— Нам отделенных командиров дали, — похвастался Иванченко, — в смысле мне и Анатолию. А Семен теперь — целый младший комвзвода. Из госпиталя выписывались — бумаги пришли…
— Отлично! — оценил Мечников. — Будете командирами отделений, а то эти должности у меня рядовые замещают. Проходите, парни. Кроватей лишних, правда, нет, зато печка в полном порядке.
— Под дверью положите? — засмеялся Латкин. — Спасибо, товарищ старший лейтенант, нам уже выделили койко-места. Поспим немного, не возражаете?
— Сбор в три часа ночи, — огорошил Никита, — по полной форме и с оружием. Не забудьте получить лыжи и смазать их жиром. Я еще должен представить вас личному составу.
— Ничего себе, — озадачился Карабаш. — Прямо вот так — с корабля на бал?
— Кукушка, кукушка, сколько мне жить… — Карабаш не успел договорить. Рядовой Беседин, залегший за деревом, произвел выстрел из снайперской винтовки с глушителем. И прицел, и глушитель, да и сама винтовка были обернуты светло-серой мешковиной. Свой первый глушитель для нагана инженеры братья Митины изобрели еще в 29-м году. Вариант для установки на винтовку Мосина стали разрабатывать в начале 30-х. Последний вариант был самый удачный — по крайней мере, после использования не возникало желания прочистить ухо. Затряслись ветки развесистой ели, дрожь пошла по дереву. Свившая гнездо «кукушка» рухнула не сразу, билась о ветки, цеплялась маскхалатом. Потом свалилась в снег, осталась лежать — вполне упитанная такая «кукушка».
Послышался отдаленный вскрик, завозилось что-то на соседнем дереве. Лежащий за пригорком рядовой Ветренко — выходец из Юзовки, бывший шахтер, с блеском отучившийся в армии на курсах снайперов — произвел выстрел из своей винтовки. История повторилась. Дрожь пошла по разлапистой ели — тело падало не быстро, тормозили ветки. Вблизи земли подбитый господин зацепился за что-то ногой, повис вниз головой. Но долго в таком положении не продержался — ветка сломалась, и финский снайпер рухнул на землю — теперь уже точно мертвый.
— Разорили кукушкино гнездо, — сдавленно хихикнул рядовой Юдин. — Вперед, товарищ старший лейтенант?
— Всем лежать, — прошептал Мечников. — Передать по цепи — вперед только по сигналу.
В лесу было тихо и как-то торжественно. Уже светало. Снег лежал на пушистых лапах. Лес был смешанный — сосны, ели. Он не был сплошным массивом, в нем хватало полян и прогалин. «Кукушек» едва не проворонили. Группа лейтенанта Голубева вырвалась вперед — и залегла, обнаружив припорошенные следы от снегоступов. Рядовой Коротков, избороздивший на лыжах весь родной Дальний Восток, обследовал отпечатки и сделал вывод, что шли двое. А также вычислил примерное место их залегания. Люди Голубева отползли назад, застыли в ожидании, а вперед пошло отделение со снайперами. Слева от этого места проходила лесная дорога, ее и держали стрелки под наблюдением, прячась за ветками. Малые силы неприятеля они могли остановить самостоятельно, а что похуже — послать бойца на базу. Стало быть, база неподалеку…
— Логинов, Панчехин, обойти их справа, прояснить обстановку по курсу, — приказал Никита. — Да без шума, невидимками…
Двое стали отползать, пробежали, пригнувшись, по тылам залегших разведчиков, растворились в гуще молодого ельника. Снова стояла подозрительная тишина. По сигналу заскользили между деревьями силуэты в зимних маскхалатах. Никита первым добрался до подстреленных финнов, перевернул тела и убедился, что с ними все кончено. Первому пуля попала в сердце, второму размозжила височную кость. Это были молодые еще мужчины, лет по тридцать, светловолосые, похожие на капусту в своих многослойных одеждах. У первого пуля разорвала маскхалат, ватную телогрейку, виднелся свитер домашней вязки с затейливым узором. Подтянулся Карабаш, за ним еще пара бойцов. Убитая пара прибыла на снегоступах (чтобы не связываться с громоздкими лыжами) — их закопали под елкой. Разведчики задрали головы. В переплетениях ветвей виднелся вещмешок с провизией и запасными патронами — он зацепился лямкой за ветку.
— Вроде не обезьяны, а ведь как-то ухитряются вить себе гнезда и сидеть на ветках сутками, — озадаченно прошептал Ветренко. — Я бы так не смог, не птичка же…
— Получил бы приказ — сидел бы как миленький, — хмыкнул Никита. — И опыт бы пришел, и птичкой бы стал…
Чего не сделаешь, если Родина прикажет… Он махнул рукой, и светлые пятна, сливающиеся со снегом, устремились дальше. Сорок метров на север, и команда «залечь» пошла по цепи. Разведчики зарылись в снег, терпеливо ждали. Горький опыт уже имелся. Лучше лишний раз проявить осторожность, чем всем дружно очнуться на том свете. Скопления ельника остались по бокам, впереди был косогор, увенчанный приземистыми соснами. Не внушал доверия Никите этот бугорок, с которого можно контролировать изрядный кусок леса… Справа из мрака пространства выскользнули двое на лыжах, присели, вытряхнулись из креплений и поползли к своим.
— Товарищ лейтенант, опасность… — зашипел подползший первым Логинов — студент-недоучка технического вуза, кандидат в мастера спорта по лыжным гонкам. — Это хорошо, что вы остановились… За косогором овраг, там трое — похоже, пост… Мы с Панчехиным справа зашли, он наверху остался, а я вниз спустился… и чуть не напоролся на них, еле выбрался. Один периодически вылезает, смотрит вокруг, потом возвращается обратно… Они таблетку жгут на штуковине вроде примуса, руки греют, воду для чая. Вот же гады, во всем удобства им подавай… Я один бы не справился, товарищ старший лейтенант, и с Панчехиным бы не справились — кто-то успел бы пальнуть…
— Все правильно, Логинов, показывай дорогу. Карабаш, пойдешь с нами. Можно к ним подобраться?
— Можно, товарищ старший лейтенант. Скат оврага неровный, можем подойти… Но делать их надо быстро, и чтобы в кучке сидели…
Лыжи пришлось оставить. Иногда Никита жалел, что не взял снегоступы — те легче и не столь громоздки. Но тоже как сказать — у снегоступов концы не загнуты, будешь постоянно спотыкаться, и снег к ним липнет, словно это снежная баба какая-то… Часть пути они ползли, а когда молодые сосны заслонили косогор, пошли согнувшись, по очереди сползли в лощину. Скат был крутой и изобиловал выступами. Кривые ветки торчали из-под снега. Встать здесь было невозможно — сразу провалишься. Приходилось ползти, чтобы уменьшить давление на снег. Никита обернулся. Трое слезли в лощину за ним и тихо ползли следом. Карабаш уже стиснул нож, глаза плотоядно поблескивали. Соскучился по нормальной боевой работе? Передвигаться склоном было невозможно — глыба земли, облепленная снегом, зависла, как гигантская опухоль. Бойцы подползли, скопились за выступом, а Никита подался вбок, съехал в падь и затаился за растопыренными ветками. У финских дозорных все было хорошо, они вели беззаботный образ жизни. Пятачок посреди пади был расчищен от снега, из ямки в земле струился голубоватый дымок. Двое на подстилках сидели у миниатюрного костра, приглушенно говорили. Речь была не финская — какая-то ломаная, картавая, возможно, датская или норвежская. С косогора на «пятой точке» съехал третий — провел осмотр местности, присоединился к товарищам. Дозорные что-то жевали — слышался хруст.
— Жуйте, сволочи, жуйте, — процедил подползший Карабаш, — сейчас удобрения из вас делать будем…
Укрытий на дне оврага хватало — камни, ершистый кустарник.
— Как отвернутся, — прошептал Никита, — ползем до расчищенного участка — сколько здесь, метра четыре? Потом налетаем и… что ты там говорил про удобрения?..
Солдаты приглушенно засмеялись. Потом один из них повернул голову — взгляд заскользил по кронам деревьев. Снова увлеклись беседой. Дымок над примусом стал расплываться, шипело сухое горючее. Солдат подтянул к себе вещмешок, стал рыться в нем. А невнятные «снежные» бугорки подбирались все ближе…
Процесс ликвидации занял не больше пятнадцати секунд. Накинулись втроем — Мечников, Карабаш, Логинов. Тот, что рылся в вещмешке, успел отпрянуть, но это не спасло. Удар прикладом обрушился под каску, в основание шеи. Он словно подавился, а прийти в себя уже не смог — сильные пальцы сжали горло. Боль плеснула из глаз, а в следующий миг они помутнели, движения сделались судорожными. Логинов боролся со своим, оба пыхтели, вражеский солдат тужился, багровел, разведчику не хватало сил его удушить. Карабаш бил ножом перепуганного блондина. С того слетела каска, жесткие светлые волосы торчали дыбом. Карабаш наносил удары в грудь — один за другим, выдергивал нож из тела, снова бил. Солдат хватался за его руку, пена вытекала изо рта, потом прекратил сопротивляться, раскинул руки, тяжело задышал. Удар в сердце стал последним. Бедолагу выгнуло, потом швырнуло обратно.
— И какого ты тут возишься? — прошипел Карабаш Логинову, переваливаясь через умирающего. Он оттащил за шиворот его «соперника», погрузил лезвие в бок, потом еще раз и отшвырнул очередного покойника. Разведчики тяжело дышали, смотрели друг на друга, нервно ухмылялись.
— Надо было живым брать, — выдавил из себя Логинов, — пусть бы рассказал, где тут база…
— Неважно, яблоки от лошади недалеко падают… — затрясся в припадке беззвучного смеха Семен. — Не дури, Логинов, база рядом, по следам найдем, они же не на крыльях сюда прилетели…
Мечников вскарабкался на косогор, махнул рукой. Сигнал увидели и заскользили между деревьями, кто-то на лыжах, другие уже «спешились». Красноармейцы съехали в овраг, вскарабкались на противоположный склон. Самые выносливые затащили пулеметы, объемистые подсумки с дисками. Часть разведчиков пошла в обход по заранее оговоренному плану.
— Голубев, придержи своих архаровцев, — бросил Никита. — Всем рассредоточиться, к базе подбираемся скрытно, охватываем полукругом…
На позиции выдвигались тихо, заключительный отрезок пути освоили пешком. Партизанская база находилась в обширной природной чаше, окруженной густым хвойником. Растительности внизу было немного — отдельные кусты, несколько деревьев. Разведывательная авиация над этой местностью не летала, поэтому финны чувствовали себя вольготно. Разведчики лейтенанта Голубева выползли на косогор, зарылись в снег. «Открывать огонь после первого выстрела», — передали по цепи. Мечников всматривался в смутные очертания вражеского логова. Все становилось более-менее понятно. Внушительные бугорки на ровном месте — это землянки. Если присмотреться, можно различить утопленные в землю входы и тонкие трубы дымоходов. Несколько бревенчатых строений, брезентовый навес, дровяник, печь открытого типа под навесом. К торцевой части двери были приставлены лыжи, там же сани, вполне пригодные для перевозки пулеметов, какие-то заковыристые лопаты для уборки снега. База не спала — по крайней мере, спала не вся. У печки под навесом возился человек в телогрейке. Топились все строения, включая землянки — завихрения дыма вились над трубами и бесследно исчезали в атмосфере. Кто-то курил у входной двери. Из землянки выбрался мужчина без зимней одежды, втянул голову в плечи, засеменил к отхожему месту, вынесенному на «закорки». С крыльца спустились двое — в пышных ушанках, в длинных полушубках — и вышли на пустырь. Слева обозначилось движение, тряслись еловые лапы. Никита насторожился, стал всматриваться. Из леса выход