— Я не верю! — выдохнул он. — Вилникс Подлиниус.
— Верхние Палаты — помощник главного профессора, — закончил за него противный тоненький голосок.
Обернувшись, друзья увидели ухмыляющегося во весь рот Подлиниуса.
— Не знаю, что и сказать, Вилникс, — заговорил Квинт, но Подлиниус схватил его за рукав и оттащил в сторону.
— Мы, воспитанники Верхних Палат, должны держаться вместе, правда же, Квинт? — горячо зашептал он, не обращая никакого внимания на ошалевшего Фина. — Я забрал для тебя из Школы Цвета и Светотени миниатюру. Та-та-та-та! — Он гордо выпятил грудь. — И не надо благодарить. Мы же друзья.
Вилникс считает себя его другом? Кто бы мог подумать! Тогда Квинт потерял дар речи. И вот теперь они шли по тёмной Центральной Лестнице навстречу неизвестному. Обернувшись вполоборота, Квинт украдкой поглядел на Вилникса. Что на самом деле замыслил его однокашник?
Что-то в волчьем оскале Вилникса вызывало в Квинте дрожь. Этот оскал и откровенный подхалимаж к Хаксу Востилликсу. Как бы ещё он попал в Верхние Палаты? Вилникс ощерился, и Квинт подумал, что тот очень похож на гиену.
Странно, но в день, когда Скридиус Толлинкс улетел в Сумеречные Леса, отношение Вилникса к Квинту очень изменилось. Теперь Подлиниус всё время крутился поблизости и не упускал случая заговорить с Квинтом, сделать для него что-то приятное.
Поначалу Квинт сторонился Вилникса, ожидая подвоха и опасаясь, что хитрый товарищ заложит его Хаксу Востилликсу. Но шли дни, и Квинту пришлось признать, что, несмотря на откровенную неприязнь Вилникса к другим однокашникам, с Квинтом тот честно пытается дружить. Другое дело, хотел ли того же Квинт?
Например, та история с миниатюрой. Несмотря на бушующую за окном непогоду, Вилникс так настаивал на том, чтобы забрать её у художника самому. Квинт покачал головой. В этом не было острой необходимости. До Церемонии Возвышения была ещё куча времени, но Вилникс даже слышать не хотел слова «нет». В итоге Подлиниус заставил Квинта написать художнику письмо, восхитившись при этом его чудесным почерком.
Да, что ни говори, Вилникс Подлиниус был загадочным персонажем.
Но что там происходит?
Квинт оторвался от воспоминаний. Впереди кто-то громко разговаривал. Юноша сразу узнал низкий, гортанный, немного шепелявый голос одного из собеседников.
Говорил Денгрив Желтоклык, избранный командир воинов-академиков. Это был высокий, сильный гоблин, об отваге которого свидетельствовало множество шрамов и глубоких царапин по всему телу. Фин без устали восхищался Денгривом, и Квинт неоднократно видел гоблина в трапезной.
— Неужели мы до этого докатились? — бушевал командир. — Неужели привратникам стали выдавать вооружение раньше, чем воинам-академикам?
— Но моим людям нужно оружие! — раздался в ответ голос Дексиеля Ксексиса. — Чтобы защищать Академию!
— Дерзкий свиноморд! — рявкнул Денгрив, — воины-академики защищают весь Санктафракс, и оружие в первую очередь необходимо выдавать нам!
— Как единственный оставшийся декан, я имею право на последнее решающее слово! — вопил Хакс Востилликс.
Квинт заметил на губах Вилникса улыбку, но ничего не сказал и продолжил путь.
— Сегодня — Церемония Возвышения, разве нельзя решить все разногласия чуть позже? — продолжал Востилликс. — Вот моё решение: привратники сегодня же получат оружие.
— Но это возмутительно, — взвился Денгрив, но Хакс уже отвернулся. Следующее, что услышал Квинт, были удаляющиеся шаги обиженного гоблина.
Тем временем Квинт и Вилникс уже поднялись на самый верх и оказались перед великолепной аркой из чёрного дерева. Арка изображала двух больших толстолапов. Каждый клык, каждый зуб, каждый коготь, каждый волосок добродушных лесных великанов был вырезан так аккуратно и искусно, что Квинту на минуту показалось, что звери живые.
Затаив дыхание, Квинт шагнул под арку и оказался в таинственных и прекрасных Верхних Палатах.
Стены Большого Кафедрального Зала украшали деревянные барельефы, паркетный пол блестел, как зеркало, а дневной свет, льющийся из широких окон, играл между балками сводчатого потолка. Прямо пред Квинтом возвышались, как деревья в Дремучем Лесу, кафедры. И хотя Раффикс много раз рассказывал о них Квинту, юноша всё равно был подавлен их величием. Каждая кафедра изобиловала множеством затейливых завитков, спиралей, каннелюр, волют. Каждая была тридцати метров в вышину. На каждую вели хрупкие лестницы. На каждой могло одновременно располагаться до сорока учеников и профессоров.
Здесь рождались великие идеи небесных полётов, обсуждались новейшие методы поиска грозофраксов, задумывались и воплощались на практике грандиозные планы. Квинт глубоко вздохнул, он стоял в сердце Рыцарской Академии, оправдались самые смелые, самые дерзкие его надежды.
Внезапно он получил в бок пинок и обернулся, Вилникс кивнул в сторону залитой светом кафедры. Там их ждали тринадцать наследных рыцарей и тринадцать главных профессоров. Остальные кафедры были забиты учениками.
Некоторые профессора были знакомы Квинту ещё со времён лекций на факультете Всех Облаков. Он заметил хмурого Грейдела Флакса и улыбчивого Флувиуса Хьюма. Остальных профессоров он знал только по рассказам старшекурсников. Например, Фабиус Дидекс славился тем, что ещё ни разу не ошибся в своих теориях.
Этот Фабиус мог бы стать самым великим Рыцарем-Академиком своей эпохи, но искалеченная нога не позволила этому осуществиться. В отличие от других профессоров он носил рыцарские доспехи.
Куда бы Фабиус ни пошёл, за ним повсюду следовали два ручных губошлёпа Пискля и Ревун. Вот и сейчас они сидели на плечах профессора. Многие верили, что Фабиус был новым Линиусом Паллитаксом и в один день должен был непременно стать Высочайшим Академиком. Больше всего Квинт хотел познакомиться с Фабиусом лично.
Наследных рыцарей Квинт прежде не видел. Многие из тех, кого он знал в лицо, уже сгинули в тучах Великой Бури, и теперь на их место пришли спешно произведённые в чин старшекурсники. Они выглядели очень неуверенно и неуклюже в своих доспехах, и хотя кузнецы потрудились на славу, кирасы сваливались с неокрепшей груди. Квинт заметил, что У наследных рыцарей бледные, усталые от бессонных ночей лица, на которых чаще мелькал страх перед будущим, чем радость от своего предназначения.
Грейдел Флакс жестом приказал Квинту и Вилниксу подойти поближе.
— Добро пожаловать в Верхние Палаты, где все равны перед лицом Санктафракса, — провозгласил он, когда молодые воспитанники поднялись на высокую кафедру. — Пожалуйста, передайте мне свои миниатюры.
Квинт и Вилникс быстро развязали дрожащими пальцами мешочки из тильдячьей кожи и вынули маленькие портреты, написанные на лафовом дереве.
Квинт посмотрел на миниатюру, лежащую на его ладони. Казалось, она сияет, как драгоценный камень. Как молод он на этом портрете, как беззаботен и наивен. Только синие вдумчивые глаза пытливо смотрят вдаль. На заднем фоне высится занесённая снегом Обсерватория Лофтуса.
Квинт улыбнулся. Он всё-таки сделал это, поступил в Верхние Палаты! И кто знает, может, когда-нибудь он станет Рыцарем-Академиком.
Вилникс тоже не сводил глаз со своего портрета. Художник подметил тонкие губы, застывшие в презрительной усмешке, подчеркнул тёмные прищуренные глаза и выдающийся вперёд подбородок.
Вилникс самодовольно улыбнулся. Наконец-то он покажет высокомерным профессорам и наследным Рыцарям, кто здесь главный. Сначала он станет помощником главного профессора, затем профессором, затем.
— Предъявите мечи, — попросил Грейдел.
Квинт вытащил тяжёлую, кривую пиратскую саблю, подаренную отцом, и внезапно испытал прилив гордости, смешанной с грустью. Если бы только отец мог сейчас его видеть!
Вилникс снял с пояса тонкую рапиру. Острый клинок беззвучно выскользнул из ножен. В тёмных глазах Подлиниуса вспыхнул злой огонёк.
Он жаждал власти, а эти глупцы вручали ему ключ от заветной двери!
Двое наследных рыцарей выступили вперёд, латные перчатки сжимали серебряные цепи, на которых покачивались небольшие жаровни. В каждой жаровне кипел клейкий сок свинцового дерева. Грейдел взял по очереди портреты новых воспитанников и смазал кипящим соком тыльные стороны миниатюр, воздух наполнился запахом жареных сосновых шишек. Профессор аккуратно прикрепил портреты к головкам блестящих эфесов.
— Добро пожаловать, Квинтиниус Верджиникс, старшекурсник Рыцарской Академии, — приветливо улыбнулся он.
— Добро пожаловать, — вторил ему хор наследных рыцарей и профессоров.
— Добро пожаловать, Вилникс Подлиниус, старшекурсник Рыцарской Академии, — произнёс Грейдел голосом, не выражавшим никаких эмоций.
Ухмылка на лице Подлиниуса превратилась в гримасу.
Он ослышался? Старшекурсник? Но его должны были назначить помощником профессора.
— Добро пожаловать, — повторили наследные рыцари и профессора.
— Э… Здесь наверняка какая-то ошибка… — проблеял Вилникс, его лицо посерело. — Декан факультета Всех Облаков обещал мне должность помощника…
— Эта должность временно сокращена, — холодно ответил Грейдел. — Сейчас Санктафраксу намного нужнее новые наследные рыцари.
Стоящие вокруг профессора согласно закивали.
— Но Хакс Востилликс сказал…
— Должность была сокращена самим Хаксом Востилликсом. — Грейдел дал понять, что разговор окончен. — Напомню, что перед лицом Санктафракса мы все равны.
Ошеломлённый Вилникс тупо смотрел, как наследные рыцари и профессора по очереди покидают кафедру. На смену изумлению пришла слепая ярость, Что за прок быть старшекурсником? Это прямая дорога к рыцарству, поиску грозофракса и верной смерти. Достаточно посмотреть на этих болванов в доспехах, чтобы всё понять.
Хакс Востилликс обещал ему должность помощника профессора за все те маленькие одолжения, которые Вилникс делал для него. Вилникс даже не потрудился прочитать своё имя в выпускном листе такова была его уверенность в успехе.
Каким же он был глупцом! Теперь он всё понял.