— Благодарю вас. Брат! — окликнула она Виргена, который уже поторопился подать руку принцессе, тот обернулся.
«Преследуй свою дичь. Хорошей охоты», — тихо сказала она по-гоххарски, то есть на языке маленького племени, живущего на дальней границе их княжества.
Тот широко улыбнулся и посмотрел с благодарностью. Да-да, он-то, конечно, понимал, насколько это всё не по правилам, и его долг как брата не позволить, и все такое…
А принц Риган был малость смущён, оставшись наедине с «невестой».
— Я слышала про ваше увлечение науками, милорд, — сказала Илайна. — И про то, что вы занимаетесь созданием живого каменного цветника. Отец как-то приобрёл по случаю копии ваших записок.
— Вот как? — теперь принц был неприятно удивлён. — Я не публиковал ничего, что касается этого вопроса.
— Не хотела вас огорчать, простите, но их можно купить. Вы не знали? — Илайна пожала плечами. — У нас ведь тоже есть такие мастерские. Было бы странно их не иметь, если подходящие «живые» камни добываются в основном у нас. А записки были без формул. Мы такое и не скрываем особенно. Меня поразила раффа, которую вы пытались создать из граната и лунного камня. Цветок такого размера! А вы не пробовали белый агат? А оникс? Ведь лунный камень не будет достаточно ярок на фоне красного граната? — она медленно пошла между каких-то деревьев с огромными ажурными листьями, и принц не слишком уверенно двинулся следом.
Однако с каждым шагом их разговор становился всё непринуждённее.
— Вы не правы, принцесса, на оникс отчего-то вообще не кладутся такого рода заклятия. Из белого агата у нас получились бутоны цветов, но они со временем осыпались все до единого! А вы делали такое?
— Из агата? Да, у нас есть методика для создания белых левкоев из агата. Она одна из самых старых, к ней и амулеты несколько раз обновляли. У меня, вообще, нет достаточной магической силы, но направлять силу амулетов я могу. И больше всего люблю оникс. Послушайте, в музее Сантаров в Руате есть целые соцветия в виде орхидей из оникса.
— Неужели вы не знаете, что многие секреты Сантаров были быстро утеряны? Уже следующим поколением.
— Да, я читала. Но они придумали и много нового.
— Верно, но методик работы с ониксом их авторства в свободном доступе нет.
— Ну нет так нет, — легко согласилась Илайна. — Белый агат тоже очень красив. Мой отец когда-то создал эдельвейс, для мамы. В подарок. Он прекрасен и стоит у неё на каминной полке. Эдельвейс — цветок любви, цветок невест. Вам известно про такой наш обычай?
— Нет, — покачал головой принц, с удивлением отметив, что больше не считает тембр голоса невесты неприятным, хотя тот ничуть не изменился с начала их беседы. — Что за обычай?
— Если вручить девушке эдельвейс, сорванный на горной вершине, она отдаст в обмен свой брачный медальон, признавая мужчину мужем, и это будет нерушимо. У нас до сих пор есть семьи, которые только так и могут заключать браки. У нас — не обязательно в Синбаре, в других княжествах тоже. Как вы нас называете — Дикие Княжества?
— Только не Синбар, — простодушно запротестовал принц. — Вы с нами граничите, вы то же Побережье. То есть я хотел сказать, что развитие Синбара практически не уступает нам, благодаря стараниям ваших правителей за последние поколения, принцесса.
— Да-да, я поняла, — сразу согласилась Илайна. — Но у нас соблюдают немало старых обычаев, не говоря об этом громко. Во многих семьях есть секреты, завязанные на магии Древних, с которой трудно соперничать. Магические источники, скрытые в самых непроходимых местах. У нас дольше всего жили и хозяйничали Древние. Моё проклятье самое заметное в Синбаре, потому что я княжна. Но оно не единственное, — она провела пальцем по своей щеке. — Я не могу носить магическую маску, чтобы скрыть под ней свою внешность. Многие колдуны пытались изготовить, но не смогли.
— Уверен, что можно решить этот вопрос! — преувеличенно-воодушевлённо заявил принц Риган.
Ещё недавно он уверен не был, но теперь вдруг на самом деле захотел решить.
— А этот удивительный эдельвейс с горных вершин тоже как-то связан с магией Древних? — вдруг пришло ему в голову.
— Нет, — покачала головой Илайна. — Точнее, я не знаю. Я думаю, что это лишь обычай, от которого по большей части отказались. И жениху моей сестры не придется добывать для неё эдельвейс. А вот жених моей бабушки, княжич Йоллы, погиб, разыскивая цветок.
— Но почему их нельзя выращивать внизу? Странно, это же проще, — продолжал удивляться принц.
— Эдельвейс, выращенный внизу, совсем другой. Он блёклый, лишён той особенной красоты. А облагораживать его с помощью колдовства запрещено. И вообще, мы не стремимся к тому, что проще, мой принц.
— Понятно, я так и думал, — кивнул Риган.
— Так что лучше не просите моей руки, ваше высочество, — сказала Илайна вдруг, и он даже не сразу её понял. — Передумайте. Мы ведь можем стать друзьями, писать друг другу письма, обмениваться книгами и даже навещать друг друга. Мы можем продавать вам «живые» камни или дарить. Мы ведь оба хотим именно этого, да? Но мы оба не хотим друг друга, правда?
— А вы тоже… совсем не хотите? — принц даже немного растерялся. — Простите. Мне кажется, вы не должны говорить о таких вещах…
— Да, я скромная девушка, — Илайна слегка оскалилась. — Но ведь мы уже начали, почему бы и не договорить? Представьте, вам придётся отвести меня в Храм, обвенчаться перед Пламенем.
Принц вздрогнул и малодушно отвёл взгляд.
— Мы можем стать друзьями, вы сами предложили! И это прекрасно! — тем не менее радостно воскликнул он. — Это всё упрощает, поверьте!
— Упрощает — что? — уточнила Илайна. — Вы согласны, что мы ничего не потеряем, если не поженимся? Если сделаем так, как договорились, конечно?
Принц задумчиво сказал, приподняв бровь:
— Вы ничего не потеряете, принцесса. А вот я — неизвестно. Дружба — это прекрасно, но не дает мне никаких прав. Ваш отец, как я понял, в любом случае намерен выдать вас замуж. Это может помешать дружбе, — он бодро улыбнулся, — так что лучше нам пожениться, а потом дружить хоть всю жизнь.
— Я вам не нравлюсь, — напомнила Илайна. — Совсем не нравлюсь, правда?
— Я Крансарт! — строго заявил Риган. — Чувство долга для меня превыше всего!
— Конечно, я понимаю, — закивала Илайна и снова улыбнулась так, что мелькнули её зубы.
Надо сказать, зубы княжны немного выступали вперед и были чуть заострены, и совсем не добавляли ей очарования.
— Но я знаю и то, что хоть супружеский долг тоже называют долгом, чувство долга в широком смысле мало помогает в его исполнении.
— Вот как? Вы говорите мне это?.. — Риган вдруг покраснел. — Вы всё-таки девушка…
— Точно, — совсем не смутилась Илайна. — Девушки не говорят такое своим женихам. Но ведь по сути вам нечего возразить? И вы уже поняли, что я плохо воспитана. Никто не делал из меня «шёлковую принцессу». И так понятно, что я не должна буду никого очаровывать, так что мне позволяли вдоволь заниматься любимыми делами. Каменными цветами в том числе. Но я сказала то что сказала, принц. Отложить осуществление брака на неопределенный срок будет невозможно, — она хотела уже снова «показать зубки», но принц заранее благоразумно отвёл взгляд.
— Я понял вас, принцесса. Давайте лучше прекратим пока этот разговор, я позову слуг, они принесут нам угощение и напитки, прямо сюда, хотите? — он показал на столики в углу сада, — или вернёмся в гостиную?
— Нет-нет, в гостиную не надо, — быстро отказалась Илайна. — Здесь мне гораздо больше нравится.
— Тогда подождите немного, прошу вас, — и принц рванул по аллее вместо того, чтобы пройти несколько шагов в другую сторону и дернуть за сонетку звонка.
Ему требовалось отдышаться.
Илайна, оставшись одна, огляделась и заметила дверь, совсем близко. Поддавшись порыву, она сбросила туфли, подняла их за задники и подошла к двери, толкнула — та легко открылась. Дверь выходила в холл, сравнительно небольшой и пустой. Принца не было, принцессы Савадины и брата — тоже.
Она тихо вышла в холл. Напротив была ещё одна дверь, высокая, стрельчатая, застекленная, и она уже явно вела наружу. Илайна подошла, выглянула.
Это был один из дальних подъездов замка. За дверью — крыльцо в несколько ступеней, недалеко от которого стоял зимний открытый экипаж на полозьях, запряженный парой. А в двух шагах от двери, на скамье, лежал меховой мужской плащ и боты из валяной шерсти, тоже на мужскую ногу, конечно, на толстой кожаной рифлёной подошве.
Она стояла, кусая губы. Сомневалась. Но это было так заманчиво!
Возвращаться к семье и терпеть ещё немалую порцию всей этой бессмыслицы? Она вдруг почувствовала, что устала, очень. Её даже знобило чуть-чуть. Нет, если очень надо, она готова, но — разве надо?..
Она успешно притворялась перед принцем Риганом. Может, и не совсем притворялась, потому что на самом деле была воспитана именно так — не очень. Не «шёлковая» она принцесса. Но обычно, конечно, она вела себя иначе. Но теперь так было нужно! Напугать принца Ригана. И вот, она устала. Больше не хочет.
— Эй, ты кто? — окликнули её, и она быстро обернулась.
И растерянно замерла. К счастью, ненадолго.
Мужчина в полувоенном шерстяном костюме, тёмном и очень простом. Но она его знала. И он её, как оказалось, тоже.
— Синбарская принцесса Илайна, это ведь вы? — спросил он. — Э… ваше высочество?..
— А вы — слуга старшего принца, да, эсс? — спросила Илайна.
И ей показалось, что отчего-то в его глазах мелькнула растерянность.
Ещё бы. Уродливая синбарская принцесса стояла перед ним в чулках на каменном мозаичном полу, и держала в руке туфли. И вообще, выглядела она… очень для него непривычно.
— Я видела вас вчера ночью в нашем доме, — пояснила она. — Заглянула в кухню и поспешила уйти, чтобы не мешать. Не беспокойтесь, я никому ничего не скажу, обещаю. Можете приходить, сколько угодно, эсс.
— Спасибо, — отозвался Трой, потому что это был он. — Но вы не могли подслушать, что я слуга принца. Вам это сказала Линн? — и почему-то у него горло перехватило от волнения.