Венсан бегло проскользил глазами вдоль хлипких уставших стен, письменного стола со стопками рецептов и кровати с десятком цветных одеял. Справа, за кухонным гарнитуром, уже гремела посуда в трясущихся руках Альберта.
– Какие-то пожелания? – уточнил Альберт.
– Мне бы чего-то не просто горячего, а обжигающего, если можно, – попросил Венсан, оглядывая потолок и в особенности пол, покрытый ковром, за которым скрывался люк.
ХЛОП! Распахнулась банка, в которой зашептали лепестки вармаписа.
– У вас тут уютно, – заметил Венсан.
– Да, – еле выдавил из себя Альберт, – уютно.
Альберт чувствовал свое сознание скованным тяжелыми цепями. Его телом управляла мышечная память. Он достал крохотную кастрюльку. Вытащил из металлического бокса осколок льда. ХРУМ! Раздавил его на несколько льдин. Залил крепким травяным настоем. Закрыл крышкой. Закинул в печь Лаллукки. Он был бы рад и сам туда запрыгнуть и спрятаться от пытливого взгляда Венсана. Тот наблюдал. Ему доставляло удовольствие смотреть, как добыча мечется, теряя веру в свои силы.
– Что ж, очевидно, я пришел не только за отваром, – начал Венсан.
Альберт боялся пошевелиться. Он стоял как вкопанный и смотрел в печь.
– Вы знаете, по какой причине я здесь?
– По какой? – шепотом переспросил Альберт.
Венсан улыбнулся. Он медленно, но громко шагал в сторону кровати. Развернувшись, он присел, поправляя пальто, которое, кстати, решил-таки не снимать. Разумеется, взяв на это разрешение у хозяина.
– Позади самая холодная ночь с момента возвращения зимы. С вашего позволения я бы предпочел остаться в своем пальто. – на вежливую просьбу Венсана Альберт кивнул то ли один раз, то ли раз семь-восемь. Может, он даже что-то произнес при этом. Страх стер свежие воспоминания.
Спустя положенные по рецепту сорок секунд Альберт достал кастрюльку из печки. Пар из нее валил прямо в лицо. Машинально оглянувшись на звук скрипнувшей кровати, он увидел Венсана. На том месте, где обычно спала Арина.
Костлявые пальцы барабанили по верхнему слою лоскутных одеял. Венсан не спешил задавать вопрос, но, впрочем, весь его вид был одним большим предложением Альберту. Предложением сдаться.
– Вот, – протянул Альберт свежий горячий напиток.
Венсан поблагодарил кивком. Он взял в руки жестяную кружку и медленно коснулся ее тонкими губами.
– Мм! Альберт, это просто невероятно! – изумился Венсан. – Я бы срочно рекомендовал вас на кухню в Высокий Дом, если только попросите!
– Благодарю.
– Я серьезно! – заметил Венсан, сделав еще один глоток.
– Еще раз спасибо.
– Почему нет?
– Мне нравится моя лачуга. Мне нравятся Фавы. Нравится продавать сборы тем, кто в них действительно нуждается.
– Не хотите прислуживать зажравшимся богатеям?
– Я так не говорил.
– Я вас понимаю. Ведь не жди благодарности! – усмехнулся Венсан. – Служишь, даешь лучшее от себя – но никогда не получаешь обратной связи. Будто если что-то сделано идеально, то так и должно быть. Но, что в вашем деле, Альберт, что в моем, – везде есть труд, которому хочется быть высоко оцененным. За ваш талант, – поднял чашку в честь хозяина Венсан и залпом выпил горячий отвар.
Альберт забрал из рук Венсана пустую кружку. Тот платком промокнул губы, в уголках которых осталась красноватая полоса.
– Давайте прямо, – сорвался Альберт, сам не ожидая от себя такой смелости. – Вы пришли меня убить?
– Я только что предложил тебе работу! О чем ты?
Альберт смотрел в глаза могущественного человека. Он слышал хруст снега под ботинками секьюров, стоявших за дверьми его лачуги в ожидании приказа.
– Альберт, говоря прямо, если бы я хотел убить вас… или, скажем… вашу подругу, я бы не приезжал лично. Есть много разных способов. Я пришел поговорить.
– Но… о чем?
– О ворскейтерах.
– Их не существовало, – смущенно произнес Альберт.
– Ну, – хмыкнул Венсан, – я считаю иначе.
– Разве вам можно так говорить? Вы ведь из Высокого Дома.
– Высокий Дом представляет интересы Ингры. Значит, и я тоже их представляю. Защищаю, отстаиваю. Мы с вами живем на разных холмах. Может отличаться архитектура, отдельные условия… Но это все не так важно.
Венсан встал с кровати и, медленно ступая, стал приближаться к Альберту.
– Температура на улице у нас одна. И с каждым днем она падает. Враг у нас один. И он вот-вот выползет на поверхность. Либо мы умрем. Все вместе. Либо будем бороться. Все вместе.
Венсан заметил плакат с губернатором Уэем на стене. На этот же плакат взглянул и Альберт. Уэй наблюдал за их разговором.
– Он делает все, что может, но Уэй не всесилен. Он человек. Вы человек. Я человек. А против нас твари. Страшные монстры. Сами мы не справимся.
– К чему вы ведете? – не понимал Альберт.
– Нам нужна помощь. Тех, кто есть больше, чем просто человек. Тех, в ком есть особая сила. Энергия. Нам нужна помощь ворскейтеров.
– Высокий Дом назвал их существование ложью…
– Ну конечно! – воскликнул Венсан. – Конечно, это ложь! Первая Эпоха Тварей была тысячу лет назад. Не осталось ни-че-го. Даже той несчастной деревушки, откуда все началось. Полагаясь на одни только легенды, мы попробовали создать ворскейтеров и получили армию неблагодарных, мстительных Теплых с искусственной энергией! И да, Высокий Дом запретил любое упоминание о ворскейтерах. Чтобы не давать людям надежду, которой не суждено сбыться. Чтобы не обманывать их сказками. Но все изменилось, когда появилась она.
Венсан достал из пальто лезвие. То самое лезвие из гальдугиана.
– Альберт. Мы вернем ей лезвие. Создадим снаряжение. Научимся у нее лучшему и отпустим домой. Если она – наш последний шанс, мы обязаны им воспользоваться!
Альберт сомневался. Он ожидал допроса, угроз, даже пыток! Но никак не предложения о сотрудничестве.
– Скажите, где она? – с участием произнес Венсан.
– Я не знаю…
– Альберт, ей грозит страшная опасность. Народоборцы прямо сейчас потрошат Фавы в поисках чужачки, из-за которой погибла Йола. Пострадает много людей. Но мы-то знаем, что она ни при чем.
Альберт щелкнул по карабину на ремне, в руку упала его собственная кружка. Он наполнил ее отваром из кастрюльки и выпил залпом – все до единой капли.
– Где она? – вкрадчиво шептал Венсан. – Где Арина?
Внутри Альберта все сжалось. Венсан произнес ее имя.
Народоборцы искали любого, кто видел, слышал или проходил мимо Арины. Йерг стучал в каждую дверь. А если она не открывалась – он разбивал замок оружием, которое делал всю ночь накануне. Вожак Народоборцев нес на плече огромную отцовскую дубину с наконечником, полным стальных зубцов. Йерг до утра нарезал и вытачивал их из лезвий коньков Йолы. То, что погубило сестренку, должно было погубить и ту, кто виновна в ее смерти.
Йерг яростно врывался в дома, на которые ему указывали жертвы.
– Кажется, я видел ее там! Только не трогайте меня! – к такому смыслу сводились ответы тех, кто попадался под руку Народоборцев по ходу их шествия.
Одни перепуганные несчастные подставляли других. Дать отпор никто не решался.
Насытившись очередным избиением, Йерг и его псы шли дальше. Шепот Фав проснулся. На улицах и в румерах, дома и на работе – все обсуждали одно. Кто и где видел эту девушку – фото Арины мгновенно разлетелось по всей Ингре. В конце концов Шепот Фав донес до псов Йерга следующие факты: в предыдущие дни ее видели в Кофейном Клубе, в доме доктора Аверлинка и в магазинчике Мисс Тейн.
Как раз в эти три места Арина и выбежала из башни Даниэля, чтобы принести горячий напиток, лекарства и одежду с пластинами.
БУМ! БУМ! БУМ! В магазинчике Мисс Тейн раздался стук. Двери были закрыты, как и во многих других домах в Квартале Предпринимателей этим утром. Но псам Йерга приглашение не требовалось. Большой серебряный замок упал в снег, не пережив ударов тяжелой дубиной.
Несколько Народборцев вошли в раж и решили прорубить еще один вход – через окна. Они разбили вдребезги панорамные витрины. Псы завалились внутрь и начали громить все, что попадалось на их пути. Больше всего досталось манекенам. Их избивали и рвали на куски под дружный смех и вой. Одежда срывалась и запихивалась в сумки Народоборцев.
Пока псы мародерили, Йерг вынюхивал Арину.
ВДШ! Он с ноги открыл дверь, что вела в узкий коридор с лестницей.
– Мисс Тейн?! – закричал Йерг. – Не найдется парочки перчаток для моих парней, а то предыдущие испачкались кровью?!
Йерг медленно поднимался по ступенькам.
– Мисс Тейн, я знаю, вы меня слышите! – Йерг говорил напористо и громко, а его голос эхом поднимался на верхние этажи. – Некрасиво получается: у вас внизу примерка, а вы прячетесь!
Под воинственный лай своей своры он шел по узкому коридору из белых резных дверей. На каждой висел замок. Каждую тут же выбивали. За ними не было никого. Только стопки бумаг с эскизами, вязальные станции, швейные машинки, ящики, набитые материалами для работы.
ВДШ! С петель сорвалась последняя дверь. Она рухнула, подняв столб пыли. Когда она рассеялась, Мисс Тейн и Йерг смогли разглядеть друг друга.
Он вспомнил, как приходил сюда с Йолой, чтобы сделать подарок на день рождения и выбрать ей симпатичный наряд. Мисс Тейн тогда охотно помогла, да еще и скидку сделала. И вот прошло время…
– Мисс Тейн… – Йерг двинулся вперед.
Женщина медленно подняла охотничий обрез, и широкое дуло оказалось на уровне глаз Йерга.
– Еще один шаг, и я прострелю твой лоб. И сделаю я это очень аккуратно. Так, чтобы не зацепить одежду. Ибо я сохраняю уважение к труду тех, кто ее сделал. Но не к вам, конечно же.
Йерг переглянулся с ребятами. Кто-то хмурился, кто-то улыбался. Но он чувствовал: Мисс Тейн серьезна.
– Мы ищем девушку. Ее зовут Арина. Она виновна в смерти моей сестры, – голос Йерга дрогнул.
– Зачем громить мой магазин?
– Давай я объясню, Йерг, – вызвался один из псов.