– Тебя там нет. На тебе цифры остановились. И я верю, что это не просто так. Но нельзя подставляться. Нам надо сберечь тебя от секьюров, от разведки Высокого Дома. Они будут искать. И может, даже найдут. Но мы должны действовать быстрее. Нам надо поймать хотя бы одного монстра.
– Я поняла. Поняла.
– Будем тише и аккуратнее, – призывал Альберт. – Пожалуйста.
– Прости, – согласилась Арина.
Мимо по дороге промчались армейские снегоциклы. Ребят обдало ветром и грязью.
– Закрой лицо! – воскликнул Альберт.
– Что? Почему? – удивилась Арина.
Ответить Альберт не успел. В этот момент мимо них проехал длинный роскошный эслакар губернатора Уэя. Окно было приоткрыто. Арина на мгновение пересеклась с ним взглядом, но этого хватило для того, чтобы они оба запомнили друг друга.
Арине запомнился задумчивый мужественный взгляд Уэя. Встретившись с ней взглядами на долю секунды, он мягко улыбнулся и снова отправился в свои мысли.
– Это худшее, что могло случиться. – прошептал Альберт, вытирая от грязи свои красные очки.
– Он меня не запомнит.
Альберт покачал головой. Интуиция. Он чувствовал: пошел обратный отсчет.
– Мне кажется, времени у нас стало еще меньше, – предположил Альберт.
– Тогда давай торопиться, – пожала плечами Арина.
Они быстро скрылись с площади. Можно предположить, что, если б они вовсе не ходили туда, времени у них осталось бы больше. Однако же характер Арины был таков, что она бы все равно рано или поздно о себе заявила. Она не умела молчать там, где лгут. Может, конечно, Шаксто и не врал? Но он рисовал пугра исчадием ада, тогда как, очевидно, жили в Ингре и другие пугры. Добрые существа, защищающие несчастных людей от тварей.
Надо было ускоряться. Тренировку назначили на утро. Марион сообщила, что коньки готовы.
Весь вечер Альберт показывал Арине рисунки из книги о ворскейтерах. Забавные костюмы, приемы атаки, защиты. Арина пыталась прикинуть, как бы это могло быть реально поставлено на льду.
Ночь выдалась холодной. Сквозило из всех щелей. Печь Лаллукки не спасала. Приходилось отогреваться отварами Альберта, но и их оставалось мало. Все последние дни Альберт посвятил Арине, отложив на время свои экспедиции.
– А это еще не наступила Метель, – стучащими зубами проговорил Альберт, собравшись на полу в комочек… вернее, в огромный укутанный ком. Место на кровати он предоставил Арине.
– Даже победив тварей, мы же не изменим погоду, – задумчиво сказала Арина, глядя на бодрящиеся лепестки огня в печке Лаллукки.
– Реформы не помогут в борьбе с чудовищами. – развернулся Альберт, чтобы порассуждать. – Но они очень эффективны для изменений нашей жизни таким образом, чтобы мы создавали меньше опасных отходов, лучше утилизировали то, что уже выброшено. Ворскейтеры сокрушат тварей и принесут мир. Реформы победят зиму, вылечив землю и воду от последствий экологической катастрофы.
– Хотелось бы верить.
– Только это и остается, – заключил Альберт и крепко уснул.
Следом и Арина погрузилась в сон.
Она обнаружила себя в густом лесу. Неподалеку был слышен знакомый и такой приятный звук лезвий, кусающих лед при скольжении.
Пройдя немного вперед, мимо толстых оголенных деревьев, Арина увидела тренировочный каток, обнесенный бортиком. В центре изящно каталась мама.
Арина застыла, не веря глазам. Мама? Что она тут делает? Как она попала в Ингру? И… как же она великолепно катается! Вращения, прыжки просто космического уровня! Внезапно мама остановилась. Она посмотрела на Арину. Улыбнулась. Сделав несколько мягких шагов, мама разогналась, зашла на лутц и исполнила его блестяще!
Довольная собой, она подъехала к удивленной Арине.
– Привет! – задорно поздоровалась мама.
– Мам? Что ты тут делаешь? – спросила Арина.
– Катаюсь.
– Почему ты никогда не говорила, что умеешь так…
– Я… – вздохнула мама. – Это сложно объяснить.
В этот момент в дальней части катка раздался хруст. Арина увидела, как изо льда появляются мохнатые паучьи лапы. Следом за ними выглянула морда с тысячей зубов, с которых капала багровая слизь.
– Мам… – испугалась Арина.
– Я хотела тебя уберечь, – не замечая опасности, продолжала мама.
– Осторожно! – завопила Арина.
Мама не успела обернуться, как ее насквозь проткнуло волосатым шипом.
Арина вскочила от грохота. Проснулся и Альберт.
– Что случилось? – перепугалась Арина.
– Циферблат. Еще один погибший в пустоши, – грустно вздохнул Альберт.
Арине потребовалось несколько секунд, чтобы принять встречу с мамой за сон и осознать реальность.
– Еще один? – вздохнув, покачала головой Арина. – Как же так? Разве не все знают про монстров?
– Все. Но… – И, подумав, Альберт сказал: – Не все хотят жить. Такой жизнью.
Арина все еще была там, во сне. Она видела, как ее маму убивает тварь. Снова и снова.
– Ты в порядке? – спросил Альберт.
– Да… Просто… приснился кошмар…
– Тебе нужны силы. Завтра тренировка.
– Постараюсь уснуть, но не обещаю, – пробормотала Арина.
Альберт заботливо открыл полки и быстренько собрал приличную чашку из остатков трав. Он вскипятил ее и протянул Арине. М-м-м! Вкусно! И сонно! Арина рухнула спать, даже не успев сказать спасибо. Всю ночь ей снилось, как она катается по весенним холмам верхом на пугре, дышит свежим воздухом, собирает цветы с Альбертом и раскладывает с мамой небольшой пикник на душистой полянке с видом на солнечную Ингру.
Глава 9. Йола
За Альбертом следили.
По крайней мере, ему так казалось.
Рано утром он решил сходить за смазкой для гусеничного вала. Жутко бесил лязг при движении эслакара. Альберт стоял в комнате родителей, откуда окно выходило на улицу. Он натянул перчатки, застегнул плащ. Занавеска ненадолго погрузила в воспоминания: здесь он прятался от мамы и всегда выдавал себя детским смехом.
Альберт заметил в движущейся толпе неподвижно стоящего человека на той стороне улицы. Он смотрел прямо в окна Альберта!
Распахнув дверь, Альберт выбежал на заснеженную раздолбанную брусчатку, чтобы разглядеть незнакомца поближе. Но тот уже скрылся.
«Может, показалось», – подумал он.
Мастерская для эслакаров находилась в десяти минутах: два квартала вниз, налево и снова вниз. Быть может, Альберт даже и забыл бы про таинственного наблюдателя. Однако на одном из поворотов он вспомнил, что оставил пачку гринов дома. Альберт резко развернулся и увидел, как в нескольких метрах от него кто-то выпрыгнул из потока в переулок.
– Эй! – крикнул Альберт.
Ботинки Альберта тяжело ступали по вязкому снегу. Разумеется, повернув за угол, он никого не обнаружил.
– Ты хмурый, – встретила его Арина в дверях лачуги.
– Да так… Чет с настроением, – Альберт подозрительно оглядывался по сторонам.
Он снял с рук грязные от работы перчатки. Закинул их в коридор, натянул повседневные тепловые варежки и закрыл дверь. Снова выглянул в окно – никого.
– Сегодня первая тренировка, – попыталась подбодрить его Арина.
– Да, наконец-то, – улыбнулся Альберт, но подавить волнение ему никак не удавалось. – Поехали.
Эслакар проскочил через блокпосты секьюров. Каждую субботу Альберт выбирался на Северные Склоны, чтобы подсобрать трав. Поначалу его частенько останавливали и интересовались целью поездки, но постепенно привыкли к тому, что ну вот есть такой странный парень-фанат всяких растений. Никто и подумать не мог, что он умудряется творить из своих трофеев. И уж тем более никто бы не предположил, что именно в это утро на заднем сиденье его эслакара будет уютно лежать девушка не из этого мира. Преодолев блокпост, Альберт выдохнул. Он рассудил так: если бы за ним действительно следили, секьюры бы наверняка остановили досмотреть эслакар. Но его пропустили – значит, все в порядке. Все в порядке… Все… в порядке… Успокаивал себя Альберт. Озеро Эрлин находилось в глуши Тихого Леса. За Фавами в сторону Пухлой Бухты. Еще дальше в паре часов езды от озера растянулась Мембрана, за которой обитали Теплые. Но туда никто, кроме редких патрулей секьюров, не добирался. Да и те скорее врали.
Эрлин частенько приходила к озеру, пока Аверлинк дома принимал пациентов. Ей нравилось уединяться с природой и думать о науке. Здесь она фокусировалась. Отсюда она возвращалась с прекрасными идеями.
– А представь, если под Ингрой на достаточной глубине соорудить большое количество двигателей? – однажды рассказывала Аверлинку Эрлин.
– Та-а-а-ак, и зачем? – улыбался Аверлинк.
– Чтобы поднять наш остров высоко-высоко! Так, чтобы не могли дотянуться никакие монстры. И унести его к Дальним Берегам. Вот. Как тебе мысль? – наивная, безумная Эрлин на полном серьезе спрашивала это!
– Звучит крайне правдоподобно, – Аверлинк при-обнял ее.
– Там мне казалось это чудесной идеей, – мило возмутилась Эрлин.
Ее давно уже нет. Страшная авария лишила Ингру великого инженера, а семью – любящей жены и матери. Но оста-лось озеро, где иногда можно было встретить и самого доктора Аверлинка. Он любил тут прогуливаться, отдыхать мыслями от тяжелых операций. На свидании с прошлым.
Марион внимательно распаковывала коньки, доставая их поочередно из боксов снегоцикла и укладывая на холодные почерневшие ветки рядом. Она славно потрудилась в своей мастерской, о расположении которой никто не знал. Марион оставалась крайне скрытной даже для своих друзей. Известно лишь было то, что ее убежище где-то в тоннелях, что там она живет, там мастерит, там же ведет расследования обстоятельств гибели отца. Как именно она это делает, никто не знал. Однако Марион при любом упоминании взрыва, разбудившего монстров, всегда твердо говорила о том, что правду еще предстоит выяснить и она работает над этим. Впрочем, все же, по крайней мере, всю последнюю ночь она работала над коньками.
Они вышли корявыми, наскоро склеенными. Но Марион и не претендовала на изыски. Что она уяснила, глядя на ботинки Арины: обувь должна быть крепкой, а лезвия – цепкими. С этим она справилась на отлично.