Вместо ответа старый путеец потянул Женю за рукав, как перед началом работ.
– Что вас беспокоит, Павел Николаевич? – решился на вопрос сталкер.
– Ты не должен присутствовать при запуске реактора. Твоя миссия на земле? Мизерикордия. Окончательное решение человеческого вопроса. Вдруг твой фарт кончится? Здесь и сейчас.
Женя задумчиво смотрел на то, как остальные принялись с четырех сторон тросами крепить реактор к балке крана. Может, старик прав?
Его размышления прервала пулеметная очередь над головой. ДШК! Никто не заметил возвращения дирижабля, и пулеметчик, прикрывая их, палил сейчас куда-то в сгущавшиеся сумерки.
Женя, Мурат, Давид и Сергей прекратили погрузку и заняли огневые позиции. Женя быстрее всех разглядел ауры нападавших – люди как люди. Но огонь по силуэтам, возникшим из тени, первым открыл летун.
А тут еще и кран предательски скрипнул своими стальными суставами.
– Что там? – забеспокоился Мурат.
– Ну, родимая, давай! Еще сто граммов! – причитал Павел Николаевич и уже Ежу проорал: – Крану не хватает собственного веса удержать реактор. Женя, Сергей! Ко мне!
Они прекратили стрельбу. Парень перекинул за спину автомат и термос, и вдвоем с Сергеем они налегли на наружные крепления крана, прижимая его к асфальту. Ганзеец уже был здесь и демонстративно старался изо всех сил. Сталкер же никак не мог увидеть, как низко удалось Павлу Николаевичу спустить реактор.
Свиста мины он не услышал. Совсем рядом разрыв взметнул фонтан земляных комьев и асфальта, потом около грузовика легла сразу серия, но с небольшим недолетом.
– Вляпались! – крикнул Мурат. – Живее!
Следующая мина легла с перелетом, сталкер не выдержал, оглянулся, но ничего не разглядел. А когда он обернулся во второй раз, Павла Николаевича на мосту уже не было. Сергей бросился вперед, туда, где исчез старый мастер, а Женя с ганзейцем остались держать станины вдвоем. Вдруг асфальт треснул у сталкера между ног. Он увидел, как трещина стремительно растет. Кран заскользил у него в руках.
– Серега!
Бойца на мосту не было. Нехорошее предчувствие шевельнулось в груди Жени, но мысль оформиться не успела.
– Кра-а-ах!
Станина вырвалась из рук, и кран кувыркнулся через край моста за реактором, в лодку.
– Все!
Через секунду парень уже смотрел вниз.
Пластиковая лодка приняла и реактор, и кран, дважды зачерпнула воду бортами. Вода попала и в кокпит, и оттуда – в каюту, но лодка справилась с нагрузкой, и сталкер увидел, как вода с шумом стекает с палубы.
За спиной прогрохотала серия разрывов, в термос ударил осколок, и взрывная волна сбросила Женю с моста. Он беспорядочно замахал руками, силясь не влететь головой в ногу крана. Приложился об нее плечом, перекувырнулся, упал спиной на собственный автомат и оказался в стекающей по палубе воде, которая потянула его за борт. Еще раз, уже осознанно, перевернулся на живот в надежде хоть за что-нибудь уцепиться и ухватился пальцами за фальшборт.
– Скоро научусь летать! – сказал он сам себе, поняв, что справился с ситуацией.
– Помоги, – прохрипел от борта лодки Сергей. Он плавал на спине, тщетно силясь удержаться на поверхности.
Женя оценил, насколько крепко держится правой за фальшборт. Обе его ноги находились в воде, потому что лодка осела прилично, и держаться оказалось несложно.
Левой рукой он за сапог подтащил Сергея к себе, потом ухватил за ремень.
– Чего возитесь?
Появившийся рядом Павел Николаевич за автомат вытащил на палубу Евгения, который тянул за собой Сергея. Боец вяло пытался помогать спасателям, цеплялся руками за борт, но пальцы постоянно срывались.
Следующая серия мин легла в воду, подняв тучи брызг.
Старый мастер оставил Сергея лежать на палубе и велел Жене:
– Помоги.
Сталкер не сразу понял, что нужно делать.
Павел Николаевич ногой отталкивал лодку от опоры и вопил что-то нечленораздельное.
– Помогите! – сверху свесился ганзеец.
– Прыгай! – рявкнул Павел Николаевич.
– Не могу, осколками посекло.
– Прыгай, я сказал!
Женя повторил жест старого мастера, одной ногой уперся в палубу, второй – в опору. Лодка поддалась. Автоматная стрельба наверху прекратилась, снова ударил ДШК с дирижабля.
Ганзеец рухнул в воду, в образовавшуюся щель, и сталкер тут же подхватил его за шиворот и втащил на борт.
– Как рулить будем? – Павел Николаевич наклонился над распростертым Сергеем. – Ты живой, морячок? Крови нет!
– Ушибся сильно… Сейчас… отойду…
– А Ежи? – Женя вертел головой. Увидев, как над ними проносится срез рухнувшего моста, он закричал:
– Давид!
Павел Николаевич зло посмотрел на него, все так же стоя на коленях около Сергея.
– Они или… или… Авось сейчас подбегут на другой край моста. Смотри!
Старый мастер указал в темное небо над собой. Две фигуры, уцепившись за веревочную лестницу, ускользали вверх, куда поднимался невидимый дирижабль.
– На руль! – приказал Павел Николаевич.
Лодка естественным образом повернулась носом к течению, и сталкер встал к штурвалу. Откинутый срезанный верх кают-компании мешал обзору, но выбирать не приходилось.
Женя пошевелил штурвалом, стараясь оценить время ответной реакции лодки на его усилия.
С берега по ним дали несколько очередей, но наугад, видимо, противники потеряли их из виду в темноте.
Павел Николаевич перетащил обоих раненых в кокпит. Ганзейцу явно требовалась медицинская помощь, по мокрой палубе за ним тянулся кровавый след. А вот Сергей уже сидел, лишь дышал чаще обычного.
– Рули левее, – Павел Николаевич указал на метромост, который теперь стал ясно различим. – Наш план – пристать у левого берега, привязать лодку, выгрузить кран, а дальше – самое сложное.
Старый мастер перетащил ганзейца внутрь, через некоторое время вернулся, помог Сергею встать на ноги. Тот стоял, наклонившись, опираясь обеими руками о спинки сидений кокпита. Дышал нормально, но с фокусировкой зрения не справлялся.
– Сотрясение мозга, похоже, – сказал он Жене.
– А самое сложное?
Павел Николаевич повернулся к сталкеру.
– Мы снизу не сможем затащить кран на метромост. Нас два с половиной человека. Только по суше, с того места, где начинается туннель на Смоленскую.
– Стражи?
– Угу. Ты ж у нас волшебник, тебе и на разведку идти.
– Хорошо, – Женя вдруг понял, что поиск Деда в очередной раз отодвинулся на неопределенное время.
У берега еще не справившийся с проблемами вестибулярного аппарата Сергей грубо обматерил их обоих за забытые узлы, но Женя перепрыгнул на камни разбитой набережной, канатом дотянулся до бампера мертвой мусоровозки и…
– То ли булинь, то ли гаковый, – пробормотал он сам себе, возвращаясь, радостный, к лодке.
Павел Николаевич с берега протягивал ему автомат.
– Поспеши, Женечка, у нас мало времени. Наверняка нас попробуют преследовать вдоль берега, здесь же недалеко.
Женечка. Старый мастер никогда так не называл его. Парень кивнул:
– Одна нога там – другая тут.
Что-то нехорошее снова шевельнулось в груди. Евгений сделал несколько шагов вглубь развалин. Обернулся. Павел Николаевич стоял на берегу и смотрел ему вслед.
Женя оценил уклон метромоста, обошел рухнувший дом, вскарабкался куда-то. И тут его осенило! Во время церемонии проводов на разведку Сергей стоял у штурвала! Зачем?
Сталкер еще раз обернулся, лодки у берега не было.
Прыжками Евгений вернулся на набережную, но лодка растаяла в темноте.
– Дураки! Как быть со звездами?!
И сам ответил на свой вопрос. Если экипаж укроется внутри, лодка продрейфует мимо Кремля. Другое дело, согласятся ли речные хищники пропустить ее до Автозаводской?
Женя вспомнил живое черное пятно у затона, которое не было водой, вспомнил гигантского сома, взорванного им, бобров и пираний. Может, догадаются причалить у стока, где он ловил кистеперую рыбу?
– Эх, Пал Николаевич, Пал Николаевич! Так вот как ты решил от меня избавиться? Украл реактор?
Он оценил повреждения термоса. Колба от удара осколка не пострадала. Отлично. Можно вплотную заняться поисками Коврика и Деда. Немедленно.
Глава 6Вознесение
Женя крался среди развалин, стараясь не высовываться из тени. Те люди, что приволокли минометы, имели очень серьезные намерения. Потому бдительный сталкер вздрогнул, неожиданно наткнувшись на Коврик.
Евгению казалось, что легкий скрип, с которым его проводник передвигался по земле, демаскирует их шумом.
– Обожди! Друг!
Коврик обернулся, его глаза-дырки излучали сытое равнодушие.
В очередной раз Женя оценил ауры живых существ поблизости. Крупных хищников не было. Зато на четвертом этаже уцелевшего здания мерцала аура человека.
Стакер отыскал более-менее целое строение напротив – сохранилось три этажа – и направился туда. Коврик остался внизу.
Женя бесшумно пробрался по лестнице, достиг оконного проема, аккуратно высунулся наружу: кто?
Из окна напротив на него смотрел Лагутин. Следователь помахал ему рукой и жестом указал на что-то внизу, неподалеку.
Парень принялся всматриваться, но Лагутин стащил с лица противогаз и молча, пользуясь только артикуляцией, сообщил:
– За-Са-Да!
Этого можно было не делать, потому что Женя уже разглядел ауры двух групп людей, блокировавших проход по полуразрушенной улице. Парные пикеты?
Волей-неволей приходилось смещаться к месту боя, которое оказалось покинуто. Трупов не было, лишь грузовик лежал на боку в нескольких метрах ниже по пролету. Желтая пирамида сыто дремала там, где ее оставили.
Тревожное предчувствие охватило сталкера. Пустое поле боя показалось подозрительным, и не случайно – прямо за спиной отчетливо вырисовывались ауры преследователей.
Женя побежал. Черт бы побрал медлительность Коврика! Сталкеру приходилось искать укрытие, дожидаться провожатого. Коврик при этом двигался по собственному маршруту, и выходило, что сталкер путает следы, перемещаясь в разных направлениях и, хоть не намеренно, все-таки сбивает с толку преследователей.