Нил знал, о чем говорят и думают взрослые. Он чувствовал их ненависть к Ингре, но сам никогда ее не питал. В нем бурлило любопытство, которое толкало его за пределы Мембраны – в глубины Фав, в дружбу с Йолой.
Со временем ребята и вовсе перестали видеть мальчишку. Йола приходила одна. По секрету она сказала Арине, что Нил расстроен таким отношением к Теплым со стороны Альберта, но на Арину зла не держит.
Занятия проходили все интенсивнее. Арина восторгалась своими учениками. Скорость, баланс, пластика – все стремительно становилось лучше. Даниэль даже научился тормозить!
Пришло время для отработки боевых приемов. Яна как раз собрала достаточное количество видео из румера папы. Помимо этого, она внимательно изучила и книжку Альберта о ворскейтерах.
– Я все еще думаю, что это сказки, – сказала как-то Яна, листая старинные желтые страницы с рисунками легендарных воинов.
– Но?.. – чувствовал продолжение Альберт.
– Но здесь есть интересные решения в плане боевки, – признала она.
В утро, на которое назначили первую тренировку по боевому мастерству на льду, ребятам пришлось понервничать. На подходе к озеру они заметили мужчину. Одинокий силуэт вдалеке … так похожий на того, кого Альберт видел на улицах Фав! Все-таки это была не Йола?! Все-таки за ним действительно следили?! Но, подойдя поближе, они поняли, что это доктор Аверлинк. Пришел на место прогулок с любимой Эрлин в годовщину ее смерти.
– А что вы здесь делаете? – вежливо спросил Аверлинк.
– Гуляем, – неуверенно промямлил Альберт.
– В таком составе?
Добрые Друзья вместе с Йолой стояли перед ним, неловко переглядываясь. Среди них была и та загадочная девушка, которую доктор вылечил. Арина. Аверлинк поправил оправу очков на переносице, нервно потер ладони и вернул их в глубокие карманы пальто.
– Вы знаете, как я тепло отношусь к каждому жителю Ингры. Своим умом и трудом я готов помогать. Но не готов знать, чем вы тут решили заниматься. Однако, если это возможно и в память о моей любимой Эрлин, не могли бы перенести ваши… встречи… в другое место?
– К сожалению, нет, – тихонько ответил Альберт.
– Но это озеро вам не принадлежит! – воскликнул Аверлинк.
– Это озеро – последняя надежда Ингры, – настаивал Альберт.
– Надежды? Надежды на что? Здесь нет больше мест для надежд. Только для тяжелой жизни и для тяжелого труда.
– Озеро – наш шанс на…
– Пожалуйста! Я ничего не хочу знать! Я просто прошу вас уйти. И не приходить больше к этому озеру.
Добрые Друзья растерялись. Ведь это Аверлинк. Его любили и уважали во всей Ингре. И это место было местом его личной боли. Однако же…
– Я могу вам объяснить без слов, – сказала Арина. – Вы сами все поймете. Вам ведь можно… понимать?
Порыв ветра всколыхнул деревья, заросли, заставив их подбадривающе шуметь. Вся природа предлагала Аверлинку согласиться. А может, и не природа вовсе, а дух Эрлин…
Он уступил дорогу к озеру.
Тогда Арина, взяв свои коньки, вышла на берег. Здесь же переобулась. И под взглядами ее учеников и Аверлинка она выехала на лед.
Хватило нескольких шагов, чтобы он понял. Увидел талант, мастерство, характер. Увидел возможности. Ему стала понятной та травма, которую она получила и с которой пришла. И ему стало понятно, что этому же сейчас учатся и все остальные здесь стоящие. И они готовятся к чему-то… но к чему? К выходу на пустошь? Зачем? Чтобы добраться куда?..
– Неужели это правда? – промолвил Аверлинк. Все его орлиное лицо вытянулось от удивления вслед за выглянувшими над очками бровями.
Пока Альберт украдкой поглядывал на изумленного доктора, Арина вращалась так, словно сейчас взлетит.
– Хотите попробовать? – спросила Арина, остановившись и сделав глубокий выдох.
– Нет, – замешкался Аверлинк и добавил с искренней улыбкой: – Знаете, вы крайне талантливы. Вы сильны. И… Эрлин была бы рада вашей компании. И вашим целям, может быть, тоже. В иные годы и я бы… – но Аверлинк не закончил эту мысль, а, осекшись, переключился на другую: – Но меня ждет Малышка Эвелин.
Отступив пару шагов назад, он развернулся и увидел перед собой коньки. Аверлинк поднял один из них. В отражении лезвий померещилось прошлое. Другая Ингра, зеленая и полная воздуха, цветов и тепла. И они здесь, с Эрлин вдвоем, гуляют, как и в любой другой день.
– Пусть это озеро принесет вам такое же счастье, какое приносило когда-то нам, – с доброй памятью о давних днях произнес Аверлинк. – Простите, мне надо идти.
Отдав ботинок в руки Марион, Аверлинк спешно удалился по знакомым ему лесным тропам.
– Итак! Сегодня у нас боевка! – громко заявила Яна. – Коньки нам не пригодятся.
– Я думал, мы будем просто убегать, – удивился Аль-берт.
– Если ты окажешься в окружении, тебе придется выбираться, – пояснила Яна. – Разувайтесь.
– Так драться же на льду, – недоумевал Альберт.
– Ну, ты попробуй ударь ногой хотя бы стоя, – предложила Яна.
Альберт крайне воинственно и резко поднял ногу, изобразив удар и-и-и… тут же рухнул на землю.
– Вроде ответила, – усмехнулась Яна. – Снимаем коньки. Начинаем тренировку.
Основной упор Яна делала на работу ногами. Растяжка, замах, точность удара.
– Мы не сможем только уходить от ударов, – разъясняла Яна командным голосом. – Мы просто не успеем научиться кататься так, как умеет Арина. Нам нужно отвечать! Нам нужно защищаться! Если тебя начнет обхватывать щупальце, Альберт, то надо…
– Падать? Это я могу, – быстро пошутил Альберт.
Все рассмеялись. Хоть тренировки и были тяжелыми, выматывающими, силы на теплые дружеские чувства все же оставались.
– Но ведь нужны лезвия, как у Арины, – недоумевал Даниэль.
– Для того, чтобы убивать монстров, – да. Для того, чтобы отбиваться, выпутываться, должно хватить и наших.
– Черт возьми, да так мы и сами станем ворскейтерами! – воскликнул Альберт.
– Стать мы можем кем угодно, главное – оставаться Добрыми Друзьями, – добавил Даниэль.
Яна применяла иной подход к тренировкам. Жесткий. Она бескомпромиссно давила на плечи рычащей от боли Марион, чтобы шпагат был ровнее. Яна била в ответ Даниэля, если тот цеплял ногой препятствия, отрабатывая удары с разворота. Она бы била и Арину, но та, даже ошибаясь, умудрялась уворачиваться от любых попыток Яны.
– Ловкая, – с приятным удивлением хмыкнула себе под нос Яна.
С боевкой у Даниэля, Марион и Арины начало получаться сразу. А вот Альберт так и не смог за несколько дней сделать ни одного нормального выпада.
– Может, – с тяжелой одышкой размышлял уставший Альберт, – вы меня, как это… как приманку на берегу оставите? Я буду лежать такой… Они задумаются, типа чё он делает и все такое… А вы хоп – и уже бьете в него энергией?! – шутил Альберт под смех ребят. – Чё вы смеетесь? Я все равно слягу на середине пути, потому что так долго я не вы-держу…
– Глупости говоришь, – возмущалась Марион.
– Нам бы теперь все это совместить с катанием, – размышлял Даниэль.
Йоле так никто и не рассказывал о целях, но воспринимали ее как свою. В конце концов, рассудили Добрые Друзья, однажды ей придется оказаться на льду – пусть лучше будет готова. К тому же Метель случится. И если до этого момента так и не успеют найти оружие против монстров… если теория двух лезвий не поможет… иметь такие навыки, какие приобрела Йола, будет полезно. Хотя бы продлит жизнь. Даст силы в борьбе.
Выход на пустошь все еще представлялся безумием. Что же изменилось? Смерть перестала быть абсолютным исходом. Появились шансы. Конечно, у всех они были разные, но каждый неплохо овладел коньком, скоростью, маневрами. Даже Марион освоилась и нашла свой ритм. Грубоватый, угловатый, но приемлемый.
Арина стояла на берегу и смотрела на занятия, в которых она была и не нужна. Все получалось. Ведь они учились этому не потому, что их привела мама, а потому, что они хотели выжить.
Ингра получит надежду.
Арина получит возможность вернуться домой.
Надо было только не подвести. Найти в себе тот самый импульс.
– Я пойду прогуляюсь, поищу местечко для того, чтобы побыть одной, подумать, – спросила разрешения Арина. – Здесь шумно. А мне нужна тишина, чтобы услышать себя.
– Ну хорошо. Только недалеко. – попросил Альберт.
Бродя по Тихому Лесу, Арина глубоко погрузилась в мысли. Все дальше и дальше она отдалялась от него. Ее задумчивость прервал внезапный столб дыма из-под земли. ВДШ!
Он взлетел на высоту ста метров. ВДШ! А вот еще один. И еще. Гейзеры? Что здесь делают гейзеры. Арина огляделась вокруг – каток остался где-то далеко позади, посмотрела наверх – небо уже клонилось к сумеркам. О нет! Она заблудилась! Как долго она вообще гуляла? Минуты? Часы?
– Гейзеры Грез, – испуганно прошептала Арина.
ВДШ! Гейзеры продолжали лупить ввысь высоченными столбами. Арина кружилась, выбирая, куда идти, как вдруг неподалеку она увидела маму. Одинокую. Жалкую. В потрепанной одежде. Испуганную.
– Мама?.. – удивилась Арина. – Мама!
Арина бросилась вперед. Но перед ней возник отчим. Он остановил Арину.
– Не трогай сейчас маму, – ласково и вместе с тем жутко сказал Егор.
– Что с ней? – переживала Арина.
– У вас хватает секретов друг от друга.
– Это… ты меня сюда отправил! – закричала Арина. – Это сделал ты!
Егор внезапно превратился в огромную тварь. Он подхватил в свои когти маму и взлетел в самую-самую высь.
– Мама!!! – испуганно кричала вслед Арина.
Она не заметила, как провалилась в яму, полную монстров.
И тут же проснулась… в кромешной тьме. Издалека к ней шел мужчина в костюме. Уверенная походка, прямой взгляд, осанка, поверх белой рубашки черная жилетка.
Губернатор Уэй?
– Здравствуй, Арина.
– Где я? Почему тут так темно?
– Ты сама пришла ко мне… – Уэй достал лезвие из внутреннего кармана жилетки, – за ним.
– Пожалуйста, отдайте его.
– Зачем?
– Я должна вернуться!