– Много лет прошло! – громыхал Шаксто. – Мы почему-то думали, что пугры вымерли! Мы ошибались! Их следы заметили недавно на берегах пустоши. – И снова прогремел: – Пугры вернулись! И они снова обманут. А потому… пугров надо уничтожить!
Аудитория отреагировала тихим гулом одобрения.
– Если кто-то из вас обнаружит следы – сообщите ближайшему патрулю секьюров. А пока… – громкость Шаксто возвращалась к нормальной, – прошу вопросы.
Арина не выдержала. В конце концов, она видела пугра вживую. Видела эти добрые глаза, слышала смелое рычание, чувствовала крепкую шерсть и броню из толстой кожи.
– Пугры не такие, – послышался тихий голос Арины. Как когда-то на пресс-конференциях перед соревнованиями, так и сейчас: чувствуя ложь, несправедливость, Арина сказала то, что думает.
И это в любой другой раз никто бы не услышал. Но бывают такие моменты, когда ты говоришь что-то ровно в ту секунду, когда в абсолютном шуме случается мгновение гробовой тишины.
«Пугры не такие». Эта фраза прокатилась волной с задних рядов до самой сцены, обдав жаром профессора Шаксто.
Он замер там, где стоял. Кто это сказал? Откуда этот голос? Профессор поправил очки своими кривыми жирными пальцами с крохотными волосками. Он прищурился, напрягая все свое звериное лицо, чтобы увидеть того, кто ответил ему.
– Ты с ума сошла?! – в ужасе прошептал Альберт.
– Но ведь он лжет.
– Тебе нельзя привлекать внимание! – Альберт взял ее за руку и потянул за собой, надеясь быстро покинуть зал.
– Где вы? Я хочу вас видеть! – громко произнес профессор Шаксто.
К Арине обернулся весь многотысячный зал. Ее увидел и профессор.
– Какая милая девочка, – оскалился профессор. – И какая смелая. Что ж… вы, значит, считаете, что пугры не могут напасть на людей?
– Я так не говорила, – возразила Арина.
– Вы так сказали, – подкипал профессор Шаксто. – И все это слышали!
– Это неправда, – отсекла Арина. – Я сказала, что пугры не такие, как вы их описываете.
Руки профессора Шаксто задрожали от гнева. Да кто вздумал ему перечить! Что за девка! Откуда она!
– Выведите ее на большой экран, давайте посмотрим на нее, – сжав челюсть, потребовал профессор Шаксто.
Арина не успела ничего сказать, как тут же ее изображение заменило пугра на всех экранах. Теперь тысячи людей могли разглядеть ее красивое юное лицо и смелые голубые глаза. Ну, и шикарный стильный наряд от мисс Тейн, конечно же.
Что было действительно жутким, так это то, что между экранов находились огромные вертикальные плакаты с Уэем. Слоган гласил: «Врага надо знать». И прямо сейчас лицо Арины соседствовало рядом с этими растяжками.
– Вот она. Наша девочка. Которая не боится пугров. У нее есть другое мнение. Что ж, это ценим. Но пусть она поделится аргументами.
– Мне кажется, они другие.
– Ей кажется! – засмеялся Шаксто, а вместе с ним и люди в зале. – Может, тебе кажется, что моя кожа такая же нежная, как и твоя? Что я не кривой, сгорбленный урод, которого чуть не убил пугр… а статный красавец, а? – не унимался Шаксто. – Пугр такой же монстр, как и те, кто живут в пустоши! Но он имеет добрый вид и возможность ходить по земле. И это не должно вводить в заблуждение! Никого! Никогда! Такая же тварь, как и остальные! – И, вновь обратившись к Арине, спросил: – А знаешь ли ты, дорогуша, сколько людей погибло от тварей? – свирепо принялся допрашивать профессор Шаксто.
Арина молчала. Это был тот вопрос, на который отвечать не нужно.
– Тысячи жителей Ингры! – прогремел Шаксто. – А знаешь ли ты, сколько людей погибло от того, что город в бесконечной осаде?! От голода и холода?
И снова короткая пауза.
– Десятки тысяч! Десятки тысяч жизней! – вопил Шаксто. – И последний вопрос, – выдержав паузу, он добавил: – А почему ты этого всего не знаешь?
ВШ! В ее сторону синхронно развернулись секьюры, стоявшие по периметру шатра.
Арина растерялась. Что она могла ответить этому буйному старику. Лицо Шаксто вспухло алой яростью. Никакой ответ его бы не устроил. Да и ей не хотелось врать.
– Господин профессор! – вмешался Альберт.
Теперь на экранах появилось его лицо.
– Она, как и многие в Ингре… не имеет тут родных, близких. Она одна. Ее никто ничему особо не учил. Я познакомился с ней совсем недавно! И обязательно расскажу обо всем.
– Зима забрала у тебя семью? – спросил профессор.
Арине вспомнила отчаяние мамы за мгновения до того, как снежный вихрь унес ее в Ингру.
– Да, – тихо прозвучал честный ответ.
– А кем были твои родители?
– Я не знаю. – не соврав произнесла Арина. Она ведь и правда не имела представления о том, откуда у ее мамы коньки ворскейтеров.
– Что ж… можно списать невежество на тяжелые годы детства. Но я прошу всех и каждого. Всех! И каждого!
Профессор поднял высоко вверх свою книгу, свою энциклопедию.
– Читайте, обсуждайте и распространяйте бестиарий! Двадцать второе издание уже в продаже! И я активно работаю над двадцать третьим, самым важным в моей жизни! Все свое время я расходую на защиту Ингры, работая над новыми редакциями и дополнениями. Почему? Да потому что знание – наше оружие! Правда – наше оружие! Да, мы не победим монстров одним знанием. Но мы точно проиграем без этого. Сделайте так, чтобы в вашем окружении не осталось никого, кто не мог бы пересказать наизусть названия всех тварей. Их повадки, их внешний вид. Их историю.
Аудитория одобрительно кивала. Казалось, Альберт спас Арину, но профессор снова обратился к ней:
– Скажи мне, милочка. Веришь ли ты в то, что мы сможем их однажды победить?
Арина распрямила плечи. И совершенно твердо и уверенно сказала:
– Не знаю как… Не знаю когда… Но зима пройдет. Так она устроена…
Шаксто непроизвольно дал этой мысли прогуляться по аудитории. Он переваривал сказанное. Что-то ему показалось странным и в этой девчонке, и в этой фразе. Она была глубже, чем дежурное «мы победим монстров». Хотя, казалось бы, смысл тот же… или нет? В любом случае стоило закрепить.
– Все верно, монстры будут побеждены. Что скажете? – обращаясь к аудитории, закричал Шаксто. – Мы победим монстров?!
И народ в едином порыве ответил:
– Да!
Шаксто всегда заканчивал лекции этим ходом. В эмоциональном волнении люди гораздо лучше раскупали книги.
И пока зрители листали бестиарий, живо спорили об опасностях новых тварей и просили автограф автора, Шаксто размышлял. Профессор, в отличие от всех остальных, услышал в ответе Арины нечто большее. Твердость. Решимость. Вызов.
Альберт, расталкивая покупателей, выбирался из этого шатра. Арина еле поспевала за ним. На улице шатались все те же беззаботные лица. А на сцене – все те же кандидаты.
– Стой! Альберт, да погоди ты! – пыталась докричаться Арина. – Куда мы бежим?
– Подальше отсюда, – Альберт ненадолго остановился, чтобы беспокойно, если не сказать конфликтно, обратиться к Арине: – Ты привлекла внимание, очень много внимания. И очень зря.
– Я просто сказала правду.
– Она здесь никому не нужна. Как ты не понимаешь!
– Ну так объясни!
– Грядет Метель. Монстры обретут силу, выйдут на поверхность, и всем нам конец, – Альберт срывался на крик. – Всем нам конец!
Компания из поддатых городских мужиков ворвалась в разговор.
– Эй, пухляш, да вздернем мы этих монстров! – икая, заявил один из них.
– Интересно, каким образом, – раздраженно пробурчал Альберт.
– А ты посмотри.
Мужик указал на огромный стенд, окруженный плотным рядом секьюров. За ними возвышались величественные мониторы, моделирующие запуски жирных вытянутых червей телесного цвета. На месте глаза торчали тонкие усики, а ниже разрывалась криком челюсть, набитая рядами из острых зубов.
Альберт и Арина уставились на ролик, в котором генерал Аруло, один из главных секьюров и отец Яны, рассказывал о новой разработке Высокого Дома.
– Синтетические управляемые монстры, которые после запуска способны достигать тварей на дальних расстояниях. Их задача вцепиться зубами в плоть. Сразу после касания происходит детонация и взрыв, – генерал Аруло сухо, по-военному, презентовал это сверхоружие.
Арина и Альберт переглянулись, молча обменявшись мнением: какой мрак. Да, страшное, но все-таки живое существо запускали в сторону пустоши. Слепое, облезлое, толстой продолговатой формы, размером с эслакар. Оно врезалось в великана и взрывалось, снося ему половину головы. Таков был сюжет графического ролика.
– Они создают живых существ, чтобы атаковать монстров? – недоумевала Арина.
– Да каких живых? Искусственных! – бодрился ря-дом мужик. – Монстры хотели напасть на нас? Ну так получите в ответ себе подобных! Все по делу! Главное, чтоб сработало.
Альберт двинулся в сторону, утягивая под руку Арину.
– Кажется, тебя не вдохновило? – поинтересовалась Арина.
– Чем ближе День Голосов, тем больше бодрящих обещаний, – со скепсисом рассуждал Альберт. – Уже были и суперкостюмы, и супероружие… всегда кончалось плохо. Нет, здорово, что они ищут и пытаются. Но какие-то черви против полчищ монстров. Пф! Я верю только в одно. В ворскейтеров.
И сказал Альберт это так громко, что люди, стоявшие рядом, озабоченно обернулись. Альберт спешно скрылся в толпе. Арина не отставала.
– Что, если ты слишком сильно веришь в них… – вздохнула Арина.
– Не в них. А в тебя. Ты – наша надежда! – взял ее за плечи Альберт. – Ты умеешь то, что не могут другие. Ты – ворскейтер!
– Боюсь подвести тебя, всех вас… Я ведь просто Арина, девчонка, катающаяся на коньках. То, что случилось в пещере… Не уверена, что связано со мной. А даже если поверить в холодную энергию… Я не поняла, как она возникла, не научилась ей управлять.
– Видишь Циферблат?
Вдалеке со стороны берега над городом возвышался огромный Циферблат. Все его знали. Ледяная высоченная вертикаль с красивым интерфейсом. Внутри отображалась температура, скорость ветра и прочие показатели… но главной являлась цифра погибших в пустоши. И каждый раз. После каждой смерти. Происходил БУМ! И цифра обновлялась.