Дочери любили Рождество и мечтали о волшебном празднике, который уже давно нарисовали в своем воображении.
Мысль пронзила внезапно. Конечно же, Рождество – лучший повод собраться всей семьей!
– Хотите знать, зачем я просила вас приехать? – Она вернула стакан с водой Элле. – Решила лично вам сказать, что предлагаю провести Рождество в этом году вместе.
Саманта растерянно заморгала:
– Что, прости?
– Праздник. Рождество. – Гейл повернулась к Элле. – Ваше самое любимое время в году. Я… хотела бы провести его вместе с вами, если не возражаете. Я приеду к тебе, Элла, мы соберемся все вместе.
Повисла тишина.
– Ко мне? – Голос Эллы стал писклявым и каким-то странным. – Ты хочешь приехать ко мне?
– Я ведь даже не знаю, где ты живешь. Впрочем, неважно. Несомненно, это чудесное место. Ты наводила уют в своей комнате, даже будучи ребенком. Не сомневаюсь, что и на Рождество ты отлично украсишь дом. У тебя есть гостевая комната? Если нет, я прекрасно устроюсь на диване, – Гейл увлеклась собственной идеей, она готова была все сделать для ее воплощения.
– На диване? – Элла заерзала на стуле. – Ты?
– Удивила, да? – с каждой секундой собственное предложение казалось все более привлекательным. Рождество – лучшее время для воссоединения семьи. – Надеюсь, в хорошем смысле. Я давно хотела устроить себе настоящий праздник в это волшебное время. Давайте праздновать вместе. Нарядная елка, подарки у камина. Семейный праздник. Ваша давняя мечта сбудется. Соберемся втроем. Что скажете, девочки?
Саманта
«Что скажете, девочки? Скажем, что это худшее предложение за последнее время, а возможно, за всю жизнь».
Саманта толкнула плечом дверь гостиничного номера и швырнула сумку на пол. Высокий этаж и большие окна позволяли разглядеть простирающийся до горизонта Манхэттен. Стекло переливалось, искрилось от огней города, отчего походило на витрину ювелирного магазина. Почти каждый залюбовался бы чудесной картиной, но не они. Нью-Йорк напоминал им о матери, о ее амбициях, о постоянных призывах бороться и действовать.
– Рождество в кругу семьи? С нашей мамой! Разве Скрудж может быть похож на Санту?
– И она хочет приехать ко мне! – глаза Эллы стали круглыми, взгляд испуганным. – Ко мне! Мне придется объяснять наличие мужа и ребенка, о которых она ничего не знала. Им, впрочем, тоже неизвестно о теще и бабушке.
– Что? – Саманта подпрыгнула на месте и повернулась к сестре. – Ты так и не рассказала Майклу? Я полагала…
– Собиралась, правда, ждала подходящего момента, но так и не нашла.
Элла старалась избегать конфликтов, особенно когда проблема связана с матерью. Сейчас одна мысль о разговоре заставила ее поежиться. Оглядев сестру, Саманта сжала кулаки, готовая ринуться в бой. Но сражаться за брак она не имеет права, это не ее территория.
– Только этой проблемы нам не хватало. Твоей проблемы, заметь. С этим разберемся позже, сейчас надо подумать о том, как не позволить матери испортить нам Рождество. Вспоминай, что конкретно она сказала? «Не сомневаюсь, на Рождество ты отлично украсишь свой дом?» Если я и согласна взять что-то из прошлого на Рождество – только крепкий коктейль.
Саманта повесила пальто и сняла обувь. Элла спохватилась и последовала ее примеру.
– Она ведь не сказала, что решила испортить Рождество, напротив, хочет провести его весело вместе с нами.
– Да, ей всегда удавалось сделать Рождество особенным временем. Хорошо помню тот год, когда она сказала тебе, что Санты не существует. Тебе было четыре, ты проплакала два дня. – Саманта оглядела сестру с головы до ног. – Почему ты в платье? У тебя завтра встреча? Собеседование?
– Хотела выглядеть так, будто приехала прямо с работы.
– А ты не могла ей сказать, что предпочитаешь оставаться дома и воспитывать ребенка?
– После ее заявления о том, как она гордится, что я нашла дело по душе? – Элла вздохнула и стянула перчатки.
– Давно у тебя стали мерзнуть руки?
– Не хотела снимать обручальное кольцо. Плохая примета.
– Элла, ты понимаешь, как мне было сложно общаться с матерью, постоянно контролируя себя, чтобы не проболтаться о твоем муже, ребенке или работе?
– Прости, что поставила тебя в такое ужасное положение.
– Происходящее настолько нереально… И еще перспектива провести Рождество с матерью… – Саманта силой дернула молнию на сумке. – Даже не верится, что она сама это предложила после всего, что произошло между нами. Ведь она терпеть не может Рождество. У нее повредился мозг – это единственное объяснение, которое приходит в голову.
– Не говори так, Саманта. – Элла нахмурилась. С тех пор, как они вышли из больницы, на ее лбу появились две глубокие морщины. – Ее оставили на ночь лишь потому, что она долго была без сознания. И врачи обеспокоены ушибленными ребрами. Прошу тебя, говори тише, иначе все в отеле будут в курсе наших проблем.
– И все же я не понимаю. Она ненавидит праздники, всегда работала в это время, как в любой другой день. Покупку подарков она считает пустой тратой времени и денег, придуманной для коммерческой выгоды магазинов, а традиция «семейных встреч» придумана для того, чтобы каждый в полной мере ощутил негодование и горечь. Она никогда не украшала дом, у нас даже елки никогда не было.
Саманта глубоко вдохнула и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Сейчас надо мыслить здраво и составить план действий, а не поддаваться панике.
Они с сестрой обожали Рождество, это время было самым любимым в году. Оно даже подтолкнуло Саманту к созданию фирмы. Она решила, что в мире есть немало людей, которые с таким же с нетерпением ждут праздника и мечтают, что он станет особенным, волшебным. Они оценят красочные ярмарки в Европе, уютное шале в швейцарских Альпах или поездку в Лапландию, чтобы увидеть Санту и эльфов.
Саманта со стоном повалилась на кровать:
– Лучше убей меня прямо сейчас.
– Ни за что! Мне придется справляться со всем одной, а это невозможно.
Элла плюхнулась рядом. Сестры лежали бок о бок, родные по крови, сцепив, будто для убедительности, руки, смотрели в потолок и делились самым важным.
– Надо было снять номер под вымышленным именем, тогда мы могли бы жить здесь хоть вечность, нас никто бы не нашел.
– Уверена, Майклу и Таб не понравились бы твои слова.
Элла застонала и закрыла лицо ладонями.
– Майкл еще выскажет мне немало, у него будет повод. Как мне рассказать ему, Сэм?
– Если бы я что-то понимала в отношениях с мужчинами, давно была бы замужем.
– Ты же знаешь, это просто случайное стечение обстоятельств. После одной из маминых воспитательных нотаций я сидела на платформе и плакала.
– А он сел рядом и принялся тебя успокаивать. Я помню. Замечательная история. Досадно, что кто-то находит на платформе Того Единственного, а остальные получают только синяки от толчков локтями.
– Он думал, что свадьба – прекрасный повод наладить отношения, но я не смогла найти в себе силы ее пригласить. Не смогла. Только мы знаем, какая наша мать на самом деле. Ему нас не понять.
– Да, они незнакомы, но этот вопрос надо решать, ты обещала. Надо быть честной, Эл. К тому же у тебя нет выбора. Или ты собираешься снять соседний дом и разрываться между двумя домами? Скажешь, что тебя срочно вызвали на работу, а сама побежишь к семье?
– Спасибо, что напомнила, в какой капкан я попала. И что мне теперь делать?
– Тебе? Что нам делать? Мне ведь тоже уготована роль в спектакле «Рождество в кругу семьи». – Саманта решительно поднялась. – Прежде всего закажем пиццу, потом я приму душ, и разорим мини-бар. – Она взяла телефон и сделала заказ.
– Не думаю, что мне кусок в горло полезет.
– Я заказала лучшую пиццу в Нью-Йорке. Ты не сможешь остановиться, дорогая. К тому же хороший план на голодный желудок не составить.
– Есть в нашей матери нечто такое, от чего я сама не своя после наших встреч. О еде даже думать не могу, желудок весь скрутило от нервов. Но не волнуйся, я справлюсь. Все хорошо, она извинилась.
– Нет, не извинилась.
– Извинилась, – настаивала Элла. – Она использовала слова «простите» и «сожалею». Так и сказала: «Простите, что расстроила вас».
Саманта нахмурилась, достала из сумки ноутбук и положила на столик рядом с телевизором.
– Она не попросила прощения за то, что сказала тогда, только за то, что нас расстроила.
– Это одно и то же.
– Нет, не одно и то же.
– Но она сделала шаг навстречу первой, пытается загладить вину, пусть и в своем стиле. – Элла села на кровати и посмотрела на сестру. – О чем вы говорили до того, как я пришла?
– Знаешь, я не очень хорошо помню. – Встреча с матерью представлялась теперь размытой, нечеткой. Глядя на лежащую на кровати женщину, Саманта испытывала так много чувств, что едва могла выразить их словами. – Так, на общие темы. Вежливые вопросы, неловкие паузы. В целом гадко и отвратительно.
– После того, что случилось, нам еще долго будет неловко рядом с ней. – Элла устроилась на кровати, скрестив ноги. – Что думаешь делать? Я так ждала Рождество, у меня много планов, хотелось, чтобы праздник прошел волшебно.
Заметно погрустнев, она добавила:
– Я надеялась, что так будет.
Сердце Саманты сжималось от отчаяния сестры, она должна как-то помочь. Но как?
– Будем решать проблемы по очереди. Сначала надо заставить ее изменить планы. Она не должна приехать к тебе. Ты не единственная, кто с нетерпением ждет Рождество.
– Я не смогу сказать ей, что мы не будем ей рады. Все же это семейный праздник. – Элла принялась теребить пуговицу на платье. – Она нас обидела, но сделала первый шаг к примирению, пытается все исправить. Мы не можем ее оттолкнуть.
– Хорошо. Но мы вправе сами распоряжаться жизнью. Завтра приедем к ней и скажем, что у нас планы на Рождество, которые нельзя отменить, а с ней встретимся в праздники, поужинаем в ресторане в любой удобный для нее день. Я могу заказать столик в каком-нибудь шикарном месте.