Может быть, Лиска вовсе и не была такой уродливой в глазах детей, как они хотели показать. Но почувствовав безнаказанность, остановиться уже не могли.
— Страшилище! — вынесла вердикт красавица.
— Рыжее пугало, — согласились остальные. — Гони ее!
И маленькие забияки бросились вперед. Лиска испуганно ойкнула. Одно дело иметь дело с одним-двумя, и совсем другое, когда на тебя движется целая толпа.
Подхватив длинные широкие юбки, она рванула к стоявшим каретам. Только бы добежать, только бы успеть спрятаться и затеряться среди скрипучих колес. Но топот преследователей раздавался все ближе.
Лиска оглянулась. Нет, не успеть. Надо бежать дальше, к окраине города, и исчезнуть в каком-нибудь проулке.
Мужчины и женщины с улыбкой смотрели на детские забавы.
— Эх, помню, мы тоже резво бегали, когда были помоложе, — произнес сухонький старик, поигрывая тростью с золотым набалдашником. — И в догонялки играли, и в чехарду, и еще…
Но Лиска уже не слышала. Она неслась туда, где каменные здания сменяли деревянные дома. Где вычищенная мостовая перетекала в обычную укатанную повозками дорогу. Где сторожевые башни городских стен, словно монолитные гиганты, возвышались над праздничной суетой.
Лиска остановилась и шумно вздохнула. Детский смех остался далеко позади.
Нет, конечно, она правильно сделала, что убежала. Ведь если бы случилась злобная перепалка, а еще хуже драка, репутация ее отца и матери была бы сильно испорчена. Так рассуждала Лиска, заглядывая в грязный ров с водой и плававшими поверху льдинками. Наверняка, летом там квакали лягушки, а шоколадные головки камышей колыхались от теплого ветра.
Внезапно позади раздался детский смешок, и чьи-то ладошки сильно ткнули в спину. Лиска взмахнула руками и полетела в воду.
Длинное платье, намокнув, облепило ноги, шубка налилась тяжестью и мешала выбраться наружу. Морозные льдинки обжигали обнаженную местами кожу. Стебли камышей больно хлестали по лицу.
Малышка испугалась, попыталась выбраться, но это оказалось не так-то просто, сапожки скользили по дну, не позволяя сделать ни шага.
Неожиданно рядом послышался всплеск. Незнакомые руки подхватили девочку и вытащили на берег.
— Вон отсюда! — прозвучал грозный юношеский голос куда-то в сторону.
Мальчуган, виновник неожиданного падения, испуганно бросился наутек.
— Эй, ты как?
Темноволосый парень заботливо накинул плащ на плечи Лисенка.
Девочка во все глаза смотрела на своего спасителя и не знала что ответить.
— Пойдем, провожу обратно на площадь, — сказал он. — Ты же на обручение приехала?
Лиска кивнула.
Юноша накрыл ее маленькую ладошку своей рукой:
— Замерзла? Конечно, замерзла. Ничего, сейчас…
Он поднес тонкие девчачьи пальчики к губам.
— Сейчас станет теплее, — прошептал он, согревая ручки дыханием. — Ты такая смешная. На куколку похожа, немного поломанную, но очень милую.
Лиска прислушалась к этим словам и вдруг почувствовала, как сердечко остановилось. А потом забилось вновь. Быстро-быстро. Но это, должно быть, от холода.
— Я не волшебник, — улыбнулся он, — Только учусь. Вычистить полностью не смогу, но высушить и согреть попробую.
Когда они подошли к площади, перед толпящимися гостями уже стояли король с королевой. Лиска отыскала взглядом мать и направилась к ней.
— Боже… — прошептала баронесса, в ужасе рассматривая мокрую, испачканную шубку. — Что с тобой произошло?!
— Что ты опять натворила? — возмутился отец. — Ни на минуту нельзя оставить одну!
Лиска пристыженно опустила голову. Да, конечно, появиться при всех в таком виде было верхом неприличия, но куда же деваться?
— Я не виновата, — попыталась оправдаться она, но грозное фырканье отца заставило тут же замолчать.
Чувствуя, как щеки заливает румянцем от шокированных взглядов окружающих, Лиска едва не расплакалась.
— Не смей, — прошептал совсем рядом юношеский голос. — Этим ты еще сильнее испортишь положение.
Подняв глаза, Лиска с радостью увидела все того же темноволосого волшебника. Он стоял, крепко держа за руку невысокого испуганного мальчишку.
— Говори! — приказал он.
— Это я виноват… — мальчуган утер кулаком сопливый нос. — Простите.
— Господин барон, — обратился к отцу юноша. — Я был свидетелем произошедшего. Ваша дочь вела себя, как леди и если бы не досадный случай, вы могли бы гордиться ее воспитанием.
Лиска округлила глаза. Каким воспитанием? Тем, которое позволило ей улепетывать со всех ног от зарвавшихся подростков?
Но отец с удовольствием принял маленькую ложь за чистую монету:
— Благодарю, господин Ладислав, — барон чуть склонил голову, явно признавая за юношей знатность рода. — Моя дочь так же весьма признательна. Правда, Лисенок?
— Да, — пролепетала она.
Волшебник едва улыбнулся.
— Ладик, отпусти, — захныкал мальчишка, извиваясь в его руках. — Ладик, я же извинился.
Ладислав вопросительно взглянул в Лискины глаза:
— Прощаешь?
— Угу, — промычала она, стараясь запомнить лицо обидчика.
— О, Ваше высочество, маг уже вынес клетку с птицей! — воскликнул барон, приподнимаясь на цыпочки от предвкушения чудесного зрелища.
Ладислав встревоженно нахмурился:
— Тогда нам пора, — и бросив прощальный взгляд на рыжие Лискины кудряшки, направился в сторону королевской четы.
— Дочь, ты весьма разочаровала меня, — подала голос баронесса.
— Но мама, он же объяснил! — Лиска тыкнула пальчиком на удаляющуюся спину юноши. — Он сам все видел. Вы не верите?
— Кхм, — откашлялся отец. — Не верить отпрыску королевской семьи недопустимо.
Морковные завитки на Лискином лбу красноречиво вздрогнули:
— Так он что, принц?
— О, нет, — рассмеялась мать. — Господин Ладислав кузен наследника. Его отец — младший брат нашего государя. А принц это…
Лиска не слушала, она следила внимательным взглядом за своим волшебником. Вот он подошел к королеве, вот обменялся парой слов с королем. А вот что-то прошептал старому придворному магу, официальному колдуну государства…
— Лисенок, — прервал ее наблюдения отец. — Не отвлекайся, иначе пропустишь самое интересное. Видишь, снимают покрывало с клетки?
Длинное темно-синее одеяние чародея разлетелось в стороны от внезапного порыва ветра, словно тонкие лепестки ночного тюльпана. Седая борода всколыхнулась волной, едва он вздернул голову, украшенную остроконечным колпаком. Крючковатые морщинистые пальцы схватились за вышитый край золотой накидки и единым махом сбросили ее с унизанной драгоценными камнями клетки.
Лиска во все глаза рассматривала пресловутую птицу. Пернатая тварь с достоинством восседала на хрустальной перекладине и грациозно склоняла голову в стороны, словно рассматривала присутствующих. Что же в ней было особенного? Да, пожалуй, ничего. Серенькая пичужка с остреньким клювом. Но стоило птахе распустить хвост, как у Лиски от восторга перехватило дыхание. Длинные перья, будто сотканные из небесного серебра, образовывали искрящийся шлейф. Каждое перышко оказалось украшено драгоценным камешком, а снежный хохолок покрылся морозным узором.
Маг приоткрыл золоченую дверцу.
— Сегодня, в новогоднюю ночь и день десятилетия маленького принца, согласно древним законам, Ледяная птица изберет ту, кто станет носить гордый титул невесты! — громогласно провозгласил он.
Король с королевой взволнованно взялись за руки.
— Где юный принц? — спросил придворный волшебник.
Противный мальчишка, тот самый, что спихнул Лиску в старый пруд, подошел к чародейному старцу и, отвесив низкий поклон, заговорил высоким, детским голосом:
— Перед благородными гостями я, единственный наследник правящего дома — принц Дерен, обязуюсь принять ту невесту, которую предпочтет птица. И женюсь на ней в двадцать лет, как того требуют обычаи!
Толпа зааплодировала.
Маг удовлетворенно кивнул, тем самым подтверждая клятву мальчика. Птаха взмахнула крыльями и вылетела из клетки.
Лиска вытянула шею. Лишь бы не упустить момент и не проглядеть счастливую суженую! Но судьбоносная птица безразлично кружила над площадью, не замечая, что взгляды людей направлены только на нее.
Полет казался бесконечным, пока…
Лиска ойкнула и закрыла голову руками, увидев, как среброхвостая пичужка камнем ринулась вниз.
— Помогите! — взвизгнула она, чувствуя острый клюв на макушке.
— Лисеныш? — ахнула мать.
— Лись… — ошарашенно прошептал отец.
Кто бы мог подумать, что выбор придирчивой Птицы падет на рыжую, ничем не примечательную девочку? Кто мог ожидать, что восьмилетнее веснушчатое создание в одночасье сделается самым знаменитым лицом государства? И уж определенно никто и не предполагал, что юная невеста будет так громко верещать от страха, пытаясь сбросить цепкие лапки со своей морковной макушки.
— Ледяная птица сделала выбор! — провозгласил на ходу придворный маг, торопясь на помощь Лиске. — Невеста избрана!
Вот тут Лиска прекратила вопить и пораженно замерла. Она стала невестой? Она? В мокрой шубе и грязном платье? Она? С разбитыми коленками, с синяками на локтях? Она? С темной дыркой вместо зуба и искусанными до крови губами?
— Как имя невесты? — спросил маг у матери, вталкивая Птицу обратно в клетку.
— Лиска… То есть Асель, — растерянно выдохнула та.
— Госпожа Асель отныне невеста принца, — провозгласил старый волшебник и тихо добавил: — Поэтому быстро расправь плечи и пригладь волосы! Я представлю тебя королю и королеве.
Стоит ли говорить, что при этих словах у рыжеволосой малышки затряслись коленки?
— Мама? — всхлипнула она.
— Иди, Лисеныш, — баронесса неуверенно кивнула.
Для нее это событие оказалось не менее внезапным, чем для дочери. Наспех поправив выбившиеся пряди и оттерев с курносого носа грязь, мать легонько подтолкнула Лиску к придворному магу.
— Папа? — девочка сложила бровки домиком.
— Иди, Лись, иди. Птица лучше нас знает, как должно быть, — отец твердо сжал плечо восьмилетней невесты. — Перед тобой откроются двери иного мира.