Очередной тренировочный день решили сделать разгрузочным. Передав Даниэлю список из простых упражнений для повторения пройденного, Арина отпросилась на короткую пробежку по Тихому Лесу. Разумеется, согласовав маршрут.
Путь лежал по нехоженым тропам, раскинувшимся на волнистых, снежных склонах. Арина растворилась в своих мыслях.
Ей вспомнились все тренировки, занятия в зале, на льду. Любимый требовательный тренер. Переезд в Сочи. Как согревало солнце, как наполняли надежды. И, конечно, та пробежка по олимпийской набережной.
В этих мыслях Арина вдруг выбежала на край утеса. Ох, как это было похоже на тот момент на пирсе. Как живо плескалось море, разбиваясь о советские валуны. Сейчас же перед ней раскинулась застывшая пустошь. Одинокие порывы ветра сталкивались с высокими скалами под ее ногами. Волосы резвились перед глазами. Арина поправила их и сделала глубокий вдох, попытавшись поймать хоть какие-то частички тепла, похожие на те, что были тогда, на берегу моря. Но лишь обжигающий мороз ворвался в нее через нос и пробежал по всему телу.
Сзади послышался хруст снега. Арина обернулась. За деревьями кто-то прятался.
– Кто здесь?
Стало страшно. Неужели Альберт прав? Неужели за ними следили?!
На облезлой морозной коре дерева появились детские ручки в перчатках.
– Не бойся меня, – тепло прошептала Арина.
Сначала выглянули ножки в лохмотьях, похожих на ботинки. Затем – синие тряпки, обмотанные вокруг тела малютки десяти лет. И наконец, сама она – девчонка с кучей косичек и побрякушек, вплетенных в них. Арине сразу же показалось, что лицо этой малышки ей знакомо.
– Йола, – приветливо прозвенел детский девчачий голосок.
– Очень приятно познакомиться, Йола. Меня зовут Арина.
Кто-то одернул Йолу и потянул обратно за дерево. Послышался шепот, спор!
– Мы им помешаем, – шептал уже мальчишеский голос.
– Вот и нет, – отвечала Йола.
– Вот и да!
Заглянув за дерево, Арина обнаружила парочку друзей. И мы с вами знаем их обоих. Малышка Йола и тот мальчик с Теплой Энергией, который спас Арину от Громана. Они вместе прятались за деревом.
– Что вы тут делаете? – умилилась Арина их спору.
Они оба замолчали, не зная, бежать ли им, прятаться, или…
– Мы хотим с вами, – смело заявила Йола.
– Не поняла, – действительно не понимала Арина.
– Хотим, как вы!
– «Как мы»… что?
– Ну, скажи, – подначивала Йола мальчишку.
– Ходить по льду, – взволнованно сказал он и, подняв свои наивные милые глаза, добавил: – Можно?
Арина рассмеялась. Какие ж они были милашки, с ума сойти просто! И все это время они подсматривали за Добрыми Друзьями? Прятались на озере Эрлин и следили?
– Мы пропустили только один раз, когда за нами погнался Даниэль, – расстроенно сообщила Йола.
Теплого мальчишку звали Нил.
Оказалось, что он умудрялся нарушать законы и Высокого Дома, и самих Теплых одновременно. Нил регулярно выбирался за Мембрану одними ему известными ходами. Это запрещалось и его племенем, и указом Уэя. Он шел незаметными тропами сквозь Тихий Лес и заходил в Фавы через Северные Склоны. Нил обожал скрытно бродить по улочкам, подглядывая за тем, как там живут люди. Пару раз он даже спускался в Городскую Долину, но там ходило так много секьюров, что лучше было не задерживаться.
Нил подружился с Йолой, обнаружив ее плачущей в одном из закоулков Фав. Она так и не призналась, кто ее обидел, хотя Нил подозревал в этом кого-то из родных. Йола вообще предпочитала поменьше рассказывать о себе. Но дружила она с радостью. Вместе они встречались в лесу, играли в прятки, догонялки, собирали растения.
– А однажды мы даже видели пугра! – воскликнула Йола, шагая рядом с Ариной.
– Я тоже его видела, – улыбнулась Арина в ответ.
– А я видел черридрога! – подхватил Нил.
– Их не существует! – возразила Йола.
– А вот и существуют!
– А вот и нет!
– Честно говоря, мне кажется, и их я тоже видела, – сказала Арина и приподняла заваленную ветку, чтобы недовольная Йола проскочила под ней.
Вместе они спустились с утеса по одной из троп, достаточно широких, чтобы идти рядом втроем. Пройдя несколько километров по глухому лесу, Арина ее новые друзья добрались до озера Эрлин.
– Э-э-э-э… не поняла, – обалдела Марион.
– Мы вроде собирались никому не рассказывать, – согласилась Яна.
– Они и так знали, чем мы тут занимаемся, – ответила Арина и обернулась к Альберту: – Вот те, кто за тобой следил.
Альберт не мог сразу признать такой конфуз. Он довел себя до панических приходов: казалось, за ним идут по пятам. И в итоге… его так трясло от двух малышей лет двенадцати от силы?!
– Приятно познакомиться, – пробурчал Альберт.
Добрые Друзья в замешательстве поглядывали друг на друга, пытаясь понять, что с ними делать дальше. Мало того, что кто-то узнал про их занятия, так тут еще был и Теплый!..
– Мы не можем вас принять, – строго сказала Марион.
– Почему?! – искренне расстроилась Йола.
– То, что нас ждет… – попыталась объяснить Арина. – Слишком опасно…
– Какая разница, мы все равно будем за вами подглядывать, – настаивала Йола.
– Настырная, – хмыкнула Яна. – Ну, вот что… если пообещаете никому не говорить, где вы…
– Ты просишь ее врать? – удивилась Арина.
– Нет, с чего ты взяла?
– Ведь папа наверняка спросит, где ты… – обратилась Арина. – Откуда у тебя коньки…
– Не спросит. Ему плевать на меня, – твердо ответила Йола.
– А если спросит? – не унималась Яна.
– Что-нибудь придумаю.
– Вот видишь, – возмутилась Арина. – Она будет врать отцу, это плохо кончится.
– Мы будем врать себе, если откажем, потому что они все равно будут сюда ходить, – спорила Яна. – Пусть тогда хотя бы будут под нашим контролем.
– Я не против, – кивнул Даниэль.
– Пускай, – согласилась Марион.
Арина недовольно покачала головой. Ей эта идея не нравилась.
– Я держу обещания, – твердо, по-взрослому сказала Йола. – Если я пообещала не рассказывать, я не расскажу.
Арина осталась в меньшинстве. Ей приглянулась эта малышка с характером, но она не хотела заставлять ее лгать! Альберт же весь спор пропустил и все это время стоял, уставившись на Нила. Он впервые видел Теплого. Да еще так близко.
– А ты… – Альберт не знал, с чего начать. – Ты… правда умеешь?
ВЖ-Ж-Ж! Меж ладоней Нила мгновенно заструилась теплая энергия. Он присел, поднеся ее к земле… И плотный снег мгновенно растаял, обнажив красно-желтые стебельки с шапочками.
– Оп, а вот это интересненько, – Альберт тут же нагнулся, чтобы подцепить стебелек и положить в свой мешочек.
– Так, может, нам не надо ждать Арину, а хлопнем монстра с помощью Нила? – предложила Марион.
– Вы решили убить монстра?! – восхитилась Йола.
– Нет, – отмахнулся Альберт. – Хотя… Да. Да, мы хотим это сделать.
– Вам не хватит моей энергии, – сказал Нил и напрягся, чтобы сделать сгусток энергии как можно больше.
Как только шар немного превысил объем ладоней Нила, тот пальнул им в далекий валун. БУМ! Несколько каменных кусков отвалились, но…
– Но этого недостаточно – вздохнула Яна.
– Мм… да вы чего! Это же вау! – усмехнулся Даниэль и повернулся к Нилу: – Вы бы могли отопить всю Ингру.
– Во-первых, нам едва хватает энергии на свои дома. Ее не так много, и она долго восстанавливается. Во-вторых, пока Уэй у власти, никто из Теплых даже обсуждать это не будет, – ответил Нил.
– Почему? – спросила Арина.
– Он считает нас опасными и неуправляемыми.
– Да брось, – махнул рукой Альберт. – Он ведь отдал вам часть Ингры. Разрешил вам жить, как захочется. А вы отгородились Мембраной!
– Если бы не Мембрана, он бы нас уничтожил!
– Кто тебе сказал? – удивился Альберт.
– Взрослые.
– Побольше их слушай, – скептично заключил Альберт.
Нил ничего не ответил, но ему явно не нравилась такая позиция Альберта.
Занятия продолжились на следующий день. Марион быстро изготовила коньки для Йолы и Нила. Она, может, и сомневалась в девчушке, но Теплый ее впечатлил. Эта энергия могла сгодиться в бою с монстрами!
Йола оказалась прыгучей и быстрой. Легко проскальзывала мимо Добрых Друзей. Порой ее не успевала заметить даже Арина.
Нил забросил катание уже через пару дней. Он обожал ходить босиком, и его безумно раздражало то, что нужно что-то натягивать на ноги. Они встречались с Йолой до и после тренировок, продолжая проводить время вместе. К тому же напряжение между Нилом и Альбертом никуда не ушло. Альберт искренне считал, что Теплые могли бы пойти навстречу Уэю и Ингре.
– В конце концов, те, кто был ответственен за эти эксперименты, понесли суровое наказание!
Нил в этих разговорах только слушал. Приходя в свое племя, он тоже молчал. Скажи он хоть слово из того, что плел Альберт, – всех Добрых Друзей сожгли бы на месте не разбираясь. Боль Теплых, их страдания и удел были непостижимы для понимания тех, кто жил в Ингре. Людям казалось, что у них есть главное – тепло. Но Теплые многое бы отдали, чтобы избавиться от энергии. Они носили специальные перчатки, сдерживающие мощь. Энергия действительно не поддавалась управлению, ведь она, как сказали Теплым еще в Высоком Доме, искусственна. Попугать маньяков и секьюров – да. Отопить город или сжечь стаю монстров – скорее это обернулось бы против самих Теплых. Мощные выплески энергии стремительно выходили из-под контроля, травмируя и тех, кто был источником, и тех, кто мог просто оказаться рядом.
Но ведь всего этого могло с ними не быть! Они не хотели над собой этих экспериментов! И уж тем более никто из них не желал судьбы изгоев, посмешища и пугал. Вместо сожаления они вызывали у людей страх, отстранение. А ведь каждый из Теплых пожертвовал своим здоровьем ради победы над монстрами. Не только собственным, но и здоровьем детей. Теплые рожали Теплых. Энергия передавалась. Вместе с ней передавалась и смертельная болезнь, которую теплая энергия порождала в телах носителей. К счастью, ее можно было контролировать. Но… Жизнь давалась Теплым тяжело.