– Эй, что с тобой? – мутным эхом прозвучал голос Альберта.
В ушах Арины зазвенел скрежет льда и металлических конструкций. Взревели монстры, пронизывая криком насквозь. Комната задрожала. Волна вибраций прокатилась по стенам, заставив звенеть чайники всех видов и размеров громче, и ГРОМЧЕ, и ГР-Р-Р-РОМ-М-М-ЧЕ.
Альберт сделал к ней шаг, но Арина молниеносно схватила горячую сковороду за ручку. Она выставила ее вперед, словно оружие, которое позволило бы защититься от нападения.
– Имей совесть, я не каждый день ем горячее! – возмутился Альберт.
Не сводя строгих глаз то ли со спасителя, то ли с похитителя, Арина аккуратно подцепила двумя пальчиками свободной руки содержимое сковороды и быстро закинула в рот.
– Вкусно, – отметила сухо.
– Вот видишь! – укорил Альберт.
– Но мне нужна не еда, а правда! – Арина вновь встала в воинственную позу.
– Я ни разу тебе не соврал!
– Где я?
– У меня дома.
– А где твой дом?
– В Фавах.
– А-а-а… – уже начала вопрос Арина
– А это холм. Второй из двух крупнейших холмов Ингры. Огромное поселение из самостроев.
Но по лицу Арины Альберт видел, что понятнее ей не стало. Напротив, глаза все больше и больше наполнялись волнением.
– Что такое Ингра? – выдавила из себя Арина.
– Послушай, ну ты задаешь странные вопросы…
Сковорода опасно приблизилась к подбородку Альберта!
– Это остров! – тут же спохватился Альберт. – Он окружен ледяной пустошью, в которой живут гигантские твари.
– Ты врешь… Перестань врать! – не могла поверить Арина.
– Ты сама их видела!
– Это не может быть правдой, – почти умоляла Арина.
– Скажи это тысячам людей, которые погибли на льду, – строго ответил Альберт. – Каждую неделю Ледяной Циферблат в Городской Долине отбивает новое число. Число погибших от этих тварей.
– Нет… – уже тише сопротивлялась Арина.
– Скажи это, я не знаю… ледоколу «Бенкана», который эти твари разорвали в клочья!
– Я была там… я видела…
– Ты была у ледокола?! – изумился Альберт.
– Наверное, я не знаю – мямлила растерянная Арина.
– Как ты там оказалась?
– Я… я… мне плохо…
Тонкое запястье дернулось в судороге несколько раз. Сковорода полетела вниз. В глазах Арины пространство больше не существовало. Воспоминание о мгле смешалось с запахом стряпни Альберта. Языки пламени слились с прожилками грязного льда. Собственный голос искажался в рокот монстров.
– Нет! – кричала Арина. – Пожалуйста, я не хочу туда! Помогите!
– Эй-эй-эй! Все хорошо! – Альберт подхватил хрупкую фигурку и укутал ее, трясущуюся, одеялом. – Все хорошо.
– Они здесь?! – спросила побледневшая Арина.
– Тут никого нет, – успокаивал Альберт.
– Я чувствую их! Все вокруг… дрожит от их криков! Опять!
– Ничего не дрожит. У тебя лихорадка. Это нормально. Ты выбралась оттуда, откуда еще никому не удавалось вернуться. Эти твари уничтожили стольких… Но ты… – Альберт улыбнулся так, что никакой обогреватель не дал бы столько тепла, – ты выжила.
– Их голос… дыхание. Я его чувствую!
Альберт дернул один из кармашков, верхняя часть поднялась, словно кобура от пистолета. Здоровенная ручища ловко выхватила из глубины жестяной гаджет, который мгновенно разложился в ложку. Альберт зачерпнул ею немного отвара из термоса и поднес к стучащим зубам Арины. Он ждал момента, когда Арина приоткрыла бы рот, но, поняв, что этого не произойдет, – а лихорадка стремительно нарастала, – просто воткнул ложку с отваром сквозь стучащие зубы девушки. И ей тут же стало легче.
– Вот так, – одобрительно кивнул Альберт. – И еще ложечку.
Арина чувствовала, как тело наполняется теплом. Жар отвара прокатился от корней волос до кончиков пальцев ног, прогревая каждую клеточку. Альберт приложил платок к слегка вспотевшему лбу Арины.
– Потеешь. Хорошо. Ты отравилась дыханием монстров. Это часто случается с теми, кто просто выходит на берег. А уж побывать там… Что ты забыла на пустоши?!
– Не знаю. Я ничего не знаю.
– Как ты скользила! – вспомнил Альберт. – Я такое видел только в сказаниях про ворскейтеров!
– Я не знаю этих сказаний.
– Еще бы! Они под запретом. Их и не найдешь нигде. Но у меня есть одна книжка… досталась от мамы. Это большой секрет. Могу показать, если никому не расскажешь! – Альберту не терпелось вскочить.
– Ты же все равно покажешь?
– Уже несу! – Альберт поспешил в коридор.
Он скрылся в соседней комнате, и Арина осталась одна. Чайная Альберта Уорна. Хм. Вряд ли это настоящая чайная. Скорее, Альберт просто был огромным – во всех смыслах – поклонником разного рода отваров. А может, и не только отваров? С каким восторгом он описывал ее скольжение. Может… он сумасшедший фанат? Мог ли он отравить ее еще до проката… тогда все, что произошло потом… ей просто приснилось в бредовом кошмаре… Размышления Арины прервал строгий, пронизывающий взгляд симпатичного интеллигентного мужчины с настенного потрепанного плаката. Его возраст находился в промежутке между сорока и пятьюдесятью. Уставшая, но обнадеживающая улыбка, расслабленные руки в карманах темных брюк, белая рубашка и профессорская жилетка – его внешний вид то ли контрастировал, то ли подчеркивал слоган:
Губернатор Уэй
Освободим воды Ингры от монстров!
– Ща, пара минут! – донесся из соседней комнаты голос Альберта. – Храню ее в тайнике. Ну, вдруг проверка секьюров или еще что… Лучше, чтобы никто не видел!
Арина чувствовала тревогу. В редкие свободные от тренировок часы она любила смотреть документалки с расследованиями. И то, что сейчас происходило, выглядело слишком похоже на всякие сюжеты о маньяках! Стремное логово, неадекватно милый незнакомец, рассказывающий сказки. Да еще и надевший на нее чужие женские вещи.
– Ложь в Ингре – тяжелое преступление! – продолжал громко свою мысль Альберт. – А легенды о ворскейтерах объявлены именно ложью.
Арина тихонько сползла с лежанки. Она перенесла вес тела на правую ногу, чтобы сделать шаг, но в этот момент от стопы до колена прокатилась грубая режущая боль! Чуть не свалившись, Арина машинально сменила опорную ногу и закрыла себе рот, чтобы не закричать.
«Только этого не хватало», – подумала она, приподняв низ пончо.
Там, на правой ноге, чуть ниже колена, под лохмотьями выглядывала повязка из стареньких бинтов. Сквозь них торчали травы. Арина аккуратно размотала повязку. Вся ее голень оказалась одной пунцовой продолговатой шишкой. Вывих. Довольно серьезный.
– Меня всегда считали чудаком. За то, что я верил в ворскейтеров. Мол, Альберт, пора повзрослеть, – громко кривлял своих друзей за стенкой Альберт, копаясь в вещах.
Страх потащил Арину за собой. Она, насколько возможно, бесшумно хромала вперед. Из комнаты на несколько метров выглядывал угрюмый коридор. Чуть дальше, слева, оказалась комната, в которой копошился Альберт спиной к Арине. А в самом конце коридора находилась толстая деревянная дверь, щели которой пробивал дневной свет. Она приметила эту дверь, как только очнулась. За ней был воздух, свобода. Те самые документалки о маньяках – как часто злодеи жили посреди обычного города! Даже доносился шум двигателей, обрывки фраз прохожих. Это точно выход. Только бы Альберт ее не заметил.
– В Высоком доме уверяют, что вроде как ворскейтеров и не существовало! А зима и монстры сами сгинули в Первую Эпоху Тварей. Ну-ну, – доносился голос Альберта. – Вот она! Давно не открывал!
Вдохновленный Альберт вынырнул из комнаты с пыльной книгой алого цвета:
СКАЗАНИЯ О ВОРСКЕЙТЕРАХ
Даже в ручищах Альберта она казалась тяжелой. Желтые страницы перелистывались с приятным старинным хрустом. На них замерли в боевых приемах воины в темно-синих стильных технологичных доспехах. Грудь каждого украшал ледяной узор, который трещинами разлетался по всему телу. В сердцевине рисунка узнавалась снежинка. И у каждого ворскейтера она имела уникальное строение.
Но если бы Арина увидела эти рисунки, ее взгляд в первую очередь зацепился бы за обувь. На ногах воинов были коралловые коньки, лезвия которых излучали голубое знакомое ей сияние.
В книге описывались элементы боевого искусства. Судя по картинкам, оно совмещало в себе фигурное катание и те фильмы о кунг-фу, которые Арина никогда не любила. Прыжки с мощнейшими ударами ног, шаги с ловкими уворотами от монстров, атакующие выпады, блоки от щупальцев и клыков…
– Столько лет я верил… верил в то, что ворскейтеры вернутся! – радостно шептал Альберт, перелистывая странички. – И вот ты здесь!
Он поднял глаза и понял: Арины нет. Сзади раздался скрип! Он обернулся. Порыв ветра шатал приоткрытую дверь. Она сбежала.
– О нет… – ужаснулся Альберт.
Он тут же отбросил книгу и поспешил к двери. Но через мгновение вернулся и все же спрятал ее под одеяло.
На улице царил лютый холод. Важно сказать, что ваш термометр показал бы разные значения в пустоши и в городе. Даже на берегу воздух ощущался теплее. Почему? Согласно исследованиям профессора Шаксто, монстры вдыхали холодный воздух, а выдыхали испарения в столь больших количествах, что они нагревали пространство над пустошью. Смерть в тепле от монстров, смерть от холода на острове – такую альтернативу имел каждый житель Ингры.
Вырвавшись из лачуги Альберта, Арина рухнула в сугроб, задев прохожего.
– Аккуратней! – прошипело щетинистое обмороженное лицо.
Приподняв голову, Арина увидела перед собой мрачную двухэтажку, а за ней – целый квартал уходящих вдаль таких же домов. Самостройные жилища из пологих темных плит, сложенных в два-три этажа, грозно смотрели на Арину своими замерзшими окнами. Выпирающие козырьки крыш нависали хмурыми бровями. Улица не обрадовалась чужачке.
Налево вверх уходил узкий витиеватый переулок, полный таких же мрачных домиков. Справа – суровая застройка спускалась и разбивалась в несколько ответвлений.
Арина вскочила и похромала вниз. Оглядываясь, она врезалась в прохожих. На всех зима оставила след – шрамы, потрескавшаяся кожа, ампутированные ноги и руки, замененные протезами. Кому-то даже повезло иметь механические кисти и стопы. Остальные довольствовались прикрепленными к их телу деревяшками. Грусть и усталость блуждала в глазах одних. Злость и раздражение – в других.