— Да вы не понимаете… — горячился командир отделения. — Я не самоубийца, хочу жить долго и с пользой для страны. Я задержать их хочу… Смотрите, сколько тут щелей — набросаю гранат, сверху «лимонку», чеку выдерну — и бежать за вами… Там все сдетонирует, не сомневайтесь, такая потеха будет… Эта «дура» ухнет, дорогу им закроет — не пройдут они, понимаете?.. Да чего вы время тянете, мужики? Живо давайте гранаты! Они через минуту здесь будут! А сами уходите как можно дальше, в лес…
Идея была безумна, но вдруг получится? Кочергина стали загружать гранатами — набрали три штуки, включая ту самую «лимонку». Никита обернулся, когда группа перебралась за косогор. Кочергин развил активность — заталкивал гранаты в расщелину под козырьком. «Лимонка» осталась в руке, он сунул ее в карман — не время еще, сдернул с плеча автомат. Потом присел за камень и начал стрелять длинными очередями, отгоняя зарвавшихся преследователей…
Мощный взрыв потряс округу секунд через тридцать, когда деревья полностью закрыли скалы. Финны закричали, снова разразилась огненная вакханалия. Никита кусал губы — все пошло как-то не так!
— Уходите! — заорал он растерянным разведчикам. — Бегите, к чертовой матери, туда, прямо! Помогу Кочергину, догоним вас! Это приказ, выполнять!
Мечников стряхнул с плеча «шмайссер» и уже на бегу выбросил магазин, хотя в нем что-то осталось, и вбил для пущей гарантии полный. Он бежал обратно, задыхался, проваливался в снег, страшное предчувствие гнало вперед. Ведь не верил же, что все пройдет как по маслу! Он рухнул за дерево, растущее на косогоре, зарычал от обиды и бессилия, дергая заклинивший затвор. Почему именно сейчас?! Взрыв прошел, как и задумывал Кочергин, вырвал часть скалы, повалил несколько финских солдат. Но глыба не упала. С чего она должна была упасть? Она лишь казалась неустойчивой, а на деле могла выдержать даже падение самолета! Но взрыв смешал порядки финнов, кого-то убил, кого-то контузил. Кочергин находился за камнем метрах в десяти — успел до него добраться за четыре секунды. Он сидел на коленях и держался за голову. Догнала взрывная волна парня. Финны поднялись, устремились в проход. Кочергин с ревом вскочил, стал стрелять. Бежали человек семь — видимо, все, что осталось. Остальные погибли, были ранены, кого-то разбросало по лесу. Явление младшего командира Красной Армии они проворонили — и двоих Кочергин успел повалить. Кончились патроны в автомате, он хищно оскалился, выхватил нож, бросился на вооруженных до зубов автоматчиков. Картина была дикая, сюрреалистическая. Финны опешили и даже попятились, не понимая, в чем подвох. Да не было никакого подвоха! Кочергин почти добежал, когда они с опозданием открыли огонь. Боец извивался, пытался дотянуться хоть до кого-то! Он упал на колени, потом лицом в снег, и бледный финский солдат всаживал пули уже мертвому в спину — как будто он мог очнуться и снова взяться за свое…
Мечников справился с затвором. Халтурная немецкая поделка! Пули ложились густо, именно туда, куда нужно. Финны столпились в узком проходе. Двоих Никита прибил сразу, третьему прострелил ногу, и тот упал. Четвертый пустился наутек, но ушел недалеко — красочно взмахнул руками и грянул мордой в снег. Раненый зажимал рукой простреленное бедро, тянулся к выпавшему автомату с мукой на позеленевшем лице. Еще две пули бросили его к скале, избавили от необходимости совершать усилия. И больше никого, все тихо, свои ушли…
Мечников недоверчиво смотрел по сторонам, слушал. Ветер гудел в кронах зимнего леса. Сыпал мелкий колючий снег. Взгляд приковался к мертвому Кочергину. Никита смотрел долго, впадая в оцепенение… Потом развернулся и побежал в лес по следам своих людей.
Он столкнулся с поредевшей командой, выкатившись из-под пышной ели! Карабаш вскинул автомат, облегченно выдохнул:
— Это вы, товарищ старший лейтенант…
Все были здесь, но бежали в другую сторону! Смертельно-бледные Латкин с Камбаровым, Иванченко, который на бегу перетягивал руку ремнем.
— Вы куда? — возмутился взводный.
— Так это, товарищ старший лейтенант… — смутился Карабаш. — Вас спасать с Пашкой… А где?.. — Он осекся и сглотнул, глядя зачем-то Никите за спину.
— Нет больше Пашки, умер как герой… — Никита закачался, оперся о дерево. — Но есть и хорошая новость — всех финнов, что шли за нами, мы, кажется, перебили… Но расслабляться не стоит, быстро уходим…
Непонятно, откуда брались силы. Ноги вели себя, как деревянные ходули, невероятная тяжесть тянула к земле. Люди брели, сбившись в кучку, выплевывали рвоту вперемешку с кровью. Никита в двух словах рассказал, что случилось с Кочергиным и чем закончилась последняя схватка. Разведчики подавленно молчали. Светлая полоса закончилась давно, а в черной погрязли так глубоко, что уже не верили в хорошее. Иногда вставали, припадали к деревьям, слушали. Шум был слабый, неотчетливый. Вроде кто-то кричал, но это могло и померещиться — органы чувств отказывали, голова бастовала. На краю бора Мечников разрешил сделать привал — двигаться дальше было невозможно. Измученные разведчики повалились в снег, надрываясь от кашля и рвоты. Латкин сунул в зубы папиросу — куда же денешься от дурной привычки? Затянулся — и рвотные спазмы затрясли парня. Он выбросил ее, схватился за горло. Других желающих покурить не нашлось. Камбаров отрывал полосу от исподней рубашки, а Карабаш, терпеливо выслушивая ругань, стаскивал с Иванченко верхнее обмундирование, резал ножом рукав, чтобы добраться до раны. Медикаментов не было, пришлось перевязывать так. Семен в шутку поплевал на перевязку — мол, слюна у него ядреная, все микробы убивает.
— Столько парней потеряли… — потрясенно прошептал Латкин. — День назад нас было девятнадцать, осталось пятеро…
— А четыре дня назад нас было двадцать шесть… — вторил ему Карабаш. — Полностью укомплектованный взвод полковой разведки. Забыли про нас, никто не ищет…
— Да кто нас искать будет, Семен? — вздохнул Латкин. — Посмотри, что на фронте творится, целые части гибнут и пропадают, а командование не знает, где и сколько и что за местность вообще вокруг…
— Не вздумай кому-то еще такое сказать, — предупредил Никита. — Сказал разок — и заткни варежку, пока не привлекли за распространение антисоветских слухов.
Латкин пристыженно замолчал, опустил голову. Он был на тысячу процентов прав, но нельзя такое говорить. Красной Армии и так нелегко, только разложения в ней не хватает!
В районе полудня пятеро разведчиков вышли из леса, таща ноги по заснеженной опушке. Боеприпасов почти не осталось, шли налегке. К югу простиралась безрадостная панорама. Метрах в тридцати — извилистое озеро, небольшой обрыв, голые заросли на берегу. Правее — еще один водоем, а между ними узкий перешеек, заросший стелющимися растениями. Эта часть суши петляла змейкой, повторяя очертания береговых линий, убегала в далекий лес за синей дымкой. Справа метрах в пятистах возвышался покатый лесистый холм с плоской вершиной. Возникло ощущение, что где-то впереди — свои. Пусть не крупная часть, какие-то разъезды, дозоры, сторожевые посты. Здесь не было строго очерченной линии соприкосновения. Здесь черт ногу сломит — в этих озерах, болотах, которые только схематично обозначены на картах советского командования!
Группа двинулась к перешейку, но не прошла и пятнадцати метров, как взводный крикнул:
— Ложись!
Все упали, не сказав ни слова. Сдавленно выражался Иванченко, еще не привыкший к своему печальному статусу. Как же такое проглядели! Справа на плоской вершине холма мелькали головы. Высота господствовала над округой, позволяла вести обстрел во все стороны, и неудивительно, что ее оккупировали финны! Тем более о прорыве группы русских солдат они наверняка знали. Поздно, беглецов засекли! Из ниоткуда образовался надрывный, угнетающий свист, и на озере, что находилось справа, взорвалась мина. Разлетелись обломки льда, брызнула во все стороны вода. Пока не критично — большой недолет, цели еще не пристреляны…
— Командир, обратно в лес? — повернул искаженное лицо Карабаш. — Попали в переплет, мать их так! Местность открытая, на куски ведь порвут…
«А что у нас сзади? — лихорадочно размышлял Мечников. — В чаще бродят поисковые группы неприятеля — финны уже в курсе, что пытается вырваться группа, уничтожившая штаб полка и узел связи. Безнаказанно это дело не оставят, привлекут все силы. Прорываться надо именно сейчас, пока не пристрелялись…»
Обстрел оборвался, едва начавшись. Возможно, финны не были уверены, могло и показаться…
— Ползем к тому озеру, — кивнул влево Никита. — Там обрыв, попробуем укрыться и пройти кромкой. Ползти медленно, на лед не выходить — хрен его знает, насколько он прочный…
Они поползли, дрожа от нетерпения, сползли в обрыв, корчась в месиве камней и снега. Недобрые предчувствия сжимали грудь. Снова опасность была повсюду, и оставаться на одном месте было крайне рискованно. Нас точно увидели, колотилась под черепушкой подлая мысль, засекли, готовят свои минометы — расстояние небольшое, и бинокли у них, конечно же, есть…
Мина взорвалась в том месте, где они первоначально залегли! Останься там, мокрого места бы не осталось! Вторая и третья рванули примерно там же, взрывы больно отдавались по ушам.
— Забрались же, мать ее, в ловушку… — чертыхнулся сквозь зубы Карабаш. — Что делать, командир?
— Не двигаться! — выкрикнул Никита. — Слышали про выдержку и хладнокровие? Постреляют и перестанут!
— Дым же, товарищ старший лейтенант! — вдруг встрепенулся Камбаров. — Смотрите, сколько дыма! Давайте на озеро, вот же оно! До того берега успеем добежать, прежде чем он развеется…
Нервы сдали у парня — никогда не сдавали, и вдруг такое. Нет звука невыносимее, чем вой падающей мины. Всю душу выворачивает — ведь не знаешь, где упадет. Даже самые хладнокровные теряют контроль. Взводный и рта не успел раскрыть, а Камбаров уже прополз между камнями и на четвереньках выскользнул на лед. Мины наверху продолжали рваться, разведчиков осыпало смерзшейся глиной.