– Приветик! – весело произнесла она. – Повторяй за мной.
Раз-два, раз-два. Поехал… Он поехал! Арина мягко разжала ладони. Альберту даже не пришлось снова размахивать руками, чтобы удержаться: он скользил.
Арина видела счастливых, старательных Добрых Друзей. Еще вчера они ничего не знали про катание на льду, а уже сегодня вовсю тренировались.
Чтобы помочь ей.
Чтобы помочь себе.
Чтобы помочь всем.
Они сделали несколько кругов по контуру озера Эрлин, прежде чем наконец собрались все вместе в центре.
– Вы быстро учитесь! – похвалила Арина.
– У нас хороший учитель, – тяжело дыша, поблагодарил Альберт.
– Признаю, – ухмыльнулась Яна.
В кустах раздался шорох!
Все напряглись. Особенно Альберт. Неужели ему не показалось?!
– Это просто животное, – пожала плечами Яна.
– Нет, я вам говорил! – громко, хоть и шепотом, переживал Альберт. – За мной кто-то следит!
– Есть только один способ проверить, – сказал Даниэль и тут же бросился в сторону зарослей.
Тайный гость начал убегать! Невозможно было разглядеть силуэт, но что-то определенно двигалось по густым кустарникам, отдаляясь от озера.
Может, Даниэль и догнал бы, но тормозить он так и не научился. Даниэль рухнул в кустарники, потеряв драгоценное время. А вдалеке продолжал шуметь удаляющийся некто.
– Недолго нам удалось держать все в тайне, – вздохнул Альберт, подъехав к Даниэлю.
– Слушайте, в Тихом Лесу полно животных. Если бы это был секьюр, он бы в кустах не сидел! – усмехнулась Яна, собирая волосы в пучок для удобства. – Как вы себе это представляете?
– А если это кто-то из секретной службы Высокого Дома? – все еще переживал Альберт, пытаясь разглядеть кого-то в кустах.
– Тогда, конечно, он бы сидел в зарослях, наблюдая за тем, как ты катаешься, чем же еще ему заниматься! – с иронией заключила Яна.
– Да я ему не сдался, они же хотят найти Арину!
– Альберт. Говорю тебе как человек, близкий к этим людям просто по своему происхождению, – взялась строго пояснять Яна, – если они обнаружат место проживания Арины… Они. Просто. Придут. И все.
– Умеешь подбодрить, – вспотел от страха или от усталости Альберт.
– Она хочет сказать, что все в порядке, – пояснил, вставая, Даниэль. – Если бы лицо Арины было в базе, мы бы уже знали. Да, Яна?
– Да, – не сразу кивнула та.
Арина все это время стояла, погруженная в переживания.
– Как же вам опасно вообще со мной общаться. Ведь если меня найдут, они установят и то, что вы меня скрывали… и что тогда?
– Успеем выйти на пустошь до этого момента, – сказала Марион, присев поправить коньки. – Если мы достанем лезвия, если мы покажем, что монстров можно побеждать, принесем людям доказательства…
– Голову твари! – встал в героическую позу Даниэль, словно фоткался для мотивирующего плаката.
– Да, – кивнула Марион, – народ назовет тебя героем, символом будущей победы. И никакой Уэй, никакие секьюры тебе и нам ничего не сделают.
Альберт все еще смотрел в заросли. В них больше не было никакого движения. Но след тревоги остался.
– Друг, как тебя привести в чувство? – спросил Даниэль, заметивший напряжение в глазах и лице Альберта.
– У меня есть вкуснейшие стебли бифериала, – немного подумав, обернулся Альберт. – Может, отметим первую тренировку?
Костер сочно похрустывал. Огонь разрезал подступившую вечернюю тьму. На самом краешке беснующегося пламени поджаривались тонкие ветки с накрученным поверх бифериалом. Арина аккуратно откусила и тут же выплюнула под хохот друзей.
– Что это? – скривилась она.
– Вкусняк! – ответил Альберт и смачно отгрыз еще один кусок.
– Похоже на какое-то мясо, – оценила Арина.
– Ну да. Но это растение. Просто привкус такой. И белка внутри много, – пояснял Альберт. – Северные Склоны богаты на такие травы.
– После встречи с черридрогами туда больше не сунешься? – пережевывая бифериал, спросила Яна.
– Еще чего! Там лучшая почва. Наверное, Башня Эрлин уже дает какое-то тепло… Может, экспериментируют или еще что-то… но растет там все гораздо лучше. Только добираться сложнее. По этим скалам. Троп нет. От слова «совсем».
– Может, эта башня действительно что-то изменит? – задумался Даниэль.
– Ничего она не изменит, – возразила Марион, просто сидевшая напротив костра. – Станет чуть теплее, станет больше растений. Какая разница? Если с Метелью выползут твари… Какая вообще разница?
– Уэй обещал башню. Он ее закончил. Почти, – поправил себя Альберт и продолжил: – Обещал дать бой монстрам…
– Обещал провести расследование взрыва на шахте и не провел, – строго оборвала Марион.
Зазвучал гитарный бой. Никто и не заметил, как Даниэль успел отойти к эслакару Яны и вернуться с музыкальным инструментом, устроившись поуютней среди Добрых Друзей.
– Эй! Кто разрешал делать вид, что играешь лучше меня?! – возмутился Альберт.
– Не хотел отвлекать тебя от любви к Уэю.
– Да вот вы пристали, – сердился Альберт.
– Держи, – Даниэль протянул ему гитару.
Альберт хорошенько вытер руки о снег и взялся за гриф.
– О чем спеть? – спросил Альберт.
– Про Уэя что-нибудь, – буркнула Марион.
БУМ! В нее тут же прилетел снежок от Альберта. Четко попав в плечо Марион, он ее прилично раззадорил и тут же получил в ответ! И вот уже Альберт ошибся и попал в Яну! Она швырнула в ответ! Снежки полетели навстречу друг другу сквозь костер. Подключилась и Арина, тут же получив приличный выстрел в ухо.
Пальцы Альберта прошлись по струнам и заиграли ритмичным боем. Друзья с промокшими от игры в снежки лицами подвинулись поближе к костру, чтобы согреться. Но песня Альберта грела их куда больше. Звучал бодрый маршевый напев о Добрых Друзьях, возвращающихся из будущих походов.
– Прости, – прошептала Яна сидящей рядом Арине.
– За что?
– За мой характер. Я ревнивая сволочь, – усмехнулась Яна и дружески подтолкнула Арину в плечо. – А ты толковый тренер. И одеваешься наконец нормально.
– Спасибо, – рассмеялась Арина.
Арина сжалась в уютный комочек, уткнувшись лицом в коленки. Она слушала голос Альберта, шум тяжелых деревьев, шатающихся в такт песне. Тепло от костра скользило по ее лицу, проникая сквозь одежду и касаясь кожи.
Ей было тепло и хорошо.
В кругу друзей. Добрых Друзей. Новых друзей.
И ей, конечно, хотелось стать для них своей.
Случайно прямо через костер, пылающий под ритм и настроение песни Альберта, она встретилась глазами с Даниэлем. Он в этот момент чудесно подпевал вместе с Яной. Но его глаза… они вовсе не пели, они смотрели на Арину…
Так, душевно, закончился этот теплый вечер неподалеку от озера Эрлин.
На утро тренировки продолжились, но уже куда более интенсивно.
Занятия шли каждый день. Пока было светло, Добрые Друзья послушно выматывались, делая все, о чем просила Арина.
– Вы отличные ученики! – звонко хвалила она.
– Я больше не могу, – Альберт лежал на льду, раскинув ноги и руки. – Немного передохнуть, пожалуйста!
– Посмотрю, как ты попросишь передышку у монстров, – весело ответил Даниэль.
Вместе с Яной они подхватили Альберта и помогли подняться на ноги. Он вытер вспотевший лоб и покатился вслед за друзьями.
Постепенно каждый овладел базовым скольжением, научился маневрировать, катиться спиной вперед.
– Вау! – изумилась Арина, увидев, как Даниэль сделал тулуп в один оборот. – У тебя талант!
– Талант у моего тренера, – мило ответил он.
Яна уже научилась и вращениям, и простой дорожке шагов, но терпеть этот то ли флирт, то ли еще что ей было не под силу.
– Перестань разгонять, – сказала Марион, подсев к ней на берегу во время отдыха.
– Работаю над собой, – ответила Яна, нервно стуча кулаком в лед.
Свою злость она вкладывала в тренировки. Пластика, скорость – все становилось лучше и лучше с каждым днем.
Непрошеные гости больше не появлялись, и про тот случай быстро забыли. Все, кроме Альберта. Его паранойя прогрессировала. Шел ли он в лавку за льдом, из которого делалась вода. Или же лез на крышу, чтобы подчистить трубу для лучшей работы печки Лаллукки, – ему мерещилась слежка. Но он держал это при себе. Никаких весомых доказательств слежки у него не появилось.
Добрые Друзья усердно тренировались днем, а по вечерам готовили план охоты на монстра. Идея была в том, чтобы вытащить тварь на приманку. Вывести ее на берег, где силы начнут иссякать.
– И Арина такая ба-а-а-а-а-ам! – показал Альберт выстрел ладонями. – Холодная энергия раскрошит гадину, и мы покажем Высокому Дому и всей Ингре, что монстров можно побеждать.
– Только Арина не умеет делать «бам», – вздохнув, возразила Арина.
– Время еще есть, – подмигнул Альберт.
– Кто будет приманкой? – спросила Яна.
– Мы все, – думал Даниэль, – кроме тебя.
– Вы не готовы, – твердо ответила Арина.
– Но ты не можешь и тащить за собой тварь, и затем стрелять по ней, – возразила Яна.
– Мы все можем быть приманкой. Предложим твари жирный куш, – закрыла вопрос Марион.
Арина все чаще каталась наедине с собой, со своими мыслями. Она искала внутри себя импульс, пыталась зацепиться, почувствовать его снова.
Марион проектировала доспехи. Она наотрез отказалась обращаться в Высокий Дом за снаряжением.
– Программа «Герои Ингры» звучит чудесно. Но по факту сто процентов добровольцев не возвращаются. Мне такая снаряга не нужна. Вам нужна – идите берите. А я хочу вернуться.
И не возразишь! Действительно, со временем популярность программы Высокого Дома упала. Если вначале жители стояли в очереди, чтобы помочь общему делу, то со временем семьи перестали отпускать мужей, детей, отцов в пустошь.
– Пусть своих секьюров туда посылают, – разумно бухтели родственники.
Но добровольцы находились. Каждый из них заканчивал свой путь на Циферблате смачным «БУМ!», разлетавшимся по Ингре эхом смерти.
Яна придумывала боевые приемы. Даниэль тренировался больше других: он втайне хотел увлечь монстра за собой, обезопасив Добрых Друзей. Ну а Альберт закручивал банки с отварами. Но это скорее от стресса.