Mustela frenata весом 283 грамма. Взрослый заяц весит в пять раз больше. Впрочем, если ласка уступает противнику в размере, ее это не смущает. Мой сосед в Мэне рассказывал, что однажды в ноябре видел белую ласку в погоне за зайцем.
Возможно, чтобы справиться с крупной добычей, куньи используют не только мускулы, – об этом говорит то, с каким хитроумием илька охотится на дикобраза, которого не может ни одолеть, ни съесть ни одна собака. Эти хищники демонстрируют любопытство и готовность учитывать новую информацию. Мне кажется, они довольно умные. У всех куньих – от ласок до выдр – длинный череп, что говорит о весьма большом объеме мозга для такого мелкого животного. Как минимум одно свидетельство, которому я верю, показывает, что ласки умеют считать до шести (или по крайней мере у них есть сложное представление о количестве).
Мой отец около года держал ручную ласку, которая, будучи молодым зверьком, путешествовала в кармане его пальто. Зверек был из Болгарии. Как-то весной во время прогулки на природе папа услышал шорох в сухой опавшей листве. Он решил, что встретил ужа. Но оказалось, что это ласка-мама, за которой гуськом, ровно один за другим, шли семь детенышей. Он подобрал всех маленьких ласочек, положил их в тканый мешок, завязал его и убрал в рюкзак. Думаю, он поймал мелких млекопитающих ради блох: тканым мешком он обычно пользовался, чтобы собрать блох, которые спрыгивали с животных и которых он позже продал в Лондоне Ротшильдам для их знаменитой коллекции.
Папа пошел дальше, но в какой-то момент присел и открыл рюкзак, чтобы перекусить. Мама-ласка шла за ним по пятам в надежде вернуть украденное потомство. Она залезла в открытый рюкзак. Папа развязал мешок. Ласка забралась туда, вытащила одного из детенышей и убежала, держа его в зубах. Отец с любопытством ждал. Ласка вернулась, снова залезла в рюкзак и вызволила второго малыша. Так продолжалось до шестого детеныша. Но за седьмым она так и не вернулась, и он-то и стал любимым папиным питомцем. Повзрослев, зверек еще долго забавлял и удивлял гостей тем, с какой скоростью мог переловить дюжину мышей, которых одновременно выпускали в спальню. Ласка доставала даже тех из них, которые забирались на занавески. В конце концов зверек стал жертвой несчастного случая, и погубили его те же качества, которые обеспечивают куньим такой успех в ловле мышей. Ласки маленькие и охотно исследуют укромные места, так что как-то раз наш питомец залез под одеяло на кровати, и кто-то его нечаянно раздавил.
В отличие от отца, я не любитель держать ласок без клетки в доме, но увидеть этого зверька в лесу удается редко, и обычно эти встречи коротки. У меня было несколько таких случаев, в том числе следующий. Лес только что укрылся свежим снегом, который лег поверх недавно образовавшегося наста, низко склонились ветви бальзамических пихт. Ветки дубов и кленов образовали горизонтальный каркас, на котором за несколько часов тишины и безветрия скопились белые шапки снега. В этот день, в Рождество 1995 года, на земле в лесу еще не было следов, и нетронутый снег сиял искорками солнца, отраженного в зеркалах миллионов маленьких кристаллов.
Длиннохвостая ласка в зимней шубке
Я осматривал пространство, и тут мой взгляд привлекло какое-то движение. Это была ласка. На фоне сверкающего снега белый зверек с черным кончиком хвоста казался почти лимонно-желтым, особенно ближе к задней части туловища. Я замер, а животное приближалось, что-то волоча. На расстоянии трех-четырех метров ласка бросила свою добычу, вытянулась на задних лапах и уставилась на меня. Через несколько секунд, по-видимому убедившись, что я не стану вмешиваться в ее дела, она опустилась, подобрала зубами обмякшую тушку бурундука и продолжила свой путь по склону холма среди деревьев.
Местные бурундуки уже два месяца как залегли в своих норках. Как и другие наземные беличьи, они должны были по крайней мере часть времени находиться в оцепенении и быть неподвижны. В этом состоянии животное не может спастись от хищника, если тому удалось до него добраться.
Восточноамериканские бурундуки строят системы нор длиной в три с половиной метра, где примерно на метровой глубине есть гнездовая камера, а также кладовые для хранения запасов, ходы для бегства и одно главное норовое отверстие. Но у ласки длинное узкое тело и очень короткие лапы, которые позволяют ей проникать в системы нор грызунов, например бурундуков, подобно таксе (название которой происходит от нем. Dachshund – «барсучья собака», то есть порода, выведенная, чтобы ловить барсуков (нем. Dachs) в их норах).
Бурундуки делают на зиму запасы пищи, которые позволяют им не впадать в оцепенение или проводить в нем меньше времени – ведь в этом состоянии они наиболее уязвимы по отношению к хищникам. Каждую осень возле нашего дома бурундуки целыми днями бегают к птичьей кормушке: до отказа набивают защечные мешки подсолнечными семечками, бегут в норку, где выгружают их, и возвращаются за следующей порцией. В урожайные годы для дубов, буков и сахарных кленов бурундуки таскают и семена этих деревьев. Чем больше еды запасено, тем дольше бурундук зимой сохраняет высокую температуру тела, бодрствует и остается бдительным. На самом деле эти животные значительно менее склонны проводить всю зиму в оцепенении, чем другие наземные беличьи, которые не устраивают кладовых. В 2000 году, очень урожайном в Северном Вермонте, я часто видел бурундуков на снегу: всю зиму они постоянно бегали к кормушке. На следующий год, когда буки и дубы почти не дали желудей на севере Вермонта (но на юге штата дали большой урожай), зверьков на поверхности почвы не было уже в конце сентября. Можно сказать, что бурундук напоминает некоторых миллионеров: при наличии неограниченного количества еды зимой ему все мало, но, если пища скудна, он знает, как обойтись тем что есть.
Я подождал минут десять, пока ласка не скроется из виду и не устроится со своей добычей, и только тогда пошел по ее следам. Почему она вздумала тащить такой тяжкий груз? Почему не съела бурундука там же, где поймала, в его теплой уютной норе?
Ласки встречаются во всем Северном полушарии, даже в Арктике. Они активны всю зиму. Им приходится бороться с лютым холодом, но они маленькие, тоненькие, у них плохая теплоизоляция – все это способствует быстрой теплопотере. Чтобы компенсировать ее, обмен веществ при полном покое у ласки в два раза интенсивнее, чем у животных такого же размера. При этом желудок у нее маленький, и, в отличие от своих дальних родственников, полосатых скунсов, в теле она накапливает мало жира. В результате в день ласке нужно больше пищи, чем любому другому приспособленному к зиме животному.
И все же все те недостатки строения, которые, казалось бы, мешают ласке сохранять тепло, как раз и делают ее превосходным охотником на грызунов. Ласке нужно быть маленькой и худой, чтобы пролезать в норку бурундука, а энергетический баланс она блюдет за счет особенностей поведения. Радиослежение показало, что бо́льшую часть типичных зимних суток ласка проводит за едой и отдыхом. Ей не нужны ни постоянное убежище, ни большой желудок, потому что, забравшись в гнездо грызуна, она использует его сама и сворачивается там клубочком, чтобы сохранять запасы энергии, а пищу принимает пять-десять раз в день. Наконец, когда зверек все доест и ему снова понадобится питание, он отправится в следующую охотничью экспедицию.
Оттащив добычу практически по прямой метров на 30, ласка, за которой я следил, забралась с только что убитым бурундуком на бугорок. Здесь на маленькой полянке следы вдруг стали петлять и делать зигзаги туда-сюда. Очевидно, хищник на этом участке в несколько квадратных метров что-то искал; на снегу по-прежнему виднелся след мертвого бурундука, которого тащила ласка. Как я уже говорил, наст был толстым, а свежий снег на нем – мягким, глубиной, наверно, от двух до пяти сантиметров. Я предположил, что ласка ищет совершенно определенное отверстие, может быть, вход в нору, которая оказалась закрыта настом.
Я заметил следы, которые вели с бугорка к основанию деревца хмелеграба. Возле ствола, где наст был тоньше, ласка наконец спустилась в снег. Я подождал минут 15 в надежде, что она снова выберется наружу. Сначала я сидел тихо, затем стал попискивать, как мышь в опасности. Ласка не появлялась. Тогда я прокопал почти 60 сантиметров снега до незамерзшей, покрытой листьями почвы возле хмелеграба, а затем продолжил копать вдоль хода, который шел в снегу. Снежная нора (во многом подобно норам, которые, как я позже узнал, обычно делают бурундуки) вела в исхоженную область, где ласка оставила на насте множество петляющих следов, и здесь я и нашел вход в нору, которая уже уходила в почву.
Я забросал вход рыхлым снегом и ушел. Когда позже в тот же день я вернулся, нора определенно была открыта, а свежие следы ласки без следа тушки, которую она тащила, вели в лес. Сытый хищник покинул это место.
Я зашел сюда на следующий день, после нового снегопада, который утром стер старые следы и отверстия. Новых следов не было. Не появилось следов ласки и позже.
Очевидно, эта нора не принадлежала ласке. Вероятно, зверек запомнил логово предыдущей жертвы-бурундука и занял его. Видимо, последнюю добычу хищник поймал снаружи норки, иначе зачем было бы так далеко тащить ее по снегу? Выходит, этот бурундук не был в оцепенении, и все же его поймали – в противном случае он находился бы в своем уютном гнездышке, которым ласка бы воспользовалась, чтобы его съесть. Итак, высокая температура тела, позволяющая оставаться начеку, не обязательно обеспечивает особи выживание – по крайней мере, этому бурундуку не обеспечила. Шансы конкретной особи определяются условиями, в которых она оказалась, и мелкие особенности условий жизни разных видов почти гарантируют развитие у них разных стратегий. Жизнь каждого животного зависит от своего набора случайных условий, которые часто противодействуют друг другу.
5. Гнезда и норы
Важная часть адаптации к жизни в зимнем мире – это способность создать подходящий микроклимат. Для теплоизоляции птицы одеваются в перья, млекопитающие носят мех, люди используют одежду. Но некоторые животные – в первую очередь это бобры, медведи, люди, птицы и некоторые насекомые – пошли дальше и вдобавок к теплоизоляции тела или вместо нее строят гнезда, логова и другие убежища.