы не умереть, урки держат работяг под контролем малыми силами. Но это автоматически означает, что людей, способных сражаться, у них немного, – Русаков нахмурился. – Вы с нами? Тогда расскажу план.
– Вы в курсе, что мы ищем? – спросил Женя.
– Да, мы решим этот вопрос. Между станциями Ганзы – Октябрьской, Добрынинской, Павелецкой – и бандитской Новокузнецкой есть система туннелей. Ими до войны пользовались, когда нужно было перебросить составы с ветки на ветку. Сейчас мы ими пользуемся, чтобы обойти какую-либо из станций. Там есть перегон, откуда не возвращаются. Свои о нем все знают и обходят. Но если кто чужой по незнанию забредет – каюк!
– Полянка с ее чудесами отсюда?
– Нет. Думаю, Полянка тут ни при чем. Тот перегон, о котором я говорю, – просто черная дыра. И никаких чудес. Вы на самом деле туда собрались?
– Мы поможем, – тяжело обронил Женя. Ему не хотелось слушать разглагольствования комиссара о цели их путешествия.
– На Автозаводскую предлагаю попасть по реке, со стороны метромоста.
– Да ты спятил! – возмутился Богдан. – По Москве-реке не путешествуют! Забыл, какая хрень там водится?! И выжили вас из Города Мастеров не дураки. Наверняка там тоже баррикада.
– Это если то, что рассказывают о реке, правда, – Русаков умолк и задумчиво потеребил усы, глядя на Евгения. – И потом… понятно, что там тоже посты, но не такие многочисленные. Глаза боятся, руки делают, короче! Риск – благородное дело. Так вы со мной?