Алена брела прямо в огонь, загипнотизированная им, но вдруг что-то произошло, беззвучно оборвалось. Женя ничего не понял, но морок словно перевернул страницу. Женщина принялась суетливо кружиться и высматривать что-то в темноте наверху. Евгений проследил за ее взглядом.
Четыре темные женские фигуры висели в воздухе вокруг поляны, сотканные из бесчисленных оттенков черного. Белели лишь их лица и обнаженные руки, которые женщины держали опущенными на невидимые пышные юбки.
«Этого не может быть!» – подумал Женя.
Из-под одной фигуры появился силуэт мужчины. Он был без ОЗК и без противогаза, лицо, обращенное к Алене, светилось умиротворенностью.
«Призрак», – решил сталкер.
На привидении была смешная жилетка с множеством кармашков, прикрывавшая довольно объемный живот и потертые джинсы. Призрак что-то беззвучно сказал Алене, и та закивала так, что слезы брызнули из глаз во все стороны.
Потом появилась вторая фигура – высокий, тощий, лысый мужчина со смешными ушами-лопухами. Этот был облачен в смокинг с белой бабочкой. Женя даже удивился такому противоестественному сочетанию.
Оба призрака принялись утешать женщину, которая перестала выглядеть безумной убийцей.
Третий был одет в форму, которой Женя никогда не видел. Прежде чем что-то сказать Алене, мужчина усталым движением стянул фуражку и вытер лоб тыльной стороной ладони.
Четвертое привидение было в плавках-шортах и резиновой шапочке, седые волосы на его груди смешно топорщились.
Теперь говорила одна Алена, она металась среди фигур, хватала их за полупрозрачные руки, те отвечали что-то очень коротко, и их ответы совсем не нравились женщине.
Темнота вверху колыхнулась беззвучно, и все пятеро посмотрели на женские фигуры. Юбку одной из них прорезал свет, словно женщина переложила ногу, приоткрыв разрез. Лысый смущенно улыбнулся Алене, пожал плечами и отправился в эту щель, как будто в дверь. Потом ушел человек в жилетке. Под каждой женщиной приоткрылся полог, за которым виднелся ослепительный свет, такой же, какой давал костер в центре круга. И все призраки по очереди покинули Алену, а она упала на колени, опустила голову на грудь.
И вдруг вскочила и направилась туда, где расстояние между женскими фигурами оказалось более широким. Женя был готов поклясться, что в начале действия симметрия соблюдалась, но почему сейчас ее не было и в помине, он понять не мог. Алена легкой порхающей девичьей походкой направилась вверх по невидимым ступеням, и сталкер не выдержал:
– Алена! Стой! Это – морок!
Женя выскочил на поляну, бросился в темное облако и тут же потерял ориентацию, а когда выскочил в освещенный костром круг, то женских фигур над поляной уже было пять. Взглядом он нашел лицо Алены и застыл от удивления. Оно стало юным, безмятежным. Исчез дикий диссонанс между головой и телом.
Первые слова, которые услышал Евгений, прозвучали категорично:
– Я их не ела! И не убивала! У них сломался дозиметр, когда однажды они оказались в радиоактивном пятне. И умерли они у меня на руках, один за другим. Ты знаешь, как это ужасно – видеть и чувствовать, как тебя покидают любимые?
Женя всмотрелся в лица остальных четырех женщин.
– Да! Я с ними жила как жена. По-другому не могло быть. А они… – Алена чуть приподняла руки. – Это их жены, любимые… Никто не пережил катастрофу. Ждали их.
Она всхлипнула, и парень посмотрел ей в лицо:
– Это морок, Алена. Ментальная атака. Это все не настоящее. Это иллюзия.
– А наша подземная жизнь после смерти настоящая? Иди ко мне, зайчик мой!
Свет хлынул из прорези под фигурой Алены, но Женя отвернулся к белому костру.
Буркнул ему:
– Патроны позволишь просушить?
Он расстелил кусок брезента, в который были завернуты трофейные магазины и патроны россыпью, распотрошил их и тот магазин, что оставался в «калаше» за спиной. Сел, широко расставив ноги. Все пять призрачных женских фигур рассматривали его с любопытством и одинаковым выражением на лицах.
– Алена, это – не мой морок! Слезай оттуда, пошли домой.
Позвал и нахмурился: какое – домой? Они оказались на острове у противоположной стороны Москвы-реки, теперь нужно искать способ переправиться. Наверняка блатные знают уцелевшие мосты. А ему придется искать их самому.
Костер не грел. Женя перевел взгляд с патронов на огонь…
Он увидел себя сидящим на троне с темным предметом в руках: булава – не булава, копье – не копье. Черное, как и вся его одежда. Парень с любопытством оглядел качество выделки. Настоящая кожа! Посмотрел вниз. На некотором расстоянии от подножья трона собралась толпа, такая большая, что край ее терялся вдали. Ни солнца, ни фонарей не было. Свод над головой светился ровным серым светом.
Женя спрыгнул вниз и подошел к людям. Толпа загомонила, сталкер попробовал вслушаться, но жалобы и просьбы людей заглушали друг друга, понять можно было только интонацию.
Евгений был им нужен. Он прошелся вдоль толпы, уворачиваясь от протянутых рук, и почувствовал тяжесть. Каждый шаг давался все труднее, и, обернувшись к покинутому трону, Женя ощутил приступ тоски. Он бросил ненужную железяку под ноги и решил вернуться. О, как это оказалось тяжело! По ступеням трона сталкер уже полз на четвереньках, уверенный, что там, наверху, он сможет отдохнуть. Уселся и вздохнул. Увидел, что следом за ним прошел отделившийся от толпы военный, поднял оброненную Женей палку и теперь протягивал ее ему. Рука военного была вытянута и дрожала от изнеможения, Евгений разглядел две звезды поперек погона и то, как куртка его темнеет: офицер терял кровь, но продолжал протягивать жезл.
Женя увидел в глазах военного непреклонный призыв и подчинился, снова взял палку в руки, повертел, рассматривая. Железяка что-то ему смутно напоминала. Парень разглядел знак радиоактивности, закрыл глаза и вспомнил. Такие железяки выгружала из найденного грузовика команда «солянщиков» во главе с Муратом. Женя свалился с трона, упал ничком, закрыл глаза и провалился в пустоту.
…Пришел в себя, когда серый день стоял над городом. Солнце по-прежнему не могло пробиться сквозь облака и маячило бледным пятном над горизонтом.
Ни трона, ни толпы, ни белого огня посреди пустоши Бобрового острова, ни женских фигур в небе.
Лишь гигантская коряга, которая оплела корнями горло юноши, россыпь высохших патронов и обнаженное, ставшее серым тело Алены, скрючившееся неподалеку.
Женя вырвал окровавленный отросток деревянного вампира, вспоровший ему кожу на шее, ойкнул, встал на ноги и натянул противогаз. Коленные суставы неприятно заныли, словно не справлялись с весом тела. Знобило. Голова болела. Евгений зябко поежился. «Это у меня от радиации? Или от потери крови? Антирад Алены перестал действовать?»
Подошел к ней, перевернул на спину. Тело женщины окоченело и не разгибалось. Проверять дыхание не имело смысла – такое умиротворение могло быть написано только на лице покойницы.
– Спасибо за твои уроки, тетя Алена, я тебя никогда не забуду, – прошептал Женя, чувствуя, как по щеке скатывается горячая слеза.
Он оборвал несколько корней коряги, впившихся в живот и грудь женщины.
Жаль, что он не научился у нее искусству владения ножом.
Сталкер направился к коряге. Каждый шаг давался с трудом, он проваливался по щиколотку в грунт. В грунт? Женя еще раз растер в руке месиво. Быть может, это не пепел?
Он приблизился к коряге.
– Так вот зачем ты наводишь на людей морок! Чертов вампир!
Та слушала его слова спокойно, каждая трещина коры излучала сытое умиротворение.
– А мной, значит, подавился?
Женя потянулся к автомату, но задумался. Извести на корягу все патроны без уверенности в том, что уничтожит ее? Глупо. Ауры животного у морока не было.
Евгений огляделся. Итак, он оказался на острове на другой стороне реки. Как выбираться отсюда, не умея плавать? Непонятно. Как перебраться на ту сторону, где друзья должны схватиться с бандитами за Автозаводскую? Непонятно.
К тому же, осталось два дня, после чего лучевая болезнь станет необратимой.
Женя вернулся к краю поляны, где земля больше напоминала песок, и принялся руками копать неглубокую могилу. Физическая нагрузка согрела его тело и помогла сосредоточиться.
Природа перебирает гены, ищет мутации, которые позволят выжить животным и растениям в постъядерном мире. Коряга-ментал и бобры существуют здесь в симбиозе. Ментал насылает морок только на людей, питается их кровью. Значит, люди сюда как-то попадают? Женя оглядел поляну свежим взглядом. Это капище! Ну что же, раз жертвы сюда каким-то образом попадают, стоит поискать дорогу.
Захотелось есть. Чувство голода – это же хорошо! Значит, организм борется с радиацией.
Сталкер принялся рассматривать нагромождение каких-то строений и заросли напротив, и наткнулся на встречный взгляд. Черная аура! Выродки!
Во рту сразу пересохло – встречаться с гадами, на которых не действовала магия мизерикорда, совершенно не хотелось.
Выбираться с бобрового острова на берег реки нельзя. Женя еще раз осмотрел поляну. Обнаружил припорошенную пеплом веревку. Бобер ухитрился сбросить уздечку, за которую Алена сумела удержаться дольше Жени, и теперь остатки упряжи были разбросаны повсюду. Он собрал их, уселся на бревно, повертел в руках. В голову пришло слово, которое он вычитал в книге о Греции. Его, вроде бы, произнес дядька, купавшийся в ванне.
– Эврика!
Через два часа Евгений лежал на животе на двух крепко связанных бревнах и энергично греб наспех сделанными веслами – короткими, корявыми, отдаленно напоминавшими лопатки.
Сталкер боялся снова упасть в ледяную воду, потому привязал себя к импровизированному плоту. А еще он опасался не справиться с течением и беспомощно болтаться по реке, и потому компенсировал недостаток сноровки энергичной работой рук. В его голове вертелась фраза, однажды оброненная Богданом: любую простуду можно изгнать из тела вместе с потом. Лучевая болезнь не была простудой, но Жене было проще считать ее чем-то вроде насморка. В близкую смерть он не верил, обращать внимания на живность, метавшуюся у поверхности воды, не хотел.