— Не такой уж это плюс, — упрямо пробурчал Георгий.
— Если ты останешься в этом мире, то он рано или поздно погибнет.
— А мне почему-то кажется, что, наоборот, мир погибнет, если я покину его…
— Может, применить к тебе силу? — задумчиво спросил Май. — Вырвать у тебя из рук эту чертову штуковину, закинуть ее подальше, а потом силой втащить тебя в Туннель?
— Не стоит пробовать, сказал ГС. — И потом, главное-то не в этом! Разве ты до сих пор не понял, отец? Я же ненавижу ваш мир, не-на-ви-жу!..
— Но ты же там никогда не был!..
— Да, не был… Но я видел тебя. И видел твоего друга Лумбера… Два человека достаточно, чтобы по ним судить о том мире, откуда они пришли. И я понял: ваш мир — страшен. Вы ставите человечество выше каждого отдельно взятого человека.
Общественное для вас святое, а личное — второстепенно. Если вы посчитаете, что ради общего блага надо убить или предать своих близких, вы сделаете это без всяких сомнений. И ради этого вы можете отправляться в иное время и иные миры, ради этого вы способны переносить любые моральные муки!.. Если, по-вашему, вы после этого остаетесь людьми, то я вас людьми не считаю!.. Вот взять тебя, Май… Ты пришел к моей матери, сделал меня и ушел по своим делам почти на двадцать пять лет, а потом вернулся, как ни в чем не бывало, и теперь считаешь, что я обязан любить тебя за то, что ты совершал подвиги и рисковал собой!.. Да я тебя не любить, а ненавидеть должен!..
— Должен — не значит еще, что ты ненавидишь меня, — ровным голосом сказал Май. — Я все-таки надеюсь, что ты хоть немного любишь меня… А если ты уничтожишь Дальний Туннель, то этим ты уничтожишь и меня. Потому что я не собираюсь оставаться в вашем мире. За многие годы Наблюдения я хорошо его изучил, и поверь, он мне тоже не очень-то нравится… Кстати, если уж сравнивать наши миры, то разве всё, что ты сказал о нашем мире, не бывает в вашем?
Они молча взглянули друг другу в глаза, а потом Май вдруг исчез и снова появился у самой сияющей сферы Трансгрессора, и порыв ветра с того места, где он только что находился, коснулся лица Георгия. Точно так же отец спас Ставрова тогда, в отеле «Айсберг», когда они стояли в лифтовом холле, а на табло таймера взрывного устройства бежали последние секунды перед взрывом, и Май по совету Оракула успел не только швырнуть бомбу в кабину лифта и отправить ее вверх, но и утащить Георгия в наиболее безопасное место, откуда потом они под прикрытием дымовой завесы после взрыва сумели уйти незамеченными…
Перед тем, как войти в Туннель, Май оглянулся, и Ставров поднял руку, чтобы помахать ему на прощание, но вовремя спохватился, что в кулаке у него зажата граната и что надо срочно решать, бросать ее или нет. И время, отпущенное на принятие этого решения, показалось Георгию долгим-долгим. Как будто это была целая жизнь…
Эпилог
Видавший виды «пентиум» по-стариковски пыхтел изношенным вентилятором, и клавиши его сразу же злорадно залипали, когда в текст вкрадывалась опечатка, которую требовалось исправить «по горячим следам»…
Но другого компьютера в интернате не было, а за годы работы в Ассоциации Мадин совершенно отучился писать от руки.
Он и сам не ведал, с какой целью хочет записать всю эту историю — не для того же, чтобы кто-то спустя много-много лет после того, как героев этой истории не будет в живых, узнал, какого великого шанса лишилось человечество!.. И, наверное, не для того, чтобы поделиться воспоминаниями о своей необычной жизни.
Скорее всего, он делал это из неосознанного стремления объяснить тем, кто навсегда остался в чужом для себя времени, по чьей вине так случилось, хотя вряд ли это помогло бы что-то изменить… В принципе, было нереально надеяться на то, что файл, который Мадин собирался спрятать в укромном уголке Сети, сохранится в течение сорока с лишним лет. А если даже и сохранится, то вряд ли кому-то удастся дешифровать его, а если даже и удастся — то вряд ли этот «кто-то» поверит тому, что в нем сообщается…
Тем не менее, каждый день, отправив детей на занятия, Мадин садился и стучал двумя пальцами по клавиатуре до потемнения в глазах. Теперь, помимо обязанностей директора Интерната, он считал это своим самым главным долгом…
Сегодня он как раз добрался до того злополучного дня, когда «дырка» Трансгрессора не открылась в соответствии с графиком. И, набирая неспешно слово за словом, Мадин мысленно вновь вернулся на шесть лет назад и вспомнил, как неподвижно застыли в оцепенении за своими пультами операторы приемной команды, как надеялись все, что произошел какой-то случайный сбой и что вот-вот туннель все-таки откроется… Но он так и не открылся. Ни в тот день, ни неделю, ни месяц спустя… Он и его помощники еще пытались что-то сделать, потому что тогда казалось, что лучше делать что-нибудь, чем впадать в бессмысленное, отупляющее отчаяние. И они вводили круглосуточные посменные дежурства, заставляли научную группу корпеть над замысловатыми расчетами, чтобы определить возможный сдвиг координат Трансгрессора, всевозможными полями, сверхбыстрыми частицами и даже лазером пытались пробить туннель — на тот случай, если он чем-то закупорился…
Всё было напрасно. Будущее закрылось для них, и, как выяснилось, навсегда.
Это был еще не окончательный крах. За несколько лет усиленной эксплуатации Туннеля Ассоциации удалось накопить целые залежи уникальной информации о будущем. Некоторые крупицы этого знания принадлежали к числу непреходящих ценностей, и Мадин только теперь понял, почему покойный Тополь Артемьевич всегда стремился в первую очередь заполучить информацию о научных открытиях или о каких-нибудь изобретениях. Видимо, старый лис опасался, что в любой момент канала связи с будущим можно лишиться, а раз так — то надо хапать быстрее то, что можно использовать независимо от любых изменений в мире… Мадин же нацеливал своих агентов на сбор сведений о событиях, и теперь оказалось, что информация подобного рода обречена стать мертвым грузом. Да, конечно, очень выгодно и важно знать, что произойдет в каждый день предстоящих пятидесяти лет, но после утраты Трансгрессора очень быстро выяснилось, что отныне эту информацию никоим образом нельзя использовать. По той простой причине, что любая попытка как-то применить на практике знание будущего приводила к изменению настоящего, и, постепенно накапливаясь, эти изменения перечеркивали то, что должно было случиться в мире, и информация вскоре все больше начинала превращаться из программы в крайне зыбкий и ненадежный прогноз, мало чем отличавшийся от тех, которые высказывали наперебой астрологи или излагали в пухлых трактатах ученые-футурологи… Так оно и произошло. Примерно год Ассоциация еще держалась на плаву за счет былого авторитета и осторожного манипулирования имевшимися запасами информации, но потом запасы исчерпались, а заказчики стали постепенно отворачиваться, когда изменения пошли лавинообразным потоком, и сведения о будущем превратились в груду бесполезной шелухи, годящейся разве что для написания фантастических романов о том, как бы всё в мире могло быть…
Вот тогда и наступил окончательный крах. Люди, которым нечем стало платить, стали разбегаться, и Мадин не собирался никого удерживать. Теперь было бы нелепо убивать кого-то ради сохранения секретности Ассоциации, потому что убить пришлось бы слишком многих… Поэтому и ему пришлось срочно сворачивать всю деятельность, распродавать с молотка остатки былой роскоши, чтобы хоть как-то расплатиться с долгами за аренду земли и помещений, а потом выправлять себе фиктивные документы, бежать из столицы в одну из близлежащих областей и, вспомнив педагогическое образование, полученное еще в далекой юности, устраиваться в один из интернатов для «трудных детей» — сначала заведующим учебной частью, а затем и директором, когда предшественника хватил в одночасье ночной инфаркт…
Здесь было спокойно. Интернат располагался на окраине небольшого городка, и мало кто интересовался прошлым его нового директора. А детей Мадин искренне любил и жалел. Впрочем, это не мешало ему вынашивать определенные планы по их будущему использованию в своих целях…
За дверью истошно прозвенел звонок, возвещавший конец занятий. Мадин с сожалением посмотрел на часы, допечатал фразу до конца и, склонив голову к плечу, перечитал свой последний абзац:
«Никто, включая даже самых моих близких помощников, так до сих пор и не знает, в чем заключается причина внезапного исчезновения туннеля Трансгрессора.
Собственно говоря, и я был бы в неведении, если бы буквально накануне его закрытия из того времени не вернулся человек, о существовании и сути задания которого знал только я. Это был тот, кого я называл Контролером. Его задачей было тайно контролировать деятельность Резидента и наиболее важных „референтов“.
Он-то и рассказал мне о том, что, убив Юлова, Георгий Ставров при поддержке со стороны Наблюдателей решил уничтожить Трансгрессор и что Резидент пытался использовать его в целях получения заветной формулы. Ситуация становилась опасной, и поэтому я буквально за несколько дней принял решение на всякий случай прекратить с Алексеем связь. Но, видимо, это не помогло. Судя по всему, переиграть Наблюдателей и Ставрова Алексею так и не удалось…»
Дверь директорского кабинета без стука распахнулась, и в щель просунулась растрепанная мальчишеская голова. Она осведомилась:
— Виктор Петрович, а мы с вами сегодня опытами заниматься будем? А то ребята меня зовут поиграть в прятки после обеда…
— А тебе что дороже, Яша: наука или игры? — строго осведомился Мадин, щелкая кнопкой выключения компьютера и поднимаясь из-за стола.
Взъерошенный невежа вздохнул:
— Конечно, наука, — уныло сказал он.
— Ну, и молодец! — похвалил его Мадин. — Значит, через полчаса я жду тебя в лаборатории… А сейчас — марш обедать! И кстати, воспитанные люди стучат в дверь, понятно?..
«Лаборатория» Мадина располагалась в подвале, в бывшем чулане, где когда хранились щетки, метлы и прочий нехитрый инвентарь. Теперь здесь стоял под чехлом психотрон — один из тех, которые когда-то состояли на вооружении Ассоциации. В Интернате состояло около сотни детей всех возрастов, и больше половины из них поддавалась программированию. Конечно, пятьдесят человек было слишком мало для решения такой задачи, но другого выхода Мадин не видел…