— Да, она. Должна же она была объяснить. Мы перебросились парой слов. Не беспокойтесь. Она тоже нередко мне помогает. Я никому не скажу.
— Спасибо, принцесса, — повторил Трой, немного сбитый с толку. — А давайте-ка я предложу вам надеть вот это? Нехорошо будет, если вы простудитесь, — подошёл и подвинул ей войлочные боты.
— Благодарю, вы очень добры, — она бросила свои туфли и сунула ноги в тёплый войлок, — это одежда возницы, верно? У нас дома тоже делают такую обувь. Очень удобно.
Ситуация, конечно же, складывалась самая дурацкая. И мало что могло сделать её ещё абсурдней.
— Могу я попросить об одолжении, эсс? — спросила Илайна.
— Разумеется. О каком же?
— Сейчас…
Из маленькой сумочки-кошелька на поясе она извлекла крошечный блокнот и отделанный серебром карандаш и быстро набросала записку, сложила и протянула:
— Передайте это моему брату лорду Виргену. Вы ведь знаете моего брата? Или моей сестре леди Сурии. В крайнем случае князю Юргену. Княгине не передавайте. Вы поняли?
— Да, хорошо, миледи, — Трой взял записку. — А теперь позвольте…
— А теперь забудьте, что видели меня, — она взяла со скамьи плащ и надела, набросила капюшон, ловко перестегнула застёжки на рукавах.
Боты, конечно, были велики, их не затянешь. Ну да ладно.
— Что, принцесса? Что вы делаете?! — воскликнул Трой.
— Помогите. Я в долгу не останусь. Просто не мешайте, понимаете? Не мешайте!
Она толкнула дверь, которая сразу распахнулась, и выбежала на крыльцо, потом вниз по ступенькам и — к экипажу.
Трой, слегка обалдевший, бросился за ней несколько позже, чем следовало, и подбежал, когда она уже взяла хлыст и разбирала вожжи, причем делала всё вполне уверенно.
— Вы с ума сошли, принцесса? — заорал он, — вылезайте немедленно! Вам подадут нормальную карету с кучером!
— Не беспокойтесь, экипаж вернут и всё будет в порядке. Пожалуйста, передайте его хозяину мои извинения.
— Это мои сани! И мой плащ, разумеется!
— Правда? — она замерла, но ненадолго. — Тогда примите мои извинения, эсс. И мою благодарность. Пожалуйста, отойдите с дороги.
— Вы человеческую речь понимаете, принцесса?! — взвился Трой. — Что я непонятного сказал? Давайте, что ли, я вас отвезу? Я сам! Пустите меня! — он хотел заскочить в сани…
Но изумлённо отшатнулся, когда перед ним щелкнула плеть. Его собственная плеть, но в руках этой кукольной карлицы она вела себя так, словно была чужой и не склонной прислушиваться к его мнению вообще.
— Пожалуйста, эсс, — почти жалобно попросила некрасивая принцесса, — не беспокойтесь и идите по своим делам. Пожалуйста.
Она потянула из-за ворота свой модный шёлковый шарф и обмотала вокруг лица, оставив только глаза, и переколола шпильку, закрепляя шарф — всё одной рукой.
И щелкнула плетью, но уже не для Троя.
Лошади рванули с места по накатанной дороге, по которой он недавно приехал. Эта несуразная кукла не присела, она правила стоя, вцепившись в вожжи, и очень ловко, стояла в санях, как влитая.
Не разобьется, это ясно. Ну и…
Надо было хватать её в охапку и дергать с саней, нахалку бессовестную, а он редкий олух, оказывается — что прискорбно, причём не только ему и родителям…
Но он оторопел, настолько не ожидал ничего подобного от этого заколдованного чудовища из Синбара!
Он расхохотался. Громко, в голос. Ну ничего ж себе!
Ничего себе синбарская принцесса!
Глава 8Прекрасная принцесса
Вернувшись в холл, Трой лицом к лицу столкнулся с растерянным принцем Риганом.
— О, наконец-то вы явились, милорд старший брат, — хмыкнул тот. — Там матушка уже негодует. Странное легкомыслие для главной надежды трона.
— Её величество негодует? — приподнял бровь Трой… он же принц Тайрен. — Она сама утвердила расписание, согласно которому моя встреча с леди Сурией должна состояться послезавтра. А нам с тобой, кстати, было официально разрешено отсутствовать. Зачем в последний момент менять свои же решения? Нам и так редко перепадают свободные дни…
— Твоя невеста так трогательно мечтает о встрече с тобой, что матушка захотела её обрадовать. Она, кажется, в восторге от леди Сурии. И её можно понять. Ты тоже будешь в восторге. Так что оставьте ваше легкомыслие, милорд, вам пора браться за ум… — средний принц насмешливо поднял взгляд к потолку.
— Если бы ты только знал, какое я себе позволил легкомыслие, — пробормотал старший принц. — Теперь хоть готовой об стенку побиться. Как же не вовремя эта помолвка!
— Что такое?! — озадачился средний.
— Ничего, я пошутил, — тряхнул головой Тайрен. — Кстати, я тут познакомился с твоей невестой. Она угнала мои сани, вместе с плащом и прочей мелочёвкой.
— Что, прости? — встрепенулся Риган. — Ты знаешь, где леди Илайна? В каком смысле — угнала сани?..
— Ну как бы это сделал ты? — продолжал насмешничать Тайрен. — Вскочил бы в сани, взял бы вожжи…
— Что?! — давно принц Риган так не удивлялся.
— Впрочем, ты бы так не сделал, ваше среднее высочество, — поправился Тайрен. — Ты бы свалился в сугроб при первом же повороте. А вот она… ты бы видел. Я в восторге, знаешь.
— Она одна уехала в санях, ты хочешь сказать? Сама взяла вожжи?..
— Что-то до тебя туго доходит, — смеялся старший принц. — Притом, что из нас двоих ты умнее. Ну, так говорят вроде бы. Она великолепна, брат! Ни дня не будешь с ней скучать! Я тебе уже завидую!
— Иди-ка в лес дальней дорогой! — буркнул принц Риган. — Вот и женился бы, раз завидуешь!
— Боюсь, их величества не позволят! Ладно тебе, — Тайрен хлопнул брата по плечу. — В целом я всё понимаю, но дай себе хоть несколько дней. Всё утрясётся. Сможешь решить окончательно.
— И что, ты мог бы?.. — пробормотал Риган еле слышно.
— Эй, сейчас не стоит об этом, — прервал Тайрен. — Потом посидим у камина поболтаем, если хочешь. А пока пошли, матушка ведь негодует, — взяв брата за плечо, он увлёк его к лестнице.
— Но как Илайна могла уехать так, она же принцесса? Это ведь неприлично?
— Да, матушка вознегодует ещё больше. Поэтому ей не скажем. К тому же я у принцессы Илайны на посылках, записку мне велено передать.
— И она, знаешь ли, не хочет за меня замуж, — изливал душу Риган. — Она меня отговаривала! Я ей не нравлюсь, получается?
— Ладно тебе. Разберёмся потихоньку. Лично я хочу продолжить знакомство. Да-да, с леди Илайной. Я заинтригован. Будем с ней гонять на упряжках наперегонки. А верхом она как, интересно?..
— Добрый день, милорды, — на площадке лестницы их поджидал принц Кантер, их младший брат. — А я тоже видел, как уезжала синбарская принцесса. Жаль, не слышал, что она тебе говорила, Тайрен! А когда нас друг другу представят? Надо с ней подружиться! Кажется, она не такая, как все леди.
— Мы с ней обошлись без представлений, — хмыкнул Тайрен. — Видно, её высочество свободна от таких условностей. А вы не забыли, что подслушивать нехорошо, ваше младшее высочество?..
— Это мне-то? Будущему надлорду Тайного Совета при вашем будущем величестве? — при этом будущий надлорд ловко увернулся от шутливого подзатыльника будущего величества…
Записку Илайны Тайрен вручил одному из слуг с приказом передать принцу Виргену, а сам отправился переодеваться — чтобы появиться в матушкиной гостиной в подобающем виде. Впрочем, гардеробщик принца достойно отрабатывал своё жалованье, так что костюмы были готовы и на выбор, как и туфли и белоснежные, по моде, хрустящие рубашки. На парикмахера с нагретыми щипцами и помадами для укладки волос принц только фыркнул. Он заглянул в зеркало, руками взлохматил волосы, потом пригладил и остался доволен — так он походил на себя, а не на свой парадный портрет. Что поделаешь, у всех свои недостатки. Тайрен терпеть не мог возни с причёской, и все при дворе это знали. Королева огорчалась, молодые лорды подражали.
Всего лишь знакомство с невестой — ничего особенного. Отчего-то это действо, на самом деле важное для семьи и даже всей Кандрии, заставляло его чувствовать себя шутом. Так пусть хоть это произойдёт без брильянтина на волосах.
Перед дверями гостиной Тайрен задержался, сердце отчего-то замерло. Его невеста, та, которая должна будет стать главной женщиной в его жизни. Вот сейчас…
Впрочем, всё уже продумано, спланировано. Принцесса Сурия давно готовится исполнять непростую роль будущей королевы Кандрии. И он уже видел её на портрете — очаровательная девушка без единого недостатка, но это, конечно, оплошность художника. Его портрет у невесты тоже был, написанный под присмотром её величества, и Тайрену не хотелось думать, что он и в жизни похож на того надутого и напомаженного гусака с миниатюры. Ему передали, что принцесса впечатлена. Он надеялся, что она расхохоталась. Они с Сурией не писали друг другу писем, потому что до сих пор не были официально помолвлены…
Принц Тайрен зашёл в гостиную. Самому было смешно от той секундной слабости. Сердце его теперь билось ровно — ведь всё в порядке, его ждёт ожидаемое удовольствие от того, его невеста так хороша и так трогательно рада его видеть.
Все леди встают, как по команде, и кланяются. Он тоже отвечает поклоном, сдержанным — он не столько поклонился, сколько изобразил готовность. Когда-то он долго учился этому, тренировался перед зеркалом под руководством преподавателя по этикету.
Королева, княгиня и Сурия смотрят, ждут, а остальные леди гасят во взглядах жгучий интерес и делают вид, что вернулись к своим делам. Он подошёл к королеве, опять сдержанно поклонился.
— Матушка. Я задержался немного. Надеюсь, утро для всех было добрым?
Безусловно. То-то маленькая синбарская принцесса так резво сбежала.
— Ну разумеется. Прекрасное утро. Я рада, дорогой, что ты снова дома. Княгиня, вы, конечно, не забыли принца Тайрена… Леди Сурия, представляю вам старшего принца Кандрии Тайрена Крансарта. Он так давно мечтал познакомиться с вами… — королева улыбалась с нежной грустью, как будто дарила сейчас кому-то свою величайшую ценность.