– Ну да, это оно, – кивнул он.
– И что теперь? Я закрываю глаза и…
– И слушаешь себя.
– Хорошо.
Арина отошла на пару шагов, чтобы встать в центр. Она закрыла глаза и набрала побольше воздуха. Расправила плечи. Выдохнула.
– Это может быть что угодно, – подсказывал Альберт. – Образ, видение, возможно, ты почувствуешь тягу в какую-то сторону. Может, холодная энергия потащит за собой.
– Альберт, сейчас я слушаю не себя, а тебя, – произнесла Арина.
– Молчу, – закрыл рот Альберт.
Ни.
Единого.
Сигнала.
Арина не почувствовала.
За целых пять минут тишины.
Мягко хрустел вдалеке ветер, царапая скалы снегом. Отдавалось напряжением безмолвие Северных Склонов. Кружились в голове воспоминания, но они быстро улеглись, уступив место тишине, концентрации. Однако Арина не могла зацепиться хоть за что-то. Еще пару минут она дала себе, во многом чтобы не расстраивать Альберта. Затем она открыла глаза. С ее губ уже почти сорвалось слово «прости», но за Альбертом, за этим отчаянным мечтателем-оптимистом, умоляюще смотревшем на нее, вдалеке стоял огромный зверь.
– Альберт! – пролепетала Арина.
– Что? Ты почувствовала?
– Обернись.
– Ты поняла, куда нам? – все еще надеялся Альберт, не понимая угрозу и неверно считывая эмоцию Арины.
– Обернись!
Худые, облезлые до костей лапы медленно ступали по снегу. Вдоль мертвецких конечностей свисали останки мохнатой черной кожи. Из брюха торчали ребра. На Альберта и Арину хищно смотрела морда, сочетавшая в себе волка и дракона. Рваная кожа под глазами оголяла бордовые прожилки под карими белками. Кривая челюсть крепко смыкалась острыми клыками. Из ноздрей валил тяжелый пар.
– Черридрог, – прошептал Альберт.
– Монстры же обитают во льдах!
– Это не монстр, он живет в Ингре. Как пугр! Только пугр добрый, а черридрог…
Рассказ прервал леденящий вой, не предвещавший ничего хорошего.
– Почему ты не сказал, что мы можем его встретить?!
– Потому что это миф!
– И что говорят мифы о том, как их победить?!
– Ничего, они бессмертны.
Черридрог фыркнул и побежал вперед. Его лапы мощно загребали снег.
– Арина, пожалуйста, сделай что-нибудь! – крикнул Альберт.
– Что?!
Они оба пятились назад.
– Если в тебе есть холодная энергия, самое время ее применить!
Арина растерянно остановилась. Сделала шаг вперед. Вытянула руки ладонями к бежавшему черридрогу. Закрыла глаза и напряглась, пытаясь найти в себе хоть какой-то импульс, чтобы превратить его в поток энергии. Оставались мгновения.
– Давай, давай, давай! – испуганно подбадривал Альберт позади Арины.
Черридрог прыгнул вверх. Приоткрывшая глаза Арина увидела над собой летящее костлявое брюхо. Черридрог зацепил Альберта когтем левой лапы. Подкинул себе в пасть, сцепил зубы на шивороте.
– Арина! – вопил Альберт, которого уносил за собой черридрог.
Та обернулась. Монстр вскарабкался на скалу и скрылся за ней. Арина осталась одна. Тишина вернулась.
Несколько секунд она стояла в оцепенении. Глаза бегали по сторонам, пытаясь найти помощь у скал. Хоть какой-то ответ. Что ей делать?! Что будет с Альбертом? Звать на помощь некого. Следы на снегу уводили к скале и обрывались у самой стены. Арина сомневалась. Она хотела найти Альберта, но не понимала, как справиться с черридрогом в одиночку? Если же спуститься вниз за помощью Добрых Друзей – следы заметет, и они не найдут Альберта.
Арина поспешила к выходу с этого пространства. Выбежав, она стала огибать каменную стену с внешней стороны, ища глазами возможность подняться наверх. Через пару сотен шагов нашлась тропа с голыми неуклюжими корнями. Арина схватилась за ближайший и стала карабкаться наверх. Выше и выше. Ботинки соскальзывали с выступов. Твердые острые обломки веток пробивали насквозь перчатки и разрывали верхнюю одежду, под которой выглядывал еще один слой. Оказавшись наверху, Арина поспешила к месту, куда забрался черридрог. К счастью, не все следы занесло. Она быстро шла по ним, то поднимаясь, то спускаясь по каменистым возвышенностям и преградам. Тропа вела ее через скалистый лабиринт, в котором можно было бы легко заблудиться, если б не свежие отметины массивных лап. Очередной поворот уперся в большущую каменистую дыру. Внутри ее наполняла тьма.
«Нора черридрога», – подумала Арина.
– Альберт! – крикнула она внутрь. Эхо полетело глубоко вдаль, отталкиваясь от стен и гуляя по внутренним холлам, постепенно растворяясь.
Арина не сомневалась, что нужно спасать Альберта. Но как? Она искала рядом какие-то предметы, которые могли помочь ей в схватке с черридрогом. Но ее сплошь окружали камни, булыжники да валуны.
– Арина! – вырвалось из пещеры.
Она бросилась внутрь, не успев даже подумать, что будет делать при встрече с черридрогом.
Тьма разрезалась тонкими струями света, сочившимся сквозь редкие поры. Арина двигалась по остаткам эха голоса Альберта. Главное, что он жив. Значит, есть надежда выбраться. Но чем дальше, тем меньше оставалось эха и света. Пока наконец не стало совсем темно и тихо.
Арина устало дышала. Только свое дыхание она и слышала. Оперевшись рукой на стену, она смахнула с глаз влагу. Арина обнаружила, что иней на руках и ресницах растаял, смешавшись с каплями пота. Откуда здесь тепло?
Она прислонилась спиной к стене и закрыла глаза. Какая разница? Все равно ничего не видно. Арина пыталась вспомнить эхо голоса Альберта, представить, откуда оно шло. В ее воображении строился тоннель. Карта путей. Арина представляла, как Альберта тащит черридрог. Как держит его за шиворот, а с десен капает слюна прямо на несчастного друга. Мерзко, страшно. Бедный Альберт! Как же его спасти… Как?
Арина шла уверенно вперед. То ли сама, то ли нечто влекло ее за собой по невидимой тропе. Она свернула в одну сторону, в другую. Нет, она не знала дороги. Просто не могла не идти, не могла стоять, не могла не отдаться внутренней энергии, которая вела ее вперед.
Вдалеке показался нервно мерцающий свет.
Арина ускорила шаг, приближаясь к мерцанию.
Раздался Р-Р-Р-РЫК! А за ним тяжелое частое дыхание Альберта.
Арина, не остановившись, не задумавшись даже на секунду, смело вошла в гигантский зал.
Вверху по кругу висели прозрачные сосуды. Они выполняли роль ламп. Каждый сосуд получал свет из стеклянных труб. Трубы соединяли сосуды и каменный потолок, врезаясь в черно-серую плоть грота.
По бокам стояли древние арки из деревянных балок. От них дальше в глубь горного массива уходили некогда обжитые тоннели.
Гигантский каменный пол в середине зала был расчерчен странными разноцветными метками. Вероятно, давным-давно здесь проводили занятия. Разметка разбивала покрытие на зоны. Каждый блок имел свою цветовую схему.
Все это, конечно, смотрелось красиво, старо, увлекательно! Но Арина ничего не замечала. Она видела лишь Альберта посреди этого зала. И склонившегося над ним черридрога.
– Арина, – прошептал Альберт.
– Отпусти его, – грозно сказала Арина.
Она не боялась этой зверюги. Невероятно страшной, облезлой. Казалось, это гигантская псина с примесью дракона вырылась из могилы. Так выглядеть могли трупы, но не живые существа.
И все же Арина не чувствовала страх. Даже когда из тоннелей, которых тут понастроили с десяток штук, вышли другие черридроги. Один за другим они выползали на арену из-под деревянных арок.
Альберт испуганно вертелся. БУМ! Лапа прижала его к полу. Рычанием черридрог пригрозил: «Не двигайся!»
Арина стояла одна напротив этих гигантов. Они же хищно смотрели на одинокую девчонку в потрепанной одежде.
– Дайте нам уйти. Мы не причинили вам зла. И не собирались, – твердо заявила Арина.
– Арина… – блеял Альберт. – Беги…
Главный черридрог, что держал лапой Альберта, рявкнул. Остальные послушно двинулись в сторону Арины.
Вот теперь ей стало не по себе. Она попятилась. Ее кулаки сжимались все крепче. Тело напряглось. Арина остановилась. И сделала шаг вперед.
Рычащие черридроги приближались. Арина закрыла веки. Откуда-то взявшаяся энергия стекалась со всех кончикам ее тела в маленькую точку где-то в груди. БУМ! Случилась вспышка! Такого она никогда не чувствовала.
Распахнув глаза, Арина увидела, как по гроту поспешили голубые, синие, белые энергетические линии. По деревянным балкам, по каменному полу. С жутким, тяжелым грохотом они прокатились по всему радиусу, заставив черридрогов испуганно разбежаться обратно в тоннели. Плотный горный массив захрустел.
Альберт почувствовал, как лапа оторвалась от его спины. Фыркнувший черридрог вслед за собратьями скрылся в тоннеле.
Альберт хотел что-то сказать, но не находил слов. Он смотрел на Арину. Та еще не понимала, что случилось.
– Они ушли… Альберт, они ушли! – обрадовалась она и бросилась к другу.
– Ты… Это все ты… – встретил ее объятиями Альберт. – Они испугались твоей холодной энергии!
– Что?
– Она проснулась в тебе. Проснулась.
– Но я… Я ничего не делала.
– И даже ничего не почувствовала?
– Что-то вспыхнуло… Внутри… или снаружи…
– Ты разбудила импульс. Поняв, как ты сильна, они сбежали!
ХРУМ! Горный массив перекатывался угрожающим хрустом. Балки, державшие на себе тоннели, тяжело заскрипели.
– Нет. Они испугались не меня. Они почувствовали, что эта пещера сейчас обвалится, – предположила Арина.
БУМ! В подтверждение ее слов неподалеку рухнул кусок потолка, разбившись на десятки осколков.
– Нам надо уходить, – Арина потащила Альберта к выходу.
– Ты что! Мы нашли! Нашли это место!
– Какое место?
– Лагерь первых ворскейтеров. Вот же он. Здесь они тренировались. Изучали импульс, холодную энергию.
Глаза Арины метались по кругу. Крошка с потолка сыпалась все активнее. Деревянные арки уже не скрипели, а буквально кричали: «Бегите!»
– Тут сейчас все завалит!
Альберт закусил губы. От обиды, отчаяния. Как же так?! Вот оно! Миф стал реальностью. И сейчас все это будет разрушено?!