Асель глубоко вздохнула.
Неужели жизнь опять преподносит сюрпризы? Чего ждать от новогодней ночи?
Яркое одеяние полностью преобразило Лисичку, позволяя оставаться неузнанной. И это было самым большим счастьем.
— Готова? — Ладислав распахнул дверь. — Идем, король ждет.
Новогодний бал в самом разгаре! Тут и там мелькали знакомые лица, но Асель старалась не обращать на них внимания, словно тень скользя за чародеем. Поворот, коридор, вновь поворот…
— Жди здесь.
Ладислав вошел в королевские покои, и уже через мгновенье вернулся обратно.
— Ему хуже, — мрачно пояснил он. — Там сейчас Дерен и Наиса. Решайся.
Асель передернула плечами, но сделала шаг.
Трудно жить, зная, что когда-нибудь все равно столкнешься с тем, кто предназначен судьбой. Это закон притяжения, беги не беги, а жизненная дорожка все равно организует встречу.
Дерен ни капли не изменился. Такой же высокомерный, смотрящий на всех, как ястреб на червяка. А рядом Наиса — красавица, с глыбой льда вместо сердца.
Они сидели подле постели короля и лицемерно скалили улыбки.
— Кого ты притащил? — спросил принц, завидев девицу в маске. — Отец вызвал шлюху в последний раз?
— Думай, что говоришь, — Ладислав подошел ближе.
— А что тут думать? Кто это? Его внебрачная дочь? Папа, ты решил устроить скандал напоследок?
Король скривился, но промолчал. То ли в силу слабости, то ли из желания помереть спокойно.
— Эй ты, — Дерен встал. — Сними маску.
— Нет, — возразил Ладислав. — Государь хотел ее видеть, я привел. Ты тут не распоряжаешься.
— Это пока, кузен. Пока.
Асель смотрела на жениха и поражалась, как можно так опуститься за год? Да, конечно, он и раньше не блистал благородностью, но то, что происходило сейчас, просто не укладывалось в голове.
Наиса хихикнула.
Ну конечно… Кто еще мог так развратить принца? Кто мог внушить ему порочные мысли и отдалить от родительского тепла?
— Какая же ты мерзкая, — Асель сказала это вслух, даже не пытаясь сдержать эмоции.
— Что? — красавица вскочила. — Да как ты смеешь?!
Ладислав осуждающе качнул головой. Поторопилась ты, Лиска…
— Кто это такая?! — Наиса схватила за локоть принца. — Кто она?!
— Хотел бы я знать, — Дерен прищурился и развернулся к отцу. — Ну? Открой тайну, что за дева?
Король закашлял.
— Ты глуп, сын, — прохрипел он. — Глуп и самонадеян. Взгляни еще раз…
Дерен вновь посмотрел на Асель. Дольше положенного задержался на рыжих волосах и недоуменно моргнул.
— Не может быть.
— Что? Что не может быть? Дерен! — Наиса явно чувствовала угрозу, но никак не могла понять с какой стороны ждать подвох.
— Это же она!
— Кто?
— Асель!
Красавица резко развернулась.
— Вранье! Она мертва!
Асель медленно сняла маску.
— Неужели?
Король вновь захрипел, но оказалось, что это всего лишь смех. Легкий, искренний и такой довольный.
— А кто-то говорил, что лично видел, как ты утопилась… Все же пришла, девочка?
— Пришла.
— Ты спасешь королевство.
Наиса билась в истерике, Дерен с интересом рассматривал похорошевшую и вновь обретенную невестушку. Король спокойно улыбался. А Асель никак не могла понять, что, собственно говоря, происходит?
Ладислав встал рядом, почти вплотную.
— Королевская семья может продолжить род только с тем, кого изберет птица, — тихо пояснил он. — Это сродни проклятью. У принца появится наследник только от тебя, Асель, — карие глаза светились грустью.
Король вновь закашлял.
— Мне недолго осталось, хочу быть уверен, что королевство не погрязнет в войне за трон, — он выглядел очень старым, хотя Асель точно помнила, что королю не больше лет, чем ее отцу. — Ты невеста и этим все сказано.
— Нет! — Наиса бросилась вперед. — Нет! Дерен мой! Она должна была умереть!
Асель через силу улыбнулась.
— Почему? Я чувствую себя вполне здоровой.
— Но я же…
— Что?
Наиса закрыла рот. Она понимала, что в руках рыжеволосой девушки тайна, способная погубить соперницу.
Но хотела ли Асель мести? Нет, вряд ли. Все о чем она мечтала — свобода в мыслях, чувствах и желаниях.
Ладислав сжал ее ладонь.
— Говорят, в Новый год мечты сбываются.
— Только не мои, — покачала головой Асель.
— Как придворный маг не имею права этого говорить, но как человек подскажу — проси еще раз запустить птицу.
Девушка с надеждой взглянула на волшебника.
— А так можно?
— В эту ночь нет ничего невозможного.
Если бы все мечты сбывались в одночасье, то и мечтать не хотелось бы. Как же это хорошо, загадать желание и просто ждать, когда оно сбудется.
Вот и Асель надеялась на чудо. Верила в него! Готова была все отдать, лишь бы получилось!
И вновь площадь в Ледограде полна народу. Вся знать собралась на торжество: еще бы, такое случалось очень-очень редко, если вообще когда-либо случалось! Невеста отказывается выходить замуж за принца! Невеста требует запустить птицу еще раз! Ах, какие шансы открываются перед другими девушками!
— Запускайте, — прохрипел король, полулежа в карете. — Отказываюсь умирать, пока не увижу своими глазами!
Ладислав поднял повыше клетку и осторожно потянул золотую ткань.
— Не подведи, милая, — шепнул он, словно пичужка могла что-то понять.
Птица расправила крылья и взлетела ввысь. Народ затаил дыхание.
Асель судорожно сжала побелевшие кулаки, рядом до крови закусила губу Наиса.
Ледяная птаха кружила над площадью, присматриваясь к претенденткам, и вдруг камнем бросилась вниз.
— Нет! — завопила Наиса.
— Нет! — выдохнула Асель, вновь чувствуя острые когти на своей макушке.
Надежда разбилась вдребезги. Новогодняя ночь не принесла ни счастья, ни удачи.
— Быть тебе моей женой, — ухмыльнулся Дерен. В конце концов, любовницу всегда завести можно, жена не конь, лягаться не станет.
Ладислав мрачно схватил птаху и запихнул в клетку, не желая больше смотреть на крылатую предательницу.
И все бы так и закончилось, если бы не король, внезапно поймавший обреченный взгляд в очередной раз избранной невесты.
— Стойте, — вдруг сказал он. — Стойте…
Все замолкли.
— Ладислав, ты как маг, скажи: птица выбирает мать будущему наследнику, так?
— Так, — кивнул мужчина, не понимая, к чему клонит правитель.
— Птица хочет, чтоб королевством правил ребенок этой девушки?
— Все верно, Ваше величество.
— Но девушка не хочет выходить замуж за принца? — король взглянул на Асель. Та кивнула.
— Быть посему.
— Но как же?..
— Слушайте мою, быть может последнюю, волю! — он немного приподнялся и вновь зашелся в кашле. — Чтоб не было двоемыслия и распрей! Править королевством надлежит сыну, либо дочери леди Асель! Всем ясно?! Засвидетельствуйте.
— Свидетельствуем! — раздалось ото всех сторон.
— Так решила птица, а она лучше нас знает, кто достоин, а кто нет. Слышишь, девочка? Твой ребенок станет королем.
— Но, Ваше величество…
— А значит, ты, после моей кончины, примешь королевский титул. Всем ясно?! Засвидетельствуйте.
— Свидетельствуем.
Асель сжала руки.
— Но, Ваше величество!
— Я не все сказал, — король расправил плечи. — Повелеваю, пустить птицу еще раз и выбрать будущей королеве мужа! Пусть все решает судьба!
Народ загомонил и оживился.
Неслыханное дело! При живом принце выбирать нового! Не было такого никогда и еще много веков не будет!
Ладислав оторопело переспросил у короля последний приказ и, получив подтверждение, распахнул клетку.
Птаха медленно вышла, осмотрелась и, не желая подниматься в воздух, спокойно поднялась по руке мага до самого плеча. Постояла, подумала и клюнула в макушку.
— Ну хоть нашей крови будет, — довольно выдохнул король, потирая руки. Королева чуть улыбнулась и с сожалением глянула на собственного отпрыска. Но спорить не стала. С судьбой не поспоришь.
А Асель стояла поодаль и не сводила взгляда с Ладислава. С того, кто все эти годы был ее защитником, несбыточной мечтой и самым тайным сном. С того, с кого эта история началась и на ком закончилась.
Говорят, в новогоднюю ночь мечты сбываются. Врут, наверное. Чуда не дождешься, по крайней мере, в обыденной жизни, всегда приходится чудить самим. Но иногда, когда сердце очень-очень хочет, появляется диковинная птица и переворачивает все с ног на голову.
Ведь, как известно, волшебство случается — но исключительно с теми, кто верит, что оно есть.