– А хорошо ли ты знаешь первую Саманту?
– Я с ней знаком. Она тоже чертовски красива, но отпугивает.
– Но почему?
– Она эффективный руководитель. Компетентна. Энергична. У нее нет недостатков. И она подавляет вторую Саманту, что весьма прискорбно.
Она опустила глаза и провела кончиком пальца по ободку бокала.
– Значит, Броди существует только один?
– Когда-то их было двое, но они слились.
– Я бы хотела стать таким, как ты. – Она откинулась на спинку дивана. – Что же касается моего срыва, думаю, все копилось уже довольно долго. Элла постоянно выплескивает эмоции, а я сдерживаю, скрываю от всех. – Она помолчала и отпила немного вина. – Со мной рядом долго не было мамы, и я научилась так жить. И вдруг она появилась. Все оказалось очень сложно. Для нее было тайной, что Элла замужем, родила ребенка, бросила работу и посвятила себя семье. Я постоянно находилась и нахожусь в напряжении, чтобы не сболтнуть лишнего, стараюсь не забыть, что известно маме, а что нет. От этого буквально закипает мозг. Сегодня вечером я узнала, что с моим покойным отцом все было не так, как я считала. Да, он умер, но только после того, как мама ушла от него из-за его жестокости.
– Вот это да… Теперь я понимаю, почему тебе захотелось от всех убежать.
– Я даже не могу определить, что расстроило меня больше всего, в голове полный кавардак. И я чувствую свою вину за то, что никогда не интересовалась жизнью мамы, не задумывалась, каковы истинные причины ее поступков. Чувствую себя законченной эгоисткой.
– Саманта, ты же не могла прочитать ее мысли. Не слишком ли ты себя коришь?
– Не слишком. Я считала ее суровой, непробиваемой, помешанной на работе, а оказалось, что такой сделала ее жизнь. И еще отец… У меня в голове сложился совсем другой образ. Иногда я представляла, как мы с ним гуляем в парке, как он читает мне книгу, а повзрослев – как приходит в мой офис. И гордится дочерью. Сегодняшний разговор уничтожил этот образ. У меня такое ощущение, что я похоронила его по-настоящему, а это ведь так глупо, как и мои фантазии. То, что я потеряла, – подделка, которой довольствовалась и тешила себя.
– Совсем не глупо. Рядом не было отца, поэтому ты его придумала.
– Я жестоко ошибалась. Думаю, не стоит об этом говорить. – Она села ровно и расправила плечи. – Мне казалось, что станет лучше, если я выговорюсь, но это не так. Давай представим, будто я нормальный человек из нормальной семьи.
– Такие бывают?
– Надеюсь, да.
– Хорошо. – Броди вытянул ноги, откинулся на спинку, и они молчали, разглядывая картину за окном. – Семейные посиделки часто заканчиваются непредсказуемо, – внезапно произнес он. – Помню, в какой-то год дядя Финли – на самом деле не дядя, а друг семьи – приехал к нам в гости со спутницей двадцати двух лет.
– И в чем проблема?
– Для нас, собственно, ни в чем, чего не скажешь о его жене, которая осталась дома. Так вот, эта самая жена приехала во второй половине дня, и нам пришлось тайком выводить девушку из дома.
Саманта весело расхохоталась.
– А мы в детстве никогда не праздновали Рождество. Думаю, ты уже это понял, когда возник конфликт из-за Санты. Кстати, огромное спасибо, что спас ситуацию.
– Рад помочь.
– Скажи, а в тех математических расчетах была хоть доля правды?
– Ни капельки.
Саманта опять рассмеялась, одним глотком допила вино и поставила бокал на стол.
– Приятное вино. Оно закончилось?
– Закончилось? Ах нет, конечно. – Он взял бутылку. – У тебя жажда?
– Скорее, неутолимое желание забыться.
– Позволь мне попытаться уговорить тебя этого не делать?
– Зачем?
– Последствия известны – головная боль утром, снижение иммунитета, в будущем поражения печени. Что? Почему ты смеешься?
– Мне нравится, что ты говоришь обо всем открыто.
Броди смутился и вылил оставшееся вино в свой бокал.
– Мне лучше помолчать?
– Нет, конечно. Только ты можешь отвлечь меня от мыслей о моей сумасшедшей семейке. Идея с вином не сработала. – Она тяжело вздохнула. – Броди, пожалуйста, помоги мне забыть обо всем, что сегодня произошло.
– Я?
– Здесь есть кто-то еще?
– Если только тело, которое я зарыл неподалеку от домика. У тебя есть пожелания… или доверишься мне?
– Делай все, что придет в голову, но хочу сразу предупредить, что задача эта непростая.
Он внимательно посмотрел на нее и отставил бокал.
– Не стоит из-за меня отказываться от вина, Броди.
– Мне надо, чтобы обе руки были свободны.
Леди и лэрд.
По крайней мере, мысли о матери и Элле уступили место мыслям о сексе.
– Вставай. – Броди поставил ее бокал на стол, взял за руки и потянул, призывая подняться.
– Куда мы? – От вина чуть кружилась голова. Саманта качнулась, когда он надевал на нее куртку. – Куда мы идем?
– На прогулку при свете звезд.
– Зачем? Чтобы ты не испытывал чувства вины из-за того, что обманул маму?
– Совсем нет, просто мне кажется, что тебе понравится.
– Мне нравится находиться в тепле. – Когда он рядом. С ним легко и просто. Можно обо всем поговорить.
– Это будет совсем короткая прогулка, обещаю.
Броди распахнул входную дверь, и Саманта захныкала, почувствовав волну ледяного воздуха.
– Броди…
– Всего несколько шагов. Хочу кое-что тебе показать. – Он протянул ей руку. – Поверь, ты не пожалеешь. Закрой глаза.
– Шутишь? Закрыть глаза в темноте? Когда идет снег и так скользко? Настолько я не доверяю даже людям, которых знаю много лет.
– Это заговорила первая Саманта. Я все понял, вели ей замолчать.
По телу побежало тепло. Ах, если бы… Что с ней происходит? Это жизнь, и они не герои ее любимых романов.
Она закрыла глаза, удивляясь своей покладистости.
– Осмелюсь заметить, что так я не смогу увидеть звезды.
– Ничего не говори. Прислушайся.
Саманта слышала, как хрустит наст, ломаясь под их ногами, как с шумом упала кучка снега с лап ели, желавшей поскорее сбросить тяжелую зимнюю ношу. Слышала свое дыхание и биение сердца. Интересно, она одна это слышит или Броди тоже? Скорее всего, тоже.
Она ступала осторожно, боясь поскользнуться, и крепко сжимала его ладонь.
– Я ничего не слышу.
– Не спеши. – Они шли еще минут пять и наконец остановились.
– Можно уже открыть глаза?
– Пока нет.
– Больше никогда не позволю втянуть меня в подобную авантюру.
– Хорошо, запрокинь голову.
– Броди!
– Запрокинь, пожалуйста. И открывай глаза.
Она почувствовала, как его руки легли на плечи, помогая ей удерживать равновесие.
Саманта открыла глаза и сразу увидела звезды. Создавалось впечатление, что в небе над их головами зажглись тысячи крошечных фонариков. Настоящее волшебство. Казалось, что вот-вот пролетит Санта на оленьей повозке. Она даже услышала звон колокольчиков.
– Вот это да… – протянула Саманта, сильнее запрокинула голову и стала поворачиваться, чтобы рассмотреть с разных сторон. Сильные руки сжимали плечи, что было неожиданно приятно. – Кто бы мог подумать, что вечерняя прогулка станет такой потрясающей.
– Я показываю это только самым дорогим гостям.
Саманта повернулась и заглянула в глаза Броди. Удивительно, но от него исходил тот же жар, что она чувствовала внутри. Ожидание было недолгим, но сладостным. Потом он потянул ее к себе и поцеловал.
Немного шокированная, Саманта поспешила отбросить сомнения и погрузилась в мир ощущений.
Большой палец сильной мужской руки удивительно нежно коснулся ее щеки. Губы же, напротив, были требовательными. Поцелуй их был не осторожным и легким, он был уверенным заявлением о намерениях. Дразнящее обещание большего удовольствия.
Они целовались так долго, что Саманта потерялась во времени и пространстве. В ее мире не осталось ничего, кроме Броди и миллионов звезд.
Морозу все же удалось охладить их разгоряченные тела, и она поежилась.
Голова кружилась сильнее, чем от вина, и она положила руки на грудь Броди, чтобы не упасть. Придя в себя, она сразу подумала, что Броди Макинтайр может быть в чем-то неуклюж, но поцелуи явно не из этого списка. И ей совсем не хотелось останавливаться.
– Это тоже только для дорогих гостей?
Он откашлялся.
– Это индивидуально. Ты же говорила, что хочешь видеть звезды во время поцелуя. Подобные вещи мужчины запоминают. Я решил сделать так, чтобы ты в любом случае была в выигрыше. Если бы не закрыла глаза, когда я целовал тебя, увидела бы звезды через мое плечо.
Она положила голову ему на грудь и рассмеялась, а затем взяла его лицо в ладони и посмотрела прямо в глаза.
– Признавайся, доктор, где ты научился так целоваться?
– Я? Я… Я не… – забормотал он и улыбнулся. – Ты меня смущаешь.
– И мне это нравится.
– Хорошо, я готов стерпеть. Могу ответить тем же. – Он обнял ее и склонился к губам. Их влекло друг к другу с необъяснимой силой. – Нет. – Внезапно он отпрянул. – Надо вернуться в дом.
– Броди…
Глаза его потемнели.
– Надо, Саманта… О черт. – Он впился в ее губы и вновь отстранился. – Мы не должны…
– Не останавливайся, умоляю. – Саманта так сильно дрожала, что Броди потянул молнию, чтобы застегнуть куртку до самого подбородка.
Затем он снял шарф и намотал ей на шею.
– Вот так. Надо возвращаться, чувствую себя страшным эгоистом. И пожалуйста, не смотри на меня. И даже не думай поцеловать. – Он взял ее за руку и потащил по уже протоптанной дорожке к дому.
Хорошо, что хоть кто-то из них двоих способен мыслить здраво, она-то уже была готова сбросить одежду. Непонятно, почему кожа так холодна, когда внутри все горит?
Стоило им переступить порог, как Саманта потянулась к Броди.
– Минутку… – прошептал он и чмокнул ее в губы. – Ммм, вкусно…
Она просунула руки под куртку и обхватила его за талию. Он в ответ прижался к ней и захлопнул ногой дверь.
– Нам не стоит, наверное…