Помимо вырезок в доме хранились стопки газет, часто — по несколько экземпляров одного номера, фотографии с людьми, которых Барабашева интервьюировала, какие-то письма и даже парочка грамот. При этом внутри не создавалось ощущения захламленности, ведь у хозяйки накопилось очень мало личных вещей. Чистота тут тоже была музейной.
Барабашева проводила их на кухню, начала деловито разбирать продукты из пакета, но гостям ничего не предложила. Она будто забыла, что рядом с ней кто-то есть, и Таисе пришлось напомнить о себе, продемонстрировав хозяйке дома фотографию Даши.
— Скажите, вы когда-нибудь видели эту девушку?
Барабашева скользнула по экрану смартфона безразличным взглядом, пожала плечами и вернулась к дарам.
— Первый раз вижу. А кто это? Вы о ней делаете сюжет? Или даже фильм? О какой-то соплячке — вот до чего теперь журналистика дошла!
Матвей в разговор пока не вмешивался, он внимательно наблюдал за обеими женщинами, оставляя инициативу за своей спутницей.
— Эта девушка мертва. Вы не слышали о том, что здесь недавно произошло? Ее нашли замерзшей в лесу.
— Очень жаль, — отозвалась Барабашева без тени сожаления. — Такое случается иногда: люди замерзают в лесах. Поэтому я в леса не хожу. Нашли, о чем сюжет снимать! Мертвым уже не поможешь, о живых нужно заботиться.
— Ну и как же нам позаботиться о живых?
— Нужно снимать о том, почему они умирают, а не о том, как.
— А почему? — растерялась Таиса.
Зато Барабашева никакой растерянности не чувствовала. Она скользила по этому разговору, как по ровному льду, и даже то, что кому-то показалось бы бредом, выдавала абсолютно уверенно, почти снисходительно.
— По той же причине, по которой здешнюю ферму не только закрыли, но и будто стерли из всех архивов. Нет дорог, нет на карте — вы заметили? Потому что не ферма это никакая, никогда не была, ни в советское время, ни позже. Просто при Союзе это был работающий объект, а потом страна распалась, денег уже было не найти, пришлось сворачивать балаган. Но поздновато, вред уже был нанесен!
— Что же, по-вашему, делалось на этой ферме?
— «По-моему»? — оскорбилась Барабашева. — Конечно, сейчас опять насмешки начнутся! Очень просто посмеяться и ничего не делать! Но я точно знаю, что здесь происходит, я этому жизнь посвятила! Хотя… Может, вы этого и боитесь? Вы точно сами пришли, случайно? А ну-ка, покажите ваши документы!
Речь ее звучала вполне спокойно, без надрыва и лишних эмоций. Из-за этого смысл сказанного и выбранный тон окончательно сбивали с толку, сумасшествие Барабашевой оказалось куда более серьезным, чем предполагала Таиса. С такой женщиной невозможно разговаривать нормально…
Но только Таиса готова была сдаться, как в беседу наконец вступил Матвей. Да еще как вступил! Преображение было мгновенным, она ничего подобного от своего спутника не ожидала. В одну секунду он был собой, невозмутимым и безразличным ко всему. А в следующую наклонился к Барабашевой с таким же лихорадочным блеском в глазах и громко зашептал:
— Не слушайте ее! Она еще молодая, она ничего не понимает. Но она не работает на них, я ручаюсь! Да, мы приехали не случайно, мы искали вас. Я предполагал, что вы можете знать правду, и не ошибся!
Таиса чуть не спросила, что это за «они» такие, но вовремя прикусила язык. Матвей сейчас был безупречен. Он не просто зеркалил Барабашеву, он был ее убежденным единомышленником, рядом с ним теперь сквозило такое же безумие. Это был другой человек, не тот, с которым Таиса совсем недавно ехала в машине… Она у лучших артистов не видела такого полного перевоплощения.
Даже Таиса не нашла бы, за что зацепиться, если бы хотела разоблачить его. Барабашева и вовсе поверила сразу.
— Не зря у меня было на ваш счет хорошее предчувствие! Эта ферма была полигоном устранения опасных отходов после секретных экспериментов! Яды, радиоактивная вода, химикаты — сюда лилось все! Люди замечали, но в Союзе не было свободы слова, вы же знаете, и никто не желал слушать правду. Нас всех спас только развал этой поганой страны! Иначе неизвестно, сколько мутантов тут появилось бы, как скоро они начали бы захват… Вред ведь уже был нанесен.
— Я надеялся, что этого удалось избежать, — со скорбным видом произнес Матвей.
— Ах, если бы! Минимизировать — да, потому что все вовремя закрылось. Но совсем избежать — нет.
— Кто все это устроил, правительство? — не выдержала Таиса.
Барабашева окинула ее взглядом, который получился бы величественно снисходительным, если бы не нервный тик правого века.
— Какое правительство, девочка? Такие вопросы извиняет только молодость! Нет уже никакого правительства, лет тридцать как нет. Всем заправляют они!
— Вы совершенно правы, — кивнул Матвей. — И мы пытаемся понять, что именно они натворили в этом лесу.
— Они совсем поломали ноосферу, — пояснила Барабашева. — Вы знаете, что такое ноосфера?
— Разумеется. Мне следовало догадаться, что они повредят ее сливом отходов.
— Вот именно! Эта земля уже отравлена на много-много лет. А у земли свои обитатели — русалки, лешие всякие… Наши предки об этом знали, но потом нас заставили поверить, что это вымысел, чтобы мы не мешали использовать леса в корыстных и преступных целях. Здесь уже произошла экологическая катастрофа, под влиянием нарушенной ноосферы и люди, и лесные духи стали мутантами. Понимаете?
— О чем-то подобном я и подумал, когда впервые услышал эту историю.
Таиса понятия не имела, почему Матвей тратит время на полубезумную бабку. Здесь все было понятно: деревенские не зря посмеивались над последней жительницей хутора. В разуме Надежды Барабашевой странным образом перемешалось все, что она писала как журналистка, и то, что смогла нарисовать ее фантазия. Книги и фильмы. Мифология и теории заговора. Толку от этого вроде как быть не могло…
Но вряд ли Матвей все это затеял забавы ради. Таиса прекрасно понимала: сначала он использовал ее, позволил ей провести более-менее нейтральную беседу, чтобы понять, в какие именно края сдвинулась крыша пожилой журналистки. Ну а потом он просто ловко подстроился под тот стиль общения, который был максимально близок Барабашевой.
И раз он еще не прекратил, он по-прежнему надеялся извлечь из разговора что-то полезное. Так что Таиса просто затаилась, не мешая ему.
— Как именно они себя проявляют здесь? — поинтересовался Матвей. — Это очень опасно? Может, есть смысл провести эвакуацию людей?
— Нет, к счастью, до такого не дошло! Вовремя потушили очаг. Все зло, что по лесам бродит, в лесах и остается, вплотную к людям оно не подходит. Если бы я жила в деревне, то и не знала бы ничего… Но я несу свою вахту здесь и все знаю. Оно редко проявляет себя — но все равно слышно. То кричит, то воет… Чаще всего — далеко от меня. Чувствует все-таки, что я человек подготовленный и знающий. Но иногда вплотную подберется, ночами мне спать не дает своими воплями…
Матвей бросил быстрый взгляд на Таису. Это вроде как должно было удивить, а она почему-то поняла его сразу. Сейчас нужно было выразить сомнение, а сам он сделать этого не мог, потому что рисковал потерять роль дорогого друга. Зато ей терять было нечего, и она спросила:
— Так может, это звери воют?
— Ну какие еще звери? — хмыкнула Барабашева. — Это человеческие голоса! Лесные духи кричат, как люди, чтобы сбить меня с толку. Иногда даже вплотную подбираются и в дверь мне колотят! В этом доме две двери: та, через которую вы вошли, и вторая, выводящая в лес. Они всегда в лесную стучат, просятся еще так жалобно… Но ко мне никакая нечисть не проберется! У меня двери и стены святой водой политы, засов отличный, и ставни я на каждую ночь запираю.
— И ни разу не поддались? — восхищенно спросил Матвей. — Ни разу не открыли дверь, приняв нечисть за человека, который просто просит о помощи?
— Было дело один раз, — смутилась Барабашева. — Давно… Еще в начале лета. Но это, конечно же, оказалось ошибкой.
Так они и узнали, что однажды пожилая женщина все же открыла дверь «лесному духу», пустила его внутрь. В свое оправдание Барабашева пояснила, что лесной дух не был похож на такового, он выглядел как избитая полураздетая женщина.
Незнакомка так и не смогла толком рассказать, что с ней случилось, она судорожно рыдала, закутавшись в плед. Но когда Барабашева вполне разумно предложила вызвать полицию, — телефон в этом странном месте все же имелся, — окровавленная женщина ответила решительным отказом. Казалось, что полиция пугала ее даже больше, чем неведомые преследователи. Барабашева сделала из этого единственный возможный в ее реальности вывод: они уже поработили и полицию, доверять нельзя никому.
Она помогла женщине привести себя в порядок, дала одежду, уложила спать в гостиной, рассудив, что раньше утра они толковых решений не примут, гостье нужно успокоиться. Но до решений не дошло и утром — потому что незнакомка исчезла.
В дом никто не проникал, женщина просто открыла дверь изнутри и удрала, прихватив с собой все ценные вещи, какие смогла найти. Она так ничего и не объяснила, оставила только рваную окровавленную одежду, которую Барабашева позже сожгла.
— Это был ценный урок мне, — вздохнула пожилая женщина. — Я рада, что она меня не убила! Лесные духи ведь душат во сне, вы знали? Поэтому наши предки и назвали их духами.
— Да, в этом есть смысл, — кивнул Матвей. — Вы пытались искать ту женщину? Возможно, кто-то в деревне видел ее?
— Какая деревня? Она просто вернулась в лес!
— А ценные вещи ей зачем в лесу? — поинтересовалась Таиса.
— Потому что лесные духи любят сами себе жертвы приносить, так она взяла плату за мою жизнь. С тех пор я больше никогда не открывала дверь на их крики, и даже если они барабанить начинали — тоже не открывала! Но они это редко делают. Они знают, что меня не провести!
— Побольше бы таких людей! — восхитился Матвей. — Скажите, мы можем осмотреть дверь, выходящую на лес? Чтобы понять, есть ли смысл проводить тут съемку.