Вкратце объяснив суть дела, Мирта была готова к каверзным вопросам, но то ли все настолько устали от происходящего, то ли так хотели поверить в чудо, что возражений не последовало. Она даже удивилась. Если бы кто-то сказал: «Что за бред ты несешь, Мирта Готтендамер, какое молоко?», девушка с радостью бы с ним согласилась и отправилась в столовую в поисках развлечений среди гостей. Или заперлась в покоях, сославшись на головную боль, и погрузилась бы в рисование. Блокнот и чернила-то имелись. Но, видимо, она хорошо разбиралась в людях, потому что приглашенные ею гости в идее зимнего злодейства не сомневались. И молоко возражений у них тоже не вызвало.
— Зимний колдун, говоришь? — прокряхтел Теодор, тоже мучившийся похмельем. — Найдем гада, пущу на сардельки.
— Ногти ему вырву! — пообещала Монти.
— В печь заживо засуну, — присоединились к общему боевому духу Бри.
Итак, отступать было некуда.
— Пойду на кухню заберу пару крынок, пока на кашу все не пустили, — заявила практичная служанка. — Из деревни подвоза не было, своих коз утром доили, а они не шибко-то щедрые. Козье молоко подойдет или нужно коровье?
Древние книги не говорили ничего о том, чье молоко должно быть, поэтому Мирта сделала умный вид и сказала:
— Надо торопиться!
А самой вдруг вспомнились слова колдуна о деревнях, которых сейчас засыпало снегом. Это им тут в замке хорошо сиделось — высоко, тепло и сытно. А как быть, если у тебя дом всего пару-тройку метров высотой? Судя по виду из окон, избы точно должно было уже с крышами засыпать.
Мирта заявила охране, что отправляется вышивать у хозяйки в покоях, а там свои стражники. И в сопровождении Бри быстро удалилась, пока озадаченный караул решал, что делать. Они, конечно, пойдут докладывать Клариссе, но та сейчас пребывала в том же состоянии, что и большинство гостей, да и занималась тем же — опять напивалась от нечего делать.
Не веря, что все-таки делает это, и пожелав колдуну оставаться в подземелье подольше, Мирта взяла свой стаканчик с молоком и вместе с Клементиной вошла в гостевой зал. Несмотря на приближающееся к полдню время суток, в большой комнате зажгли свечи и масляные светильники. Хмарь за окном наводила тоску, и люди пытались поднять себе дух и настроение хотя бы светом. Камин топили беспрерывно, и Мирта заметила, какими недовольными были лица у слуг — запасы дров тоже иссякали.
Клементина взяла на себя правую половину зала, Мирта левую. В древних книгах писали, что молоко скисает на расстоянии трех метров вблизи колдуна. На процесс «выявления» времени требовалось по-разному, в зависимости от силы волшебника. Рядом с могущественным магом крынка молока скисала мгновенно. На тех, кто послабее, требовалось времени больше — вплоть до часа. Мирта решила, что, если верить во всю эту затею, то маг им должен был достаться непременно могущественный. Вон сколько снега уже навалил.
Теодор с Бри отправились искать среди слуг и охраны, а встретиться все договорились в покоях у Мирты к вечеру. Правда, сама затейщица не была уверена, что к концу дня появятся какие-нибудь результаты. Уж очень бредовым казался весь план. Да и поверить в то, что человек способен вызвать такую метель, тоже до сих пор было трудно.
Клементина все крутилась вокруг Клариссы. Монти была охвачена идеей, что зимний колдун на самом деле ведьма, и это — Кларисса. Правда, объяснить, почему мадам Вермонт понадобилось всех задерживать в замке, она не смогла, объявив, что ее ведет интуиция.
Ходить среди гостей было утомительно скучно, а после долгой ночи Мирта задремывала прямо на ходу. Не обошлось без казусов. Она прикрыла глаза буквально на секунду, а Клементина засмотрелась на пьяную Клариссу, стоявшую у окна. В результате, обе врезались в хозяйку, Элис Скобесски. Монти свой бокал не удержала, выплеснув содержимое на обширную грудь Элис, Мирте же пришлось выполнить сложное движение руками, чтобы не повторить ошибки компаньонки. Мадам Скобесски, конечно же, раскричалась, но тут Мирта вдруг увидела, что в ее стакане плавают густые хлопья — молоко свернулось!
— Это она! — одними губами прошептала девушка, показывая глазами в сторону хозяйки. Клементина Мортуар думала недолго и, выхватив ключ из кармана, припечатала кусочек металла ко лбу Элис.
В следующую секунду хозяйка отвесила зарвавшейся гостье звонкую пощечину, а Мирта увидела кусочек лимона, всплывший из ее стакана. Одновременно она заметила кружку с чаем в руках мадам Скобесски. От кружки поднимался горячий аромат лимона. Сомнений быть не могло. При столкновении кусочек лимона каким-то образом вылетел из чашки Элис и приземлился в стакан Мирты. Чуда не случилось.
Пролепетав извинения, Мирта схватила разозленную Монти под локоть и поволокла подальше от хозяйки, вокруг которой уже собирались скучающие гости. Несчастье одной — веселье для других.
Вытащив лимон и показав его Клементине, Мирта уже собиралась прекращать поиски из-за очевидной бессмысленности всего этого занятия, но Монти так быстро сдаваться не собиралась.
— Ведьма среди нас, я это чувствую, — упрямо повторяла она. — Сделаем еще кружок. Если ведьма слабенькая, то молоко сработает не сразу. Ступай на кухню, попроси еще молока. А если откажут, скажи, что молочную маску для лица хочешь сделать, и если у тебя завтра будет плохой цвет кожи, ты напустишь на них Клариссу.
Мирта вздохнула и поплелась в сторону кухни. Она была уверена, что Теодор с Бри давно бросили эту затею и пьют где-нибудь с остальными слугами. Похоже, все в такую погоду пили. Ее же энтузиазм совсем прошел. Может, Клементина была права насчет того, кто больше подходил на роль жены герцога? Монти была целеустремленной, активной, ее сложно было подмять под себя. Мирта, конечно, готовилась отстаивать свои права при герцогском дворе, но иногда принимала желаемое за действительное. Почему-то теперь, в этом замке, она не была столь уверена, что получит свободу, о которой мечтала. Да и обязанностей у герцогини, наверное, побольше, чем у незамужней дочери Готтендамеров. И это касалось не только постельных отношений. Будет ли у нее вообще время на рисование? Может, зря она все это затеяла? Может, добрые духи, а не злой колдун наслали метель, чтобы Мирта разобралась, наконец, со своими мыслями и чувствами и определилась, чего хочет на самом деле. Сбежать от семейной опеки — это одно, а вот кем стать в будущем — совсем другое. Может, не нужно было ей желать прекращения снега?
С другой стороны, а как же деревни? Мирта хоть и выросла в богатой семье, где все оценивали друг друга по «полезности», но сострадание и человеколюбие были ей не чужды. Наоборот, по мнению Клариссы Вермонт, Мирте следовало эти качества немного «приглушить».
Тем временем в гостевой зале всплыла совсем неожиданная тема разговора.
— Надо бы мужиков в лес за елями отправить, пока еще хоть что-то сквозь этот снег видно, — ворчала в одном углу баронесса, которая от скуки складывала фигурки из бумажных салфеток.
— Представляете, Патрик сказал, что они Новый год уже много лет в замке не празднуют, какой кошмар! — вторила ей другая баронесса.
— Я тоже спрашивала, у них даже новогодних украшений нет, — соглашалась со всеми одна из тетушек Готтендамер. — Придется самим мастерить.
— А что? Давайте сделаем, — подхватила одна из Миртиных компаньонок. — Мы же тут со скуки умрем. А так сможем привезти в столицу украшения ручной работы. Герцогский двор точно оценит.
Идея гостям понравилась, и слуг начали гонять пуще прежнего. Бумага, краски, клей, бусины, ленты, вата — все годилось. Скучающую охрану отправили в заснеженный сад собирать шишки и ветки для поделок, а Патрику объявили, что нужно принести все запасы свечей, что есть в замке — их будут украшать и мастерить новогодние фонарики.
— Дамы-дамы! — вмешалась Кларисса Вермонт, которая не могла остаться в стороне. — Не надо заходить так далеко, мы все встретим Новый год в Маринбургском дворце! Снег закончится вечером, мне карты сказали. Да и мы, кажется, вчера поймали кого-то за злодеяние? Или я ошибаюсь?
От нее разило коньяком на весь зал, и Мирта поняла, что выпивка очевидно слабое место Клариссы.
— А вы помните, какие замечательные снежинки украшали окна в столовой в прошлом году? — применила хитрый ход Мирта, не заинтересованная в том, чтобы мадам Вермонт с гостями отправлялись к Леону в подземелье. Они потревожат колдуна, он начнет открыто смеяться над ней, Миртой, которая все еще будет ходить по замку с молоком. Пусть уж все остаются на своих местах. Леон учится рисовать пауков в подземелье, а мадам Вермонт мастерит новогодние украшения.
— Слуги рассказывали, что это вы их вырезали. Может, вы нам покажите? Мне кажется, они замечательно смотрелись бы на этих окнах.
— Дорогая Мирта права, — подхватила подбежавшая Клементина. — В конце концов, мы же должны отблагодарить наших хозяев за гостеприимство. Давайте украсим им замок. Пусть они празднуют Новый год, помня о нас. Только с одним условием. Вы, Кларисса, должны командовать. Вот, где, по-вашему, нужно поставить главную ель?
Уж что, а льстить в семье Готтендамеров дети учились с пеленок. Мадам Вермонт не выдержала натиску и вскоре отправилась хлопотать, совершенно забыв о Леоне Карро. Что Мирте и было надо.
Глупо было рассчитывать, что колдун обнаружится среди гостей, большинство которых Мирта давно знала. Но представив, как Леон потешается над ней в своей камере, девушка стиснула зубы и решительно вышла из теплой столовой. Она найдет новую порцию молока и будет ходить по замку, пока ее на загонят в покои обратно. А это сомнительно, потому что ее надсмотрщицы были либо пьяны, либо охвачены новогодним азартом. Так или иначе, у самой Мирты выбора не было. Делать новогодние украшения и пить ей не хотелось. Лучше попытаться изменить ситуацию к лучшему. Правда, глядя на то, как снежные коты водят за окном хоровод, Мирта подумала, что дороги они не увидят, даже если снег кончится немедленно. Но он все сыпал и сыпал, а ей вдруг вспомнился крик, который она слышала с конюшен.