— Товарищ старший лейтенант, что за штука такая? — спросил молодой Алексей Данилов, снимая с мертвого тела пистолет-пулемет незнакомой конструкции. — Смотрите, они через одного этой штукой вооружены.
Никита повертел штуковину, пренебрежительно оттопырив губу. Оружие имело длинный приклад, похожий на приклад обычной винтовки — короткий расширенный ствол с отверстиями для отвода газов и отходящий вбок коробчатый магазин.
— Это «МР-28», — объяснил он, — пистолет-пулемет конструкции Луиса и Хуго Шмайссеров. Выпускается в Германии, но финны получают его окольными путями из Бельгии. Напрямую из Германии нельзя — ведь эти чертовы нацисты вроде как наши друзья до гроба… Патрон калибра 9 мм, в магазине 32 патрона, можно вести автоматический и одиночный огонь. Переводчик огня — над спусковым крючком. Вставляете магазин, передергиваете затвор — и вперед. Но длинными очередями лучше не стрелять — руки обожжете, и на большую прицельную дальность лучше не рассчитывать.
— Вы такой образованный, товарищ старший лейтенант, — заметил Кочергин.
— Однобоко я образованный, — ухмыльнулся Мечников, — в молекулярной физике и вышивании крестиком — полный ноль. Соберите «шмайссеры» и запасные магазины — пригодятся. В ближнем бою — куда лучше этого дерьма «Суоми». Три минуты на сборы, товарищи разведчики. Возьмите лыжи, у кого нет, приоденьтесь в финские маскхалаты… поищите, не у всех они в крови. По крайней мере, издали мы должны быть похожи на финнов — имею подозрение, что мы находимся у них в тылу… За работу, мужики, через три минуты построение в овраге…
Они безбожно рисковали, возясь на открытом пространстве. Но это надо было сделать. Лес продолжал безмолвствовать. Звуки боя откатились совсем далеко. На дороге, до которой по прямой было метров сто, пару раз прогудели моторы, но все быстро стихло. Люди выстроились на дне оврага, исподлобья поглядывали на изувеченные трупы финских солдат — этого добра тут валялось предостаточно. Никита смотрел в серые от усталости и потрясения лица, чувствовал, как сжимается горло. Из девятнадцати человек уцелели десять — включая командира взвода. Командир отделения остался только один. Вроде все целые — шишки, царапины не в счет. «Интернационал» покойного Виноградова: Анкутдинов, Камбаров, Карабаш, Александров. Кочергин — решительный, исполнительный, умеющий думать и принимать правильные решения. Парни из его отделения: чубатый Володя Максимов, больше всего в жизни ненавидящий стричься, осанистый Евгений Латкин, сполна освоивший нелегкую работу разведчика, Толик Иванченко, Леха Данилов… У ребят не было страха в глазах — смерти боишься только раз, в первом бою. Потом это проходит, но остается понимание — жить надо, поскольку мертвый свою задачу не выполнит, пусть он даже и трижды геройски погиб…
— Особо сказать вам нечего, — проворчал Мечников, — пафосных слов не дождетесь. Сами сознательные, будете стоять до конца. О товарищах скорбим, но война есть война, это надо принимать как должное. Бой мы выиграли, всем выношу благодарность. Иллюзий питать не предлагаю — полк разбит и отброшен. Возможно, кто-то выжил, но это вряд ли следует считать боеспособной единицей. Все, что мы прошли с раннего утра, финны отыграли обратно, и не исключаю, что готовятся к контрнаступлению. Хорошо, если Путоярве не отдадим… Противник оказался сильнее, хитрее и более стойким, чем мы думали. Буржуазная пропаганда тоже чего-то стоит, плюс демонизация Красной Армии, которая, как всем известно, не захватчица, а освободительница… Специальных задач по работе в тылу врага мы не получали, а только охраняли колонну в передовом дозоре. Поэтому отдаю приказ: пробиваться к своим. Если по мере выдвижения добудем информацию о планах противника, о местах дислокации его частей, о планах нанесения ударов — тоже неплохо, если нет — значит, не судьба. Моя задача — вывести вас всех живыми. Сейчас по диагонали идем на дорогу. Задерживаться там не будем, только изучим ситуацию. Где нужно, встаем на лыжи. Издалека мы финны: лыжи, маскхалаты, оружие — все финское… Иванченко, что у тебя в вещмешке? Отдувается, как баул у цыгана.
Разведчики сдержанно засмеялись. Иванченко смутился, потупил взор.
— А он курить бросил, товарищ старший лейтенант, — пояснил Максимов. — Вчера после бани, когда выпили по маленькой, стал жаловаться, что дышать ему трудно, легкие слишком грязные — мол, второй год дымит, как паровоз. А потом как треснет кулаком по столу: мол, все, с завтрашнего дня бросаю курить, и хрен вы меня заставите…
— А где связь? — нахмурился Никита. — То есть в вещмешке у тебя, Толик, не курево?
Иванченко заалел, как маков цвет, и с покаянным видом ответил:
— Еды набрал, товарищ старший лейтенант. Консервы финские, какие-то галеты, шоколад…
— То есть в родной части тебя не кормят?
— Так когда это было, товарищ старший лейтенант… А вчера слово дал, мамой родной поклялся, что больше эту гадость в рот не возьму. И впрямь, дышать трудно, постоянно кашляю, одышка начинается…
— Вроде и выпил вчера немного, а хватило… — растягивая гласные, вставил Латкин.
— Помолчи уж! — шикнул на него Иванченко. — Такая вот штука, товарищ старший лейтенант… С утра ни одной — точно вам говорю, зато есть хочется — слона бы съел… Ну и набрал у финнов жратвы. Им без надобности, а у меня трудности…
— Растущий молодой организм, — метко ввернул Максимов, и вся шеренга зашлась в смехе.
— Тьфу на вас! — сплюнул Иванченко. — Правильно говорят, товарищ старший лейтенант: аппетит зверский просыпается, когда курить бросаешь. Вся голова мыслями про еду забита…
— Округлится скоро наш Толик, — заулыбался Александров, — жирком обрастет, щеки надуются…
— Да закурит он, товарищ старший лейтенант, — отмахнулся Анкутдинов. — День помается, гусем походит, потом закурит, и никакая мама не поможет. Художественный свист это называется, уж я-то знаю, тоже бросал. Зря ты мамой поклялся, Толик, некрасиво это.
— Ладно, кончайте гоготать, — улыбнулся Никита и взглянул на бойца: — Смотри, Иванченко, нас с голодухи не сожри. Кочергин, командуй. Посмотрим, куда выводит этот овраг…
Трещина в земле простиралась почти до дороги, а вблизи нее сглаживалась, место спуска обросло кустарником. За деревьями виднелась проезжая часть — почти без снега, продавленная колесами военной техники. Никита приказал разведчикам залечь, сам пробрался в водосток по пояс в снегу, выполз на дорогу. Она не была идеально ровной, петляла змейкой, но в целом выдерживала направление север — юг. С юга ощущался неприятный запах, пока не сильный — смесь бензина, пороховых газов, чего-то еще — сладковатого и приторного, чему не препятствовал даже мороз. Дорога была пустая, хотя несколько минут назад здесь что-то проехало, ревя, как мастодонт. Карабаш предположил, что это бульдозер. Никита вернулся в лес, разведчики отползли, встали на лыжи. Двигались вдоль дороги, за деревьями — не загружая себя лыжными палками. Скорость при этом упала, но спешка, как мудро выразился Камбаров, нужна только в том случае, если плов подгорел. Командовать не пришлось — как только донесся гул двигателя, дружно легли в снег, замерли. По дороге в южном направлении проследовали два грузовика — очертаниями напоминающие отечественную полуторку, но более неказистые, дряхлые, с высокими бортами, сколоченными из досок с большими просветами. В кузовах сидели финские солдаты в ушанках и коротких овчинных тулупах. Между ног покачивались автоматы «Суоми». Разведчиков не заметили, колонна проследовала мимо.
— Не понимаю… — подняв голову, моргнул Данилов. — У финнов что, наши полуторки?
— Это не наши полуторки, — объяснил Никита. — Это американский «Форд-АА» — их производили еще в начале тридцатых, растащили по всему миру. С «фордов» наши и копировали полуторку. Внешний вид сохранили, ту же грузоподъемность, а внутренности изменили и улучшили.
— Серьезно? — Лицо разведчика вытянулось от огорчения. — Так мы не сами придумали нашу полуторку?
Никита промолчал — век живи, век узнавай что-то новое. И не всегда оно радует.
Потрепанный взвод встал на лыжи и продолжил движение. Мечников приказал молчать — они теперь финны, никаких русских слов, тем более крепких. А вскоре и без того пропала охота говорить. На дороге творилось что-то страшное. Разведчики сняли лыжи, выбрались на проезжую часть и от увиденного потеряли дар речи, сердце сжалось в груди. На небольшом участке местности погиб почти полностью первый батальон. Трупы солдат в шинелях и буденовках лежали за обочинами, в глубоких водоотводных канавах. Их было много. На проезжей части успели поработать бульдозеры — освободили проезд. Тела просто сгребли и вывалили в канавы, где они лежали в жутковатой перепутанной массе. Разведчики не верили своим глазам. Данилова и Камбарова вырвало — не приспособлены оказались желудки для подобных зрелищ. Остальные побледнели, замедлили движение. Батальон погиб почти весь. Повсюду серые шинели, вывернутые конечности… Возвышались остовы взорванной техники — ее тоже выдавливали с дороги бульдозером, причем прямо на убитых. Иванченко трясущимися руками машинально стал обхлопывать карманы в поисках курева, вспомнил о своей незавидной участи и чуть не расплакался…
Никита, оцепенев, смотрел на тело капитана Покровского в канаве. Потом вышел из ступора, вздохнул, устремил взгляд вдаль. Дорога на этом участке была прямая, лес отступал от проезжей части — место для засады идеальное. А теперь здесь властвовали только вороны, да в небе кружились орлы, постепенно снижаясь…
— Все ко мне, на обочину! — махнул он рукой. — Уходим, нечего здесь смотреть…
Будь проклята акустика в этом лесу! Рев мотора за поворотом они проворонили — хоть ума хватило не дернуться! С севера приближался, скрипя расхлябанными бортами, еще один грузовой «Форд». В кузове обреталось около дюжины финских автоматчиков. В кабине рядом с водителем сидел офицер. Разведчики застыли, медленно повернули головы. Подъезжая к месту побоища, водитель машинально сбросил скорость, увидев людей в белых маскхалатах, в капюшонах, затянутых под горло. Бойцы Мечникова опомнились, стали уходить с дороги, чтобы машина могла беспрепятственно проехать, но офицер что-то бросил водителю — приказал остановиться. Избежать общения уже не получалось. Никита, стиснув зубы, поднял руку, чтобы видели, кто здесь старший.