Ее пронесло несколько метров в пушистом коконе. Арина открыла испуганные глаза. Перед ней склонилась здоровенное кошачье существо. Ноздри тяжело дышали, клыки опасно выпирали изо рта. Но глаза вселяли надежду. Зверь указал взглядом на место, где стояла Арина: трещина от вырывающегося снизу монстра разошлась, превратившись в бездну. Он вовремя прыгнул на Арину!
– Спаси меня. Пожалуйста, – прошептала Арина, почувствовав в этом звере тепло.
Давайте я забегу вперед и скажу сразу, что Арине просто посчастливилось встретить самого настоящего пугра в столь опасный момент. Древний потомок кошачьих великанов, которых остались считаные единицы в местах, где мы оказались. Сильная и добрая зверина.
Вот теперь мы это знаем, но Арина и представления не имела, спасет ее пугр или сожрет. Конечно же, он решил спасти.
Одним движением лапы он закинул ее на свою пушистую спину. Арина вцепилась в густую шерсть. Пугр помчался вперед! Крупный и мощный, он умудрялся ловко перепрыгивать расщелины, пластично огибать взрывающиеся ямы, быстро проскальзывать под летящими кусками льдин.
Арина уткнулась в теплейшую спину пугра и старалась не видеть полчища отвратительных, опасных существ исполинских размеров, которые их преследовали. Но вдруг…
ВСШ! Острый кусок льда копьем вонзился в его мохнатое тело. Пугра потерял равновесие на полном ходу и рухнул, покатившись кубарем. Рядом упала и Арина. Она увидела его рану, из которой полилась кровь.
– Прости, это я виновата!
Пугр прорычал в ответ. Ни ей, ни нам не понять, что именно он сказал. Он с трудом встал, отряхнулся. Коснувшись своей доброй мордой Арины, пугр пнул ее в сторону берега. «Иди».
– Давай вместе!
Тогда он прорычал настойчивее и грубее: «ИДИ!»
Сзади их настигал многоголосый вой. Твари подступали!
Пугр развернулся и побежал им навстречу. Один против целой армии монстров.
Несколько мгновений Арина провожала его взглядом. Почувствовав спешащие к ней трещины, она вскочила и понеслась туда, куда показал пугр.
Голоса монстров подгоняли ее, как ветер в шторме подгонял бы маленькую шлюпку. Лед впереди стал разваливаться в широченную яму. Арина инстинктивно развернулась спиной, не меняя ход движения. Ее конек вцепился в поверхность. Толчок. Прыжок. Она закружилась в воздухе! Глаза Арины успели взглянуть в расступившуюся яму, кишащую монстрами.
Падение! Арина перелетела пятерным тулупом через пропасть и рухнула на другой стороне расщелины. Пришлось тут же вскочить и мчать дальше.
ХРР!
Перед Ариной взорвался кусок льда, откуда вырвалась лапа рептилии. Арина сильно-сильно оттолкнулась, прыгнула и пролетела между растопыренными пальцами. Приземление! Чисто! Дальше! Вперед!
Все яснее выступали очертания домов, фонарей и гор. Арина подняла голову вверх: крылатые пауковраны догоняли ее. Их лапы уже выпустили когти, чтобы впрыснуть в нее яд. Первый пауковран истребителем рванул вниз, раскрыв свою пасть. Она увернулась. Тут же на нее налетел второй. Арина закружилась на огромной скорости в дорожке шагов, пытаясь избежать спускающихся с неба хищников.
Затем она резко отклонилась спиной назад, коснувшись кончиками пальцев льда. Элемент украшения программы спас ее от пролетевших чуть выше щупалец. Все, что скопилось в ее арсенале за годы тренировок и выступлений, шло в ход.
Берег обрастал контурами! Арина ускорилась. БУМ! Она снова упала! Лед под ней приподнимался, создавая наклон. Она поскользила в очередную яму! Увидев, что лезвие на коньке уже почти отвалилось, Арина потянулась рукой и резким взмахом вбила его обратно в ботинок. Так-то лучше! Она вскочила. Поймала баланс и на спуске перед самым обрывом сильно оттолкнулась!
ВШ-Ш-Ш! Ее закружило в воздухе на высоте в несколько метров! БАЦ! Она приземлилась на правую ногу, почувствовав болезненный хруст.
– Ау! – Арина вскрикнула от боли, но устояла!
Оставалась пара десятков метров. Ей показалось, что на берегу кто-то есть.
– Скорее! Прыгай на берег! – доносился взволнованный юношеский голос.
И в отчаянном акселе Арина зависла в воздухе. Все замедлилось. Вокруг падали крупицы снега. Те самые, что она видела давным-давно. Те самые, что показались ей во время программы. Те самые, что кружились вокруг нее на пятом-шестом обороте.
Огни города смешались с горящими глазами гнавшихся за ней монстров. Мгла свернулась вокруг Арины в клубок и выплюнула ее вперед.
Удар. Арина кубарем покатилась по земле. Она не могла даже привстать. Сил осталось, только чтобы дышать, уткнувшись носом в толщу грязного снега. Ее глаза увидели бегущие к ней ботинки незнакомца.
Арина с трудом развернулась, желая убедиться, что ее не растерзают твари. Она увидела, как монстры остановились в десятках метров перед берегом. Они медленно отступали обратно. Арина пыталась удержать себя в сознании, все еще чувствуя опасность. Но энергия стремительно покидала ее.
Арине виделся образ строгой мамы.
И вместе с тем слабой.
И такой искренней.
И загадочной.
Коралловые коньки.
Болтливый отчим.
Молчаливый отчим.
Стадион, вспышки.
Монстры.
Мама.
Мама.
Мама…
Арина провалилась в сон.
Глава 3. Лачуга Альберта Уорна
– Ты ворскейтер? – прозвучал голос юноши, полный надежды.
– Что? – еле-еле прошептала Арина в ответ.
– Ты из ворскейтеров? Да или нет? Хоть бы да!
Над Ариной, укутанной в холщовые простыни и лоскутные одеяла, навис тучный парнишка-блондин двадцати лет. Крупные синие глаза сияли сквозь красные прямоугольные очки. Шутка ли, в его доме, по всей видимости, настоящий ворскейтер! Парнишку звали Альберт. Альберт Уорн. То, что он не желал Арине зла, казалось очевидным, во-первых, по его румяной улыбчивой физиономии. А во-вторых, по раскаленной сковороде с душистой стряпней, которую он заботливо поставил, держа за вязаную прихватку с куриной мордашкой.
Однако Арина не обратила на внимания ни на одну из причин. Она вскочила и испуганно прижалась к стене!
Быстрым взглядом она пробежалась по всей фигуре пухлого здоровяка. Измученные серые ботинки. Мешковатые темные штаны с десятком забитых до отвала карманов. Туго затянутый затертый пояс с целой системой хранения: упругие мешочки из мягкой ткани, несколько заполненных темной жидкостью склянок, пробирка и кружка. Весь обвес держался с помощью карабинов на поясе Альберта.
– Кто вы?! Что вам нужно?! – переживала Арина.
– Все в порядке! – успокаивал ее Альберт. – Я просто спас тебя!
– Ты маньяк?!
– Что?! Нет!
Она окинула взглядом небольшую лачугу. Уставшие серо-зеленые стены из камня и дерева сдерживали холод, рвущийся с улицы. Слева под узкой полоской-окном стоял массивный письменный стол. На нем лежала тьма исчерканных листов с рисунками трав и рецептов. Комната совмещала в себе спальню и кабинет одновременно. Впрочем, больше всего это пространство напоминало кухню. Угол по диагонали от Арины был «захвачен» старым осыпающимся гарнитуром. Рыхлые полки хранили на себе вековую посуду. Из центра комнаты исходило приятное тепло, которое генерировал жестяной черный обогреватель, упирающийся трубой в потолок. За его толстыми короткими решетками отчаянно старались выжить мелкие лепестки пламени. А поверх закоптившейся створки красовалась облезлая гравировка: «Лаллукки».
– Где я?! – не понимала Арина. Вся эта харизматичная атмосфера внушала ей ужас.
– Ты в самой вкусной чайной на всю Ингру! В чайной Альберта Уорна. Угадай, где она находится? Верно! В доме Альберта Уорна! Угадай, кто такой Альберт Уорн? – Альберт замер в героической позе, ожидая ее ответа.
– Ты? – не сразу догнала Арина.
– Я! – бодро отчеканил Альберт и продолжил: – Неужели ты не слыхала?!
– Не-а.
– У меня закупаются все жители Фав!
– Я не… – начала Арина.
– Собственно, чай, – оборвал ее добродушно Альберт.
На пенек, заменявший прикроватный столик, рядом со сковородой аккуратно опустился термос. Его корпус представлял собой конструктор – из лучших деталей других термосов – и он явно пережил многих своих собратьев. Причем, вероятно, отдельные его части принадлежали некогда рациям или еще каким-то приборам. Из термоса валил ароматный пар. Да такой густой, что на мгновение он напомнил Арине мглу, в которой она спасалась от монстров.
– Это не отрава? – насторожилась Арина.
Альберт хмыкнул.
Резким движением он отстегнул карабин с кружкой от своего пояса и плеснул в нее жидкость из техно-термоса. Альберт сделал добрый глоток отвара, несмотря на то что жидкость была очень горячей.
– Вот видишь! – бодро сказал он.
Вдруг его зрачки завращались, синие глаза захлопнулись, и Альберт, словно огромный мешок, наполненный мягкими травами, рухнул на пол. БУБУХ! На его падение испуганным звоном ответила каждая посудина в комнате.
Арина застыла от шока на несколько секунд в тревожной тишине.
– Повелась? – Альберт игриво приподнял голову.
Она впервые улыбнулась. Ну и чудик этот Альберт.
– Грейся, – кивнул он на термос, неуклюже поднявшись.
Арина осторожно присела на край кровати. Взглянув на себя, Арина осознала, что на ней старое колючее пончо лилового цвета длиной от шеи до пяток.
– Чья это одежда? – с тревогой спросила Арина.
Она ощущала, что внутри, под пончо, на ней все еще надето ее платье для выступлений. Но она так боялась посмотреть на него, ведь если бы она увидела, как изуродован ее наряд, то все то, что сейчас постепенно всплывало в ее памяти, оказалось бы правдой.
– Моей мамы.
– А где она?
– Ее давно нет, – глубоко вздохнул Альберт. – Мои родители погибли в Алое Воскресенье. Монстры забрали их. – После тяжелой паузы Альберт продолжил: – Я был маленьким. Нужно было выживать. Поэтому научился делать согревающие напитки и еду из всего, что только можно найти в Тихом Лесу и на Северных Склонах.
На секунду Арине стало его жалко, но тут же в ней заискрило волнение. Что, если он лжет? Что, если на ней одежда его предыдущих жертв? Мысли вихрем носились в голове и сводили с ума!